Centésimo trigésimo nono: Parte um

Após o jantar, Zhang Rongfang despediu-se da irmã e saiu para descansar.

O local onde morava não ficava longe da Repartição Comercial, sendo possível fazer o trajeto a pé.

Era noite.

Nas ruas da Prefeitura de Wushan, grupos de oficiais passavam apressados de tempos em tempos. A maioria dos líderes desses grupos eram homens vigorosos e fortes.

Ao passar por uma banca de bolinhos de arroz, Zhang Rongfang observou as porções de massas brancas, macias e brilhantes. Decidiu sentar-se e pediu uma dose enquanto esperava. Embora tivesse acabado de comer, um petisco ocasional não faria mal.

Mal se acomodou, quando dois homens irromperam de uma destilaria na rua à frente.

Um deles, usando um chapéu de palha e trajes negros, empunhava um sabre de corte e apontou-o rapidamente para o outro. O oponente, vestindo mantos largos de mangas esvoaçantes, tinha um braço visivelmente amputado e segurava um chicote apenas com a mão restante. Observando com atenção, o chicote parecia entrelaçado com fios de ouro.

Sem trocar uma palavra, os dois começaram a lutar.

A troca de golpes foi intensa; o chicote deixava marcas por todas as paredes das lojas ao redor, e o sabre forçava os curiosos a se manterem a uma distância segura. O que chamou a atenção de Zhang Rongfang foi que ambos controlavam rigorosamente a área de combate, evitando locais mais luxuosos e confinando a destruição a pequenas bancas.

— Começou de novo... Esta destilaria da família Xu parece estar condenada; vivem vindo aqui causar problemas — comentou um cliente em uma mesa próxima.

— Xu Chen, mesmo com apenas um braço, aguentou firme por três dias. É impressionante.

— Uma pena. Se não tivesse ofendido a família Huang, não estaria em uma situação tão desesperadora aqui em Wushan.

Zhang Rongfang ouvia em silêncio enquanto observava o embate. Ele notou que, entre a multidão, havia muitos praticantes de artes marciais, vários dos quais não demonstravam medo algum. A velocidade e as falhas técnicas dos dois combatentes, aos olhos de Zhang Rongfang, mal chegavam ao nível de terceiro ou quarto grau, mas para as pessoas comuns, aquilo já era formidável demais para ser acompanhado.

— Senhor, seus bolinhos chegaram. Três de carne com repolho, três de pasta de feijão doce e seis bolinhos de cinco felicidades.

O dono da banca, com uma toalha de suor pendurada no pescoço, serviu uma tigela grande.

— Obrigado — agradeceu Zhang Rongfang, preparando-se para comer.

Ele pensava no bando do Tigre de Dangshan. Quando Qingsu chegou, foi emboscada por esse grupo, e agora o cunhado também estava envolvido. O cunhado cuidava dos assuntos comerciais, o que significava que o bando já afetava toda a economia da prefeitura a ponto de exigir intervenção. Zhang Rongfang pretendia testar a força do Tigre de Dangshan por conta própria; agora, com toda a prefeitura envolvida, seria uma boa oportunidade para ver o nível dos especialistas locais.

Enquanto ele refletia, a luta intensificou-se. Xu Chen, o homem do chicote, levava uma leve vantagem, fazendo o ar assobiar com cada golpe que cortava profundamente o chão e as paredes.

Quando parecia que o espadachim seria derrotado, a porta da destilaria foi arrombada com um estrondo. Um homem alto e negro, como um urso, saiu arrastando um adolescente de uns doze anos.

— Xu Chen, veja o que encontrei! Hahahaha! — gritou o homem em um dialeto estranho.

— Jing’er! — Xu Chen, o homem de um braço só, olhou na direção deles com desespero.

— Pai! — O menino tentava se soltar com ferocidade, mas era fraco demais contra o brutamontes.

— Pai, não se preocupe comigo! Mate-os! Vingue a mamãe! — gritou o menino.

O homem negro deu uma risada cruel e desferiu um tapa no rosto do garoto. Xu Chen virou-se para salvá-lo, mas foi atingido nas costas pelo sabre do oponente. Se não tivesse desviado a tempo, teria morrido.

