Você ousa lutar?

Salão principal do palácio.

O Imperador de Liang examinava o memorial em suas mãos, lutando para conter a emoção que lhe tomava o peito. Era um impacto tamanha que, por pouco, não desfaleceu de alegria. Ainda bem que estava sentado no trono do dragão; caso contrário, talvez suas pernas não o sustentassem.

Uma vitória tão estrondosa virara, num instante, a maré desfavorável da fronteira de Liang, golpeando duramente as forças de Wei do Norte nas encostas do Monte Nan Yue. O plano dos invasores de atravessar o rio e cercar a cidade ruiu antes mesmo de nascer. Pelo menos, Liang ganhara dez anos de trégua para restaurar-se, e, com esse tempo, poderia recuperar seu poderio, pronto para disputar novamente a supremacia. Quem venceria no fim, ainda era incerto.

Em uma única batalha, aniquilaram cento e cinquenta mil soldados de elite do inimigo, sem sofrer baixas consideráveis. Três relatórios de guerra repousavam sobre a mesa do imperador: o do comissário militar, sucinto, relatando fielmente o que vira e ouvira, elevando, ainda que com poucas palavras, o prestígio de Wen Yue; o do comandante-chefe, que, embora solicitasse recompensas para Wen Yue, escondia críticas, insinuando que Wen Yue desobedecera ordens e agira por conta própria, destacando que fora ele, o comandante, quem enviara Wen Yue para combater três mil cavaleiros e obter informações, e que, após tentar designar um general mais prudente, Wen Yue, ávido por glória, partira para a batalha depois de um tumulto — mas, felizmente, o resultado final permanecera sob seu controle, e sob sua liderança a vitória fora alcançada.

Ao ler os relatórios, o Imperador de Liang franziu levemente a testa, antes de pegar o relatório do vice-comandante. O memorial do Conde de Anan estava muito bem escrito; era difícil imaginar que aquele homem robusto e barbudo pudesse traçar caracteres tão elegantes. Sem dizer explicitamente, elogiava Wen Yue e expunha a situação de modo direto, afirmando ao imperador que Geng Lie não era um bom comandante, de temperamento explosivo e volúvel, e que sua nomeação não melhoraria o cenário em Tongguan. O Conde de Anan era hábil nas artes da guerra, mas, com a pena, não era páreo para os eruditos da corte.

Por que ler primeiro o relatório do comissário? Porque ele era homem do palácio, servo fiel do imperador; enquanto ministros e nobres eram súditos, e nenhum súdito era mais confiável que um servo da casa imperial. Por isso, o imperador leu primeiro o relatório do servo, depois o do comandante, e por fim consultou o vice-comandante. Cruzando as três versões, pôde compor um quadro geral. A chance de três mentirem ao mesmo tempo era pequena; se dois mentissem, um ao menos traria a verdade ao soberano; se só um mentisse, os outros dois equilibrariam a balança.

O Imperador de Liang voltou-se para Gao Quan, que permanecia respeitosamente ao seu lado, e exclamou admirado:

— Grande servidor, Wen Yue é realmente um gênio militar sem igual! Quem poderia imaginar que ele descobriria o acampamento do exército de Wei do Norte? E ainda, numa noite de nevasca, marchou mais de duzentos quilômetros, rompeu o dique do Rio Luo e afogou cento e cinquenta mil soldados inimigos. Com o clima daquela noite, mesmo que poucos tenham morrido afogados, mais da metade certamente pereceu de frio. Um verdadeiro pilar da nação!

Habitualmente comedido, sem demonstrar emoções ou falar muito, o imperador dessa vez não conteve o entusiasmo, elogiando abertamente Wen Yue.

Gao Quan apressou-se em responder:

— Tudo graças à fortuna de Vossa Majestade, que sabe reconhecer heróis e entende os desafios da fronteira. Se não fosse sua escolha, Wen Yue ainda estaria se preservando na obscuridade.

O imperador, satisfeito com o elogio, abriu ainda mais o sorriso. Gao Quan, embora sorrisse, pensava, aliviado: se o comissário não fosse seu aliado, Wen Yue certamente teria sido arruinado por Geng Lie desta vez.

Quando o imperador lia os relatórios, Gao Quan espiara de relance. O texto de Geng Lie lhe gelara a espinha e ainda não se recuperara do susto. Nesse momento, os três primeiros-ministros adentraram o salão. O imperador logo recompôs o semblante.

— Vossos servos, humildemente, desejam longa vida ao soberano — disseram em uníssono, curvando-se.

— Levantem-se — respondeu o imperador, acenando. — Tragam assentos para meus estimados ministros.

O mais jovem dentre eles aparentava pelo menos sessenta anos. Todos eram velhos astutos, sabiam bem por que o imperador os convocara naquele momento. Contudo, mantiveram-se calmos, sem se apressar em falar.

