O sangue apareceu.

— E se pedíssemos emprestado ao Beru? — Wang Fang ponderou. — Pedir aos meus pais não adianta, pedir aos teus também não adiantaria.

Zixinmin respondeu: — Mesmo se conseguíssemos um subsídio, só daria para o básico. O meu salário mal cobre as despesas do dia a dia e a mensalidade da Niuniu. De vez em quando compro um peixe ou uns quilos de carne para casa, mas no fim do ano, o que sobra?

Wang Fang insistiu: — Quando eu me formar, nosso salário vai ser melhor. E se um dia nossos pais precisarem de cuidados, quem é que vai cuidar deles? Se ficarmos devendo, pagamos para quem nos ajudar.

Dessa forma, os irmãos de Wang Fang certamente não teriam objeções. Ziaimin, por ser generoso e de bom caráter, também não reclamaria.

Zixinmin perguntou: — Quando a mamãe vai ver o apartamento?

Para Minmin, quanto mais cedo comprar, melhor. Ela tinha acabado de comprar um apartamento e já estava ansiosa para comprar outro, com medo de ser comparada desfavoravelmente pela cunhada e, assim, ver o preço aumentar.

Mas Wang Fang não queria dar margem a mal-entendidos: — Melhor nas férias de verão.

— Assim ainda dá para economizar um pouco mais. — Zixinmin estava satisfeito em não ter que comprar imediatamente.

Na manhã do dia quatro de maio, antes de partirem, Minmin perguntou a Niuniu se queria algo novo ou se aceitaria algo usado. Niuniu, sendo sensata, sabia que a mãe e o tio tinham gastado muito dinheiro na compra do apartamento e não queria que eles se sacrificassem ainda mais, então preferiu algo usado, como as outras crianças. Isso significava ir ao mercado de usados.

Zixinmin, sem ter o que fazer, foi ajudar a mãe, enquanto Wang Fang foi estudar.

Depois de escolherem tudo, Zixinmin acompanhou Minmin e os outros para casa; Minmin e Zihuai conduziram as crianças para passear mais um pouco antes de voltarem.

Às quatro, Zixinmin já tinha arrumado o quarto da filha.

Mesa, cadeira, tudo em estilo clássico, com acabamentos dourados. Niuniu sentou-se na cama, encantada. Zixinmin não pôde deixar de comentar:

— Antigamente, todas essas coisas eram consideradas valiosas.

Niuniu respondeu, brincando: — Não éramos pobres, afinal!

Zixinmin, um pouco constrangido, continuou: — Quando eu e seu avô chegamos aqui, morávamos em pátios coletivos, cedidos pelo governo. Antes, seus bisavós eram servos. Sabe o que significava ser servo? Nem depois da morte alguém cuidava do corpo.

Niuniu arregalou os olhos, chocada: — Éramos tão pobres assim?

— Sim — respondeu Zixinmin honestamente. — Felizmente, depois da guerra, tudo recomeçou, o país precisava de eletricistas, seu avô conseguiu um emprego fixo. Sua avó não tinha medo do trabalho duro e trabalhava na fábrica, eu fui para o exército, e juntos conseguimos dinheiro para finalmente comprar uma casa. Só então saímos daquele pátio coletivo.

Niuniu, curiosa, perguntou: — E você e a tia?

— Nós éramos mais novos, não podíamos servir ao exército nem trabalhar na fábrica, então só estudávamos. — Zixinmin nunca imaginou que um dia trabalharia num escritório tão bem iluminado.

Niuniu levantou-se animada: — No futuro vou estudar bastante, para ganhar dinheiro junto com vocês!

Do outro lado, Minmin arrumava a cozinha junto com Zihuai e ouviu a conversa. Zihuai comentou, surpreso: — Zixinmin sabe mesmo aproveitar a oportunidade para dar lição ao filho.

Minmin sorriu: — Falou de coração.

Zihuai olhou para a despensa: — Falta mais alguma coisa?

— Óleo, sal, molho de soja e vinagre. Compramos à tarde.

— E o jantar?