— Você não era tão durão? Onde está a coragem agora? — riu o espadachim. — Ofendeu a senhorita da família Huang e pensou que poderia continuar com sua destilaria? Que ridículo! Acha que o mundo é tão gentil? Que alguém engole o prejuízo em silêncio? Quanta ingenuidade!

As costas de Xu Chen sangravam, mas ele resistiu e avançou contra o homem negro. Uma menina de vestido azul saiu correndo da destilaria, abraçando a perna do gigante e mordendo-a com força.

— Argh! — O homem negro soltou um gemido de dor e chutou a menina, que foi lançada contra a parede e não conseguiu mais se levantar.

— Que crueldade... — sussurrou um cliente, abaixando a cabeça para não ver.

Zhang Rongfang franziu a testa. Era o poder dos senhores locais: cometer crimes em plena luz do dia sem ninguém intervir. Onde estavam as autoridades? Onde estavam os guardas? Era essa a regra do mundo?

Ele continuou comendo. Sem saber a verdade, não interviria. Havia injustiças demais; ele era apenas um homem comum e não podia salvar a todos.

— Parem com isso! Como podem cometer tamanha atrocidade à luz do dia? Que mérito há em intimidar crianças?

Um homem corpulento, com barba espessa, surgiu da multidão empunhando um bastão, avançando contra o homem negro. No entanto, antes que chegasse, um grupo de guerreiros vestidos de azul, portando escudos redondos e bastões de ferro, chegou ao local. Eles usavam coletes de couro de boi negro e chapéus com o caractere "Huang" bordado.

O destino estava selado. O homem da barba fugiu. Xu Chen lutou desesperadamente, mas foi vencido. O líder dos guerreiros da família Huang, um homem de meia-idade com uma cicatriz na testa, derrotou Xu Chen em três golpes. O espadachim então cravou o sabre nas costas de Xu Chen.

— Pai! — gritaram os dois filhos.

— Calem a boca! — O homem negro agarrou as crianças e as arremessou violentamente contra a parede.

— Deixem que a misericórdia prevaleça. Já puniram o culpado, por que continuar o massacre? — tentou intervir um velho taoísta que saía de uma estalagem próxima.

Dois sons surdos ecoaram. As crianças caíram no chão, vomitando sangue com olhares de desespero. Era tarde demais.

Zhang Rongfang ouviu um xingamento contido na mesa ao lado, mas ninguém ousou agir. O taoísta foi ignorado. Após o massacre, o grupo da família Huang foi embora. O taoísta ajoelhou-se para verificar as crianças, mas elas já haviam falecido, com os olhos fixos e o peito imóvel.

Zhang Rongfang suspirou, terminou seu último bolinho e levantou-se. Ele não sabia o que Xu Chen fizera para ofender a família Huang, mas as crianças... ele hesitou um momento e, por isso, foi tarde demais.

Ao retornar ao seu pátio, Qingsu varria as folhas. Uma voz suave veio de dentro:

— Jovem mestre, finalmente chegou.

Era Weili, uma garota de pele clara com tranças e olhos grandes e redondos.

— Weili? — Zhang Rongfang ficou surpreso.

— Cheguei hoje. Quase fui capturada pelo Tigre de Dangshan no caminho, foi terrível... — disse ela.

— O Tigre de Dangshan novamente? — Zhang Rongfang franziu a testa.

— Sim, eles estão saqueando caravanas e matando quem resiste. As autoridades não conseguem contê-los. A família Huang e o governo vivem em disputas internas, e ninguém quer gastar forças para eliminar o bando, pois isso enfraqueceria sua posição política. É por isso que eles crescem tanto.

Zhang Rongfang começou a praticar sua técnica de artes marciais no pátio. Ele precisava de força própria. Se dependesse apenas de si mesmo, mesmo sendo um especialista, acabaria cercado. Além disso, tinha a família da irmã para proteger.

— Weili, junte-se a Qingsu e assuma o controle dos soldados leais no Vale do Corte — ordenou ele.

Ele percebera que a estrutura de sua força em Wushan estava longe de ser ideal; precisava de subordinados fiéis e leais para investigar a fundo os conflitos locais.

Após as duas partirem, Zhang Rongfang focou em seu painel de atributos. Com um ponto que ganhara recentemente, ele não hesitou em aprimorar sua técnica de cultivo.