A decisão foi tomada.

Daihuai balançou levemente a cabeça e respondeu: “Entendi. Vamos ver quando chegar a hora.”

“Papai!”

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Pai Huaihuai e Daihuai se assustaram com o grito repentino de Daodao, arregalando os olhos para o filho. Daodao viu a mãe deixar cair a tampa da panela no chão, encolheu os ombros e levantou o picolé que segurava, dizendo: “Comprei um picolé para o papai.”

Daihuai, ao ver o picolé já mordido, perguntou: “Comprou para mim?”

Daodao assentiu e o entregou.

“Pode ficar para você mesmo.”

Daodao, um pouco surpreso, perguntou: “Papai não quer?”

“Papai não é fã de picolé. Essa resposta te satisfaz? Tem melancia na mesa, não coma demais, daqui a pouco é hora do jantar.”

Ao ouvir sobre o jantar, Daodao entregou rapidamente o picolé: “Papai, dá uma mordida grande!”

Daihuai percebeu que provavelmente era para evitar que comesse picolé e melancia demais antes da refeição, então deu uma grande mordida, levando mais de um terço. Daodao terminou o resto do picolé e comeu um pedaço de melancia para matar a vontade, aguardando o jantar.

Assim passaram-se mais de dez dias, e Daodao se preparava para a prova final. No dia seguinte a receber as notas e o certificado de mérito, chegou em casa o irmão Zhongyou, que estudava fora. Ao entardecer, enquanto Pai Huaihuai estava ocupado preparando o jantar, Daihuai trouxe dois pedaços de tecido, alguns livros e cadernos para Daodao entregar a Zhongyou. Depois de devolver os livros e cadernos, sentou-se com Zhongyou, esperando que a irmã tomasse as medidas e aproveitou para observar melhor os irmãos de Zhongyou.

Daodao escolheu o modelo do colete, acenou para o pai sair. Daihuai, resignado, balançou a cabeça, deixou o dinheiro do serviço para a irmã e se despediu dos presentes.

Pai Huaihuai, ao ouvir os passos, olhou pela janela e perguntou: “E Daodao?”

Daihuai respondeu: “Está brincando com os outros.”

Pai Huaihuai comentou: “Zhongyou já deve estar preparando o jantar, não?”

“Está sim. Tem muita gente lá, mesmo que já tenham pão cozido pronto, só lavar e refogar os legumes já toma quase uma hora.” Daihuai viu uma berinjela na tábua de cortar, parecendo recém-colhida da horta: “Berinjela refogada?”

Pai Huaihuai assentiu: “No fim do mês, voltaremos para a capital. Óleo e outros ingredientes estão racionados. Você percebeu alguma coisa entre os irmãos de Zhongyou?”

“São todos simples. Como eu imaginava, o mais sério é o filho mais velho de Ma Daochang. O mais impulsivo é o terceiro. Esse garoto ainda vai dar trabalho ao comandante e ao professor Song.”

Pai Huaihuai balançou a cabeça.

“Não acredita? Apesar do mais velho parecer ousado, ele tem senso de limite. Só que é fácil se empolgar.”

Pai Huaihuai sorriu: “Você quer jogar o mais sério de todos no exército como se fosse um gato doméstico?”

“Exato!” Daihuai pensou nos antigos colegas de unidade. “Os mais sérios sempre acabavam na cozinha, amassando massa e cortando legumes o dia todo, e nunca conseguiam se adaptar!”

Pai Huaihuai, surpreso com essas histórias, perguntou: “Então os cozinheiros são todos...”

“Como?”

Pai Huaihuai se lembrou de um livro que talvez ainda nem tivesse sido publicado, e comentou: “Personagem de romance de artes marciais. Antes da Revolução Cultural, ouvi colegas comentarem, foi escrito por um autor de Hong Kong.”

“É um clássico?”

Pai Huaihuai balançou a cabeça: “É contemporâneo.”

Daihuai queria perguntar mais, mas vendo que era hora de refogar os legumes, foi ajudar na cozinha.

Pai Huaihuai preparou dois pratos quentes. Quando o segundo estava pronto, Daihuai chamou Pai Huaihuai e Daodao para jantar.

Depois do jantar, Daodao, como sempre, foi fazer a lição de casa. Antes era tarefa dada pela professora, mas agora era o dever de férias entregue pela escola.

Daodao era precoce, e como Pai Huaihuai e Daihuai frequentemente lhe davam aulas extras, as tarefas da escola primária para ele eram como operações de matemática para um aluno do ensino médio. Em pouco mais de uma semana, Daodao terminou dois cadernos de dever de férias — Língua e Matemática.