Minmin pensou: — Vamos chamar papai e mamãe para jantar juntos. Amanhã vemos onde Niuniu vai comer. Se ela for comer aqui depois, tudo bem; se não, nós dois jantamos sozinhos.

Zihuai estava mais acostumado com a comida de Minmin do que com a da mãe: — Combinado. — Olhou o relógio. — Papai e mamãe já devem estar fazendo o almoço. Vamos para casa. No próximo fim de semana talvez eu precise trabalhar.

Minmin lembrou que descansaria esta semana, mas teria que trabalhar na próxima, então fingiu esquecer o compromisso com Niuniu.

No final de maio, Minmin levou alguns doces, dois potes de compota e bombinhas de papel, acompanhando Niuniu à casa antiga.

Era época de entressafra, mesmo no campo havia poucas verduras. Ninguém tinha ânimo de ir à cidade trocar produtos, pois o mato mal dava para o próprio sustento. Por isso, não sabiam que Minmin e Zihuai tinham voltado.

Quando viram Minmin, a avó quase não acreditou. Niuniu correu para abraçá-la:

— Minha netinha, quando voltou?

Minmin explicou: — No mês passado. Zihuai foi transferido. Estávamos ocupados com a casa, depois foi minha vez de trabalhar nos fins de semana, só sobrou tempo hoje.

A avó assentiu: — Vó, onde está a foice? Vai colher a lavoura?

— Ainda não está na hora da colheita. Vamos colher flores de acácia.

A avó sorriu: — As flores de acácia estão lindas na entrada da aldeia. Eu ia pegar algumas. Vocês chegaram na hora certa para o almoço. Niuniu nunca comeu, né?

Na Ilha de Wenzhou também havia flores de acácia, mas poucas, e quando Minmin estava de folga já tinham sido colhidas. Por isso, Niuniu nunca tinha experimentado: — São gostosas?

— Uma delícia!

Niuniu olhou para a mãe.

Minmin, como despertando de um sonho, disse: — Vamos para casa. Você deve estar cansada. Tome um pouco de água e descanse antes de irmos.

Mal Minmin acabou de falar, a segunda tia e a prima apareceram na porta. A prima elogiou Niuniu:

— Como você cresceu!

Os vizinhos ouviram o barulho e vieram cumprimentar, elogiando a beleza de Niuniu. Com tanto elogio, até ela, que era despachada, ficou envergonhada e se escondeu nos braços da mãe.

Minmin entregou os presentes à prima, pegou o rosto de Niuniu e advertiu:

— Só elogia quem gosta, mas não pode ser mal-educada.

Niuniu continuou abraçada à mãe, mas virou-se para cumprimentar todos.

No vilarejo havia algumas crianças de pele clara, mas ninguém usava creme nelas, então ficavam com o rosto ressecado como casca de árvore, ao contrário de Niuniu, que era rosada.

Niuniu usava sapatos pretos limpos, camisa xadrez e jardineira feita pela segunda tia. Era mais elegante do que a maioria das crianças da cidade, quanto mais as do campo.

Vaidade é universal, não só na cidade. Todos ficavam felizes de serem chamados de avós. Nem tinham entrado e já pediam para Niuniu ficar uns dias a mais.

Niuniu olhou para a mãe.

Minmin perguntou: — Você quer ficar mais tempo?

Niuniu balançou a cabeça: — Nas férias de verão posso ficar mais.

As crianças que já haviam brincado com ela disseram:

— Nas férias vou levar você para pegar cigarras. Tem cigarra na cidade?

Minmin respondeu pelo filho:

— Na cidade só tem muitos prédios, de resto não tem nada.

O menino ficou aliviado.

A avó apressou: — Entrem, tomem água.

Niuniu largou a mãe.

Minmin a mandou ir brincar. Niuniu logo correu até as outras crianças, perguntando se havia algo divertido para fazer.

Dentro de casa, a segunda tia não se conteve:

— Por que Zihuai não veio?

A avó explicou que ele tinha mudado de trabalho e estava ocupado. A segunda tia quis saber onde ele trabalhava.