— Conhecem a grande vitória em Tongguan? — perguntou o imperador.

— Acabamos de saber, Majestade.

— Ainda não conhecemos os detalhes.

O imperador lançou um olhar para Gao Quan, que logo entregou o boletim aos ministros. Quanto mais liam, mais surpresos ficavam. Não esperavam tamanho triunfo. Entreolharam-se, lendo nos olhos uns dos outros o assombro, mas também uma preocupação profunda. Contudo, percebendo a satisfação do imperador, apressaram-se em lisonjeá-lo.

— Tudo graças à liderança de Vossa Majestade.

— Parabéns ao imperador, parabéns ao Grande Liang!

— Vossa Majestade expande as fronteiras e governa com sabedoria; essa vitória é o reflexo de seu talento civil e militar.

O imperador sorriu sem perceber e, cheio de ambição, declarou:

— Tenho intenção de enviar mais cem mil soldados para reconquistar toda a região do Monte Nan Yue. O que pensam disso, senhores?

Os três, com um semblante de quem já esperava tal ideia, reconheceram que a vitória reacendera o ânimo do imperador, que se julgava novamente capaz de enfrentar Wei do Norte.

— Majestade, os méritos e punições dessa guerra ainda devem ser tratados. E é preciso consultar o general Wen sobre a situação na fronteira.

— O tesouro está vazio, e essa vitória pode dar ao povo o merecido descanso.

— …

— Esta batalha talvez possa servir de moeda de troca para negociações de paz.

Suas palavras, embora não fossem de oposição, tampouco expressavam apoio à ideia do imperador. Era o resultado esperado, e o próprio imperador percebia que se deixara levar pelo entusiasmo; mas desistir tão facilmente seria um desperdício. Achava que era possível aproveitar o embalo.

— E se usássemos os fundos privados… — ponderou o imperador.

— Majestade, pense bem — retrucaram.

…

O salão de debates estava iluminado, mas a Administração Interna encontrava-se estranhamente silenciosa. Nem mesmo as velas do salão estavam completamente acesas; sombras densas envolviam metade do corpo de Zheng Zhong.

Zheng Zhong sentia-se como se houvesse caído num abismo gelado. Ele estava acabado. Sentia claramente o distanciamento do imperador; antes, sempre superara Gao Quan e era envolvido em todos os assuntos, mas agora fora preterido, ficando Gao Quan ao lado do soberano no salão de debates.

Não conseguira eliminar Wen Yue, que, em apenas três meses, transformara-se de ameaça latente em perigo real. Agora, não era mais Gao Quan quem sustentava Wen Yue, mas o contrário. Se esperasse mais, Wen Yue se consolidaria e o futuro seria desastroso. Wen Yue era, no mínimo, um mestre nas artes marciais. O senhor Shen já matara mestres antes, mas agora desaparecera — provavelmente morto por Wen Yue.

— Pai adotivo — chamou o eunuco An Ze, entrando apressado e ajoelhando-se.

— Há alguma oportunidade que possamos aproveitar? — indagou Zheng Zhong, com voz gélida. Não aceitava a derrota. Mesmo sem oportunidades, precisava criá-las.

— Pai adotivo, sua previsão é infalível, e o destino ainda nos favorece — respondeu An Ze, respeitosamente. — Três meses atrás, ao partir para a campanha, Wen Yue retirou um grupo de Guardas de Tecido Bordado da Administração do Sul.

— O que isso significa?

— Entre os guardas havia um centurião chamado Xiang Hu. Após sua morte, Tête de Ferro tornou-se chefe do pequeno grupo. Quando Tête de Ferro e seus homens se uniram a Wen Yue, o milenar Wang Zhi desapareceu — presume-se que morreu.

Zheng Zhong franziu o cenho, ouvindo atentamente o relato de seu filho adotivo. Não importava se haviam sido eles os autores do crime — para criar uma oportunidade, era preciso que assim fosse.

Mas Zheng Zhong balançou a cabeça:

— O crime de matar um milenar é grave, mas, se recaísse sobre eles, não atingiria Wen Yue. Se ele usasse Tête de Ferro como bode expiatório, nada lhe aconteceria. E se o homem apenas sumiu, e não conseguirmos incriminar Wen Yue, a situação nos será desfavorável.

— Pai adotivo, talvez não saiba: esse milenar chamava-se Wang Zhi. Era cunhado do vice-ministro da guerra, Geng Lie.

Os olhos de Zheng Zhong se arregalaram, a respiração tornou-se ofegante, e ele exclamou:

— É verdade?!

— Absolutamente.

Zheng Zhong ergueu-se de um salto, gargalhando:

— Excelente! Excelente! Com esse elo, Wen Yue está acabado. Traga-me papel e tinta!