Pai Huaihuai lhe deu três dias de folga para brincar à vontade. Daodao gostava de brincar com seus amigos, especialmente com Xu Xiaojun e Zhongyou. Quando os irmãos Zhongyou subiam a montanha, ele ia catar lenha; quando desciam ao mar, ia recolher frutos do mar.

Pai Huaihuai, vendo o filho contente, não o repreendia.

Na véspera da viagem ao norte, Pai Huaihuai procurou Wu Shuangyou para perguntar se poderia ajudar a regar a horta.

Antes, Wu Shuangyou e Wang Sufen achavam que o professor Song não sabia administrar a casa, e sempre fofocavam juntos, formando uma dupla inseparável. Desde que Wang Sufen passou a ser mais econômica, chegou até a discutir com Wu Shuangyou, e as duas foram se distanciando.

Wang Sufen costumava visitar Pai Huaihuai, mas Wu Shuangyou, desde que viu Pai Huaihuai conversando com Wang Sufen, achou que tinha sido traída na amizade. Wu Shuangyou ficou tão chateada que não procurou mais Pai Huaihuai para conversar, esperando que ele se arrependesse.

Como Wang Sufen nunca tinha desagradado Pai Huaihuai, e seus filhos sempre ajudavam a cuidar de Daodao, Pai Huaihuai não pretendia se afastar dela.

Wu Shuangyou não gostava do jeito cordial de Pai Huaihuai com todos, então, quando questionada, fingiu não saber de nada e disse que estava ocupada demais com trabalho e tarefas domésticas.

A filha mais nova de Wu Shuangyou tentou dizer que estava disponível, mas foi interrompida: “Já terminou a lição de férias?”

Ao ouvir “lição de casa”, a menina fez cara feia e saiu correndo, sem vontade de ajudar a regar a horta.

Pai Huaihuai entendeu e assentiu: “Foi meu erro esquecer que vocês são muitos em casa.”

Dois anos antes, quando Pai Huaihuai e Daihuai foram à capital visitar a família, ainda não tinham anunciado a volta do vestibular, mas estavam em contato frequente com Wang Sufen. Wu Shuangyou, na época, se ofereceu para cuidar da horta durante a ausência deles.

Agora, com os filhos mais crescidos, os meninos já podiam lavar roupas e a menina cozinhar, e mesmo assim Wu Shuangyou recusou, o que deixou Pai Huaihuai um pouco desconfortável.

Assim que saiu de casa de Wu Shuangyou, Pai Huaihuai foi direto procurar Wang Sufen.

Wang Sufen regava a horta todos os dias de manhã e à noite, então aceitou sem pensar. Pai Huaihuai explicou que era só colher as frutas e legumes maduros, sem esperar o retorno deles, pois no calor estragariam.

Wang Sufen perguntou: “Vão ficar fora quantos dias?”

Pai Huaihuai respondeu: “Mais de dez.”

Por alguma razão, Pai Huaihuai sentia que seria a última viagem para visitar a família, então no dia seguinte comprou dois pacotes de frutos do mar secos.

Daihuai levou os frutos do mar, Pai Huaihuai carregou as malas e itens de higiene, e Daodao levava um cantil a tiracolo e uma pequena mochila com grandes pães e ovos.

Daodao, já crescido, podia andar sozinho, poupando trabalho aos pais.

Desta vez foi Daxin quem os buscou na estação. Ao ver Daodao, mesmo preparado, Daxin não conseguiu deixar de comentar: “Antes eu achava que aos dezoito anos você teria um metro e oitenta. Agora acho que aos dezesseis já chega lá.”

Daodao respondeu: “Eu não sou enjoado para comer!”

Daxin ficou sem palavras.

Pai Huaihuai brincou: “Daodao, não provoque seu tio. Se ele quiser brigar, papai e mamãe não vão poder te ajudar.” E sinalizou com os olhos, mostrando que estavam carregados de coisas.

Daodao não tinha medo do tio: “Vou contar ao vovô e à vovó que o tio está me provocando.”

Daxin puxou o braço dele: “Vamos, entra no ônibus.”

O ônibus era lento, e Daodao quase dormiu até chegar. Luo Cuihong, ouvindo a voz de Daodao, saiu da cozinha, e o filho mais velho trouxe a garrafa térmica e o bule.

Assim que entraram, o filho mais velho mandou todos se lavarem para estarem prontos para o jantar.

A esposa de Daxin levou a bagagem de Pai Huaihuai para o quarto. Ao sentir o cheiro de frutos do mar, perguntou: "Mana, esses dois pacotes são frutos do mar?"

Pai Huaihuai assentiu: “Peixe seco e gelatina. Arranje um pote de vidro ou lata para guardar. Desta vez, o peixe seco e os abalones são pequenos e baratos, comprei especialmente para nós fortalecermos a saúde.”