Minmin não escondeu:

— Na divisão de polícia criminal.

O tio exclamou:

— Esse trabalho é perigoso!

O ambiente ficou silencioso. A prima lançou-lhe um olhar de reprovação, perguntando se era hora de dizer isso. Minmin, percebendo, respondeu:

— Todo trabalho é perigoso. E ir à cidade trocar mercadorias, não é perigoso?

Antes do Ano Novo, o tio e a tia tinham ido à cidade trocar coisas, metade conseguiam trocar, metade tinham que comprar. Estavam contentes, mas ao pegar o ônibus, apareceram três batedores de carteira. Só não levaram tudo porque o motorista ajudou e conseguiram levar os três para a delegacia.

O tio assentiu:

— Mas Zihuai não é como nós, ele enfrenta perigo todos os dias.

— Alguém tem que fazer esse trabalho, não é? — retrucou Minmin.

O tio suspirou:

— É verdade. Se não fosse assim, seria uma bagunça. Aliás, já está tudo desorganizado.

— Vida e morte estão nas mãos do destino, riqueza depende do céu. Não pense tanto nisso. Quem diria que minha prima e meu primo conseguiriam passar no técnico e na faculdade?

Ao falar dos dois, todos sorriram, orgulhosos.

Aproveitando, Minmin perguntou ao tio como estava o relacionamento da prima com o marido.

O tio respondeu:

— Cada vez que ela precisa de alguma coisa, chama o marido para ir à cidade, aproveita para ver Lanlan. Lanlan volta toda semana, o casal está melhor do que antes. Nós, quando conseguimos emprego na cidade, quase não voltamos.

Minmin ponderou:

— Então leve as crianças para a cidade.

— O marido de Lanlan não estudou muito, vai fazer o quê na cidade? Vai cozinhar, cuidar das crianças enquanto ela sustenta a casa? Homem não pode aceitar isso, nem os pais dele!

Minmin pensou:

— Você está desdenhando dele. Pode vender verduras. Vinte anos atrás, nem vender verduras, nem engraxar sapatos era vergonha!

Vinte anos atrás, era 1960. Nos morros aqui, muitos descascavam casca de olmo para matar a fome. O tio retrucou:

— Mas agora não é como antes. Se os colegas de Lanlan souberem que o marido dela vende verduras na rua, o que vão pensar?

Minmin respondeu:

— Não importa o que colegas de mente mesquinha pensem.

O segundo tio resmungou:

— Vai perder a cara de homem!

Minmin quase revirou os olhos:

— Então que Lanlan se divorcie? Pode garantir que ela vai se casar melhor na cidade?

— Quem pode garantir uma coisa dessas?

A avó de Minmin não se conteve:

— Por que se preocupar tanto? Quando o filho casou cedo, quase vendeu sangue de tão desesperado e nunca reclamou de vergonha! Antes, a irmã ficava preocupada com o casamento de Lanlan, pedia nossa opinião, mas ninguém sabia o que dizer. Agora, Minmin está indo bem, mas vocês ainda se opõem! Nunca estão contentes!

Temendo ser repreendido, o tio calou-se e engoliu o que ia dizer.

A avó então sugeriu:

— Todos à toa aqui? Vamos colher flores de acácia! Quanto mais, melhor, depois Minmin leva um pouco.

Dizendo isso, todos os mais velhos se levantaram. Foram até a entrada da aldeia com Minmin, enquanto os primos subiram o morro com as ferramentas.

Minmin acompanhou a mãe até a entrada da aldeia.

No almoço, Minmin não precisou cozinhar. O tio matou uma galinha, o segundo tio trouxe ovos de galinha, o outro tio trouxe ovos de pato. A avó fez sopa de galinha, mandou uma tigela para cada tio, cozinhou os ovos, misturou com alho, e fritou os ovos de pato.

Niuniu comeu pão com ovo, sopa de galinha com cogumelos. Os avós, vendo como ela comia contente, estavam muito felizes. Depois de comer, Niuniu foi brincar. A avó olhou para ela e disse:

— Niuniu vai crescer tanto quanto o pai.