O mais velho perguntou: “Ainda tem mais lá?”

“Não deixei nada. Lá o clima é úmido, se chover todos esses dias, quando voltarmos pode ter mofado.”

O mais velho lembrou-se de um inverno em que passaram meio mês na ilha, quase todo dia tinham que secar os cobertores. Mesmo assim, ficavam gelados, como se estivessem dormindo ao relento no norte.

Niu Niu, ouvindo a mãe falar do sul, olhou para ela. A mãe fingiu não ver, pediu ao filho que trouxesse os bancos e a Daxin que levasse a mesa para o pátio para jantarem ali.

A menina revirou os olhos e foi buscar um banco.

Pai Huaihuai, vendo a cena, perguntou em voz baixa: “O que achou?”

A cunhada respondeu, resignada: “Ainda queria ficar na ilha.” Antes que Pai Huaihuai defendesse Niu Niu, a esposa de Daxin sugeriu que todos fossem se lavar.

A casa do mais velho era um típico pátio quadrangular, com o portão voltado para o sul e dois quartos de cada lado. Como havia muita gente, o mais velho comprou dois sacos de cimento e fez o piso de cimento, assim a água do banho escorria para o ralo do pátio e depois para o esgoto.

Pai Huaihuai não lavou o cabelo, então logo saiu do banho. Luo Cuihong, vendo-o sair, foi à cozinha servir a comida.

Daodao, com fome, não se importou com a pouca gordura da comida da avó, tomou uma tigela de sopa de macarrão e comeu um grande pão no vapor com vários pratos. Daxin olhou desconfiado para a barriga do sobrinho, sem sinais de estar inchada, e se perguntou se o estômago de Daodao crescia para cima.

Daodao olhou de lado para o tio: “Tão grande e ainda faz birra para comer!”

“Você?” Daxin cutucou-o com os hashis. “Coma primeiro. Quando seus pais saírem, eu cuido de você!”

Daodao, confiante no apoio dos avós, não tinha medo do tio e piscou para ele.

Pai Huaihuai perguntou: “Está gostoso?”

Daodao apontou para o pão.

Daihuai quebrou um pedaço para ele.

Niu Niu, curiosa, perguntou: “Como o tio sabia que Daodao queria um pedaço pequeno?”

“Se ele quisesse um grande, pegava sozinho.” Daihuai, conhecendo o filho, perguntou: “Quer o resto?”

Daodao assentiu: “O pão da vovó é delicioso. Vovó, tem sal de gergelim? Gergelim torrado com sal, muito cheiroso.”

Luo Cuihong lembrou-se de Pai Huaihuai dizer, dois anos antes, que Daodao gostava de pão enrolado. “Amanhã a vovó faz. Vou preparar mais pães para você.”

Daodao ficou radiante e agradeceu: “Obrigado, vovó.”

Daihuai comentou: “É só falar em comida que você se anima. Sua mãe já ficou magra de tanto você espremer.”

Daodao quis brincar, mas viu que a mãe estava desconfortável para pegar comida, então mudou o banco para junto do pai. Pai Huaihuai se afastou um pouco para dar espaço, e Luo Cuihong também passou a servir-se sem dificuldade.

Niu Niu percebeu que o pai e a mãe também estavam apertados, pegou pão e comida, levantou-se e chamou Daodao para brincar.

Luo Cuihong alertou: “Volte logo!”

Niu Niu assentiu e só voltou às nove da noite.

Daodao voltou suado, e Daihuai teve que dar-lhe outro banho.

Na manhã seguinte, Daihuai e Pai Huaihuai foram visitar o túmulo do avô paterno, e à tarde, dos outros ancestrais.

Antes de partir, Pai Huaihuai foi até a casa da tia Liu, lembrando-a mais uma vez de que vender produtos agrícolas na cidade não era problema. Se alguém viesse incomodar, era só fazer confusão, afinal, quem não tem nada a perder não teme quem tem.

Naquela época, os vendedores rurais podiam até xingar o prefeito, e as autoridades não ousavam retaliar. Por isso, Pai Huaihuai incentivava.

Antes, a tia Liu discutia frequentemente com o chefe da equipe de produção, então sabia como agir. Ela tranquilizou Pai Huaihuai, dizendo que sabia se virar e que não ofenderia ninguém sem motivo.

Vendo que ela sabia o que fazia, Pai Huaihuai partiu tranquilo para a cidade.

Na manhã seguinte, os três viajaram de trem com Cheng Yu.

Daihuai foi se apresentar ao exército dois dias depois.

Após passar uma noite no quartel, Daihuai voltou para casa no dia seguinte, mal contendo a empolgação: “O comandante disse que, se eu realmente quiser me transferir, no mais tardar no ano que vem, por essa época, já poderei voltar para a capital.”