O avô discordou:

— Tem que ser mais alta que Zihuai. — E virou-se para o neto: — Vê? Comer como um passarinho...

— Se eu comer galinha todo dia, vou crescer muito alto!

O avô retrucou:

— Não inventa desculpa! Você só pensa em comer o que gosta!

Minmin pensou consigo: ninguém gosta só de comer galinha, mas sem carne, peixe e ovos, tem que comer mais cereais e verduras, senão realmente não cresce.

— Niuniu consegue comer meio pão sozinha.

As outras crianças não acreditavam, achavam impossível comer tanto.

A prima perguntou:

— É pão branco?

— Misturamos farinha branca, sorgo e milho. Na cidade, vende-se uma mistura, se fosse só farinha branca, não daria para três pessoas comerem.

As crianças pensavam que Niuniu só comia arroz e pão branco, ficaram surpresas:

— Niuniu também come pão de milho?

— Claro!

Era difícil aceitar que até na cidade se comia pão de milho, ficaram com uma expressão complexa, meio tristes, meio pensativos, como se tivessem sido enganados pelo mundo.

Minmin disse à mãe:

— Quando for moer milho e sorgo, moa mais vezes, usa o farelo para as galinhas e patos. Depois vende os ovos na cidade e compra bolinhos fritos. Hoje nem precisa de cartão de racionamento, quem tem dinheiro compra o que quiser.

O primo perguntou:

— A polícia permite vender?

— Não pode na rua principal, só no beco. Desde as reformas, todos fazem vista grossa. Se alguém implicar...

Minmin aproveitou para explicar sobre a compra do novo apartamento, que era perto dos sogros, facilitando a ajuda deles.

Depois, perguntaram quanto dinheiro tinha gasto. Minmin respondeu que até o ano 2000, muitos do campo ainda preferiam juntar dinheiro para construir casa na aldeia. Disse:

— Depois de tanto sacrifício, hoje é mais barato. Fiz as contas, alugar também compensa. Se eu alugasse só os quartos laterais da casa que meu avô deixou, já dava uns trinta por mês.

A avó comentou:

— Quase igual ao seu salário!

Minmin assentiu:

— Só comprei por causa da Niuniu, não por outra razão. Se não fosse por ela, alugaria, não precisava comprar.

Todos concordaram em silêncio.

Minmin percebeu que haviam entendido, no futuro, assim que tivessem dinheiro, comprariam casa.

Conversaram mais um pouco, depois Minmin ficou um tempo com o segundo tio e o outro tio. Por volta das três, foi buscar Niuniu para voltar para casa.

Naqueles dias, as verduras do quintal tinham crescido bem, a mãe de Minmin deu-lhe um pacote de verduras e outro de flores de acácia. Minmin e Niuniu desceram do ônibus e passaram primeiro na casa dos sogros, deixando a maior parte dos presentes, levando o resto para casa.

Niuniu ficou brincando, Minmin foi cozinhar.

A sogra disse que as verduras durariam alguns dias, então Minmin logo cozinhou as flores de acácia.

Quando estavam prontas, Zihuai ainda não tinha voltado, então Minmin e Niuniu começaram a jantar. No meio da refeição, Zihuai chegou empurrando a bicicleta, tirou a roupa no pátio. Minmin achou estranho, algo tinha acontecido.

Depois do jantar, Niuniu foi ver TV com o tio, Minmin arrumava tudo e perguntou:

— O que é isso na sua roupa?

Zihuai, pegando a vassoura, respondeu automaticamente:

— Sangue.

Respirou fundo e olhou para Minmin, ansioso:

— Ouviu?

— Claro que ouvi! — Minmin fulminou. — Antes você só tirava a roupa dentro de casa. Hoje entrou e já tirou tudo no pátio, o que mais te faria agir assim, além de sangue?

Zihuai, vendo que não podia esconder, admitiu:

— Encontramos um sujeito perigoso. Tentamos conversar, não adiantou, ele ainda quis atacar quem passava, tivemos que atirar.

Minmin perguntou:

— Vocês conseguiram?