125. No coração

O vento frio soprava pela floresta, levantando camadas de folhas secas e amareladas do chão. Poeira fina e detritos eram erguidos, formando uma névoa que pairava como uma neve amarelada. Zhang Rongfang, através das aberturas da máscara, observava o semblante distorcido de Zhao Tianming.

— Desde que você cometeu aquele ato, deveria ter imaginado que o dia de hoje chegaria.

Ele se aproximou passo a passo. Suas botas esmagavam as folhas secas, e os fragmentos eram levados novamente pelo vento.

— Foi você!! — Zhao Tianming rugiu, o rosto contorcido de raiva, apontando o dedo para Zhang Rongfang. — Foi tudo culpa sua!! Se você não tivesse aparecido naquela época, como eu poderia ter... como...

Pum!

Em um instante, uma silhueta avançou, agarrou-o pela garganta com uma das mãos e o ergueu no ar.

Puf.

Outra adaga perfurou silenciosamente o coração de Zhao Tianming. O cabo da lâmina foi girado com força. O sangue transbordou pelas bordas da ferida, tingindo suas roupas. Zhao Tianming lutou; ele fora pego de surpresa no momento de maior agitação emocional, e a enorme disparidade de poder impediu que ele sequer esboçasse uma resistência.

— Peço... que... poupe... minha família... — Ele levantou a mão, tentando agarrar Zhang Rongfang, mas o braço caiu inerte antes mesmo de alcançá-lo.

— Eu prometo. Não tocarei na sua família. — Um lampejo de compaixão atravessou o olhar de Zhang Rongfang, que falou em voz baixa. Em um único dia, ele testemunhara matança e morte demais.

Ao ouvir essas palavras, Zhao Tianming finalmente fechou os olhos lentamente, a cabeça pendeu para o lado e ele cessou de respirar. Zhang Rongfang soltou-o e suspirou, deixando o corpo cair no chão. Sem olhar para o cadáver, ele se virou e partiu rapidamente.

Ele havia recebido a informação pouco antes e viera às pressas para lidar com Zhao Tianming. Ele pensou que conseguiria escapar, mas, infelizmente, a cidade de Tanyang estava repleta de homens da Torre das Asas Douradas. O poder da Torre irradiava por todos os cantos; ninguém conseguia escapar da vigilância dos espiões e dos assassinos.

Atravessando a floresta com agilidade por alguns instantes, Zhang Rongfang chegou a um conjunto de ruínas em chamas. Havia casas desmoronadas, vigas quebradas, paredes em combustão e montes de escombros expelindo fumaça negra por toda parte. E cadáveres espalhados pelo solo. Na entrada, uma placa partida exibia claramente os caracteres: Mansão da Família Zhao.

Zhang Rongfang encontrou uma fogueira, estendeu a mão e apertou o manuscrito que carregava no peito.

— O que você está fazendo?

De repente, uma voz surgiu atrás dele. Zhang Rongfang sentiu um calafrio percorrer sua espinha até o topo da cabeça. Ele soltou o objeto e virou-se lentamente. Atrás dele estava a Donzela Celestial, Tong Zhang.

Ela vestia roupas brancas imaculadas, seus longos cabelos balançavam ao vento e, entre os dedos, segurava uma agulha de ouro. Seu olhar profundo fixava-se em Zhang Rongfang.

— Você... acabou de matar alguém?

Zhang Rongfang silenciou por um momento.

— Minha senhora... recebi uma mensagem dos meus subordinados e fui tratar de um traidor por antecipação.

Tong Zhang observava-o em silêncio, sem piscar; suas pupilas negras e límpidas refletiam a imagem do homem diante dela como um espelho. O vento avivava as chamas, tornando-as cada vez mais intensas. A mansão da família Zhao era, aos poucos, engolida pelo fogo até sobrar apenas cinzas.

Os dois se encararam por alguns segundos. Zhang Rongfang baixou a cabeça primeiro, em sinal de respeito. Não sabia por que, mas diante da Donzela Celestial, sentia um terror constante, como se ela pudesse atacá-lo a qualquer momento.

— Você é um bom rapaz... bons rapazes... não devem fazer coisas ruins...

— ...Sim! — O sentimento de horror no peito de Zhang Rongfang diminuiu e desapareceu. O instinto de seu corpo sentiu que o alerta fora cancelado, e ele suspirou aliviado, sabendo que passara no teste.

Ele deveria estar acompanhando a Donzela Celestial, mas aproveitara a breve ausência dela para perseguir e matar Zhao Tianming, o que, por si só, era um ato de desrespeito. Como membro da organização, agir por conta própria sem consultar um superior era uma falta grave. Se fosse alguém de temperamento violento, teria suspeitado imediatamente que ele estava vazando informações ou ajudando o inimigo.

— Vamos... — A Donzela Celestial se virou e continuou em direção à floresta à esquerda da mansão. Cada passo seu parecia suave, mas a distância que ela percorria era muito maior do que o esperado. Ela quase parecia flutuar, tocando levemente a ponta dos pés no chão para avançar metros de uma vez.

Zhang Rongfang precisou usar toda a sua técnica de movimento para conseguir segui-la a curta distância.

— Os membros da seita secreta escondidos na mansão da família Zhao foram todos mortos. Por que você disse àquele homem que pouparia a família dele?

A pergunta repentina da Donzela quase fez Zhang Rongfang estremecer e parar onde estava. Ele abriu a boca, sentindo a garganta seca, incapaz de dizer uma palavra.

— Você está com medo? — A Donzela não se virou. — Se você não fez nada de errado, por que temeria?

— Minha senhora... — Zhang Rongfang queria dizer algo, mas não encontrou desculpas. A habilidade dela de enxergar emoções ocultas o deixava cada vez mais cauteloso e inquieto. — Eu apenas pensei que, já que ele teria que morrer de qualquer maneira, seria melhor que morresse em paz. Assim, talvez ele não voltasse como um espírito para me assombrar.

A resposta pareceu surpreender a Donzela. Ela olhou para Zhang Rongfang com curiosidade.

— Você acredita em fantasmas?

Zhang Rongfang silenciou e respondeu:

— Não sei dizer... mas, já que preciso agir, devo eliminar todos os riscos futuros. Portanto, mesmo que existam fantasmas, deixá-lo partir em paz pode evitar problemas.

A Donzela olhou para ele de uma maneira estranha, como se, agora, tivesse percebido que aquele sujeito era, de fato, alguém talentoso.

— Vamos.

Ela não disse mais nada e continuou o caminho. Pouco depois, chegaram a uma pequena vila totalmente desconhecida. Esquadrões de soldados da Névoa de Nuvem, com armaduras cinzentas, já haviam chegado. O chão estava coberto de corpos dos moradores. Idosos, crianças, mulheres, camponeses; a maioria fora decapitada, outros tiveram a garganta cortada. Zhang Rongfang viu até dois bebês em trapos que foram cortados ao meio...

Ele suspirou interiormente. Ao olhar à frente, viu que a Donzela Celestial estava conversando com um líder de esquadrão, um homem robusto de pelo menos dois metros de altura. O líder sussurrava algo para ela. A voz era baixa, o vento era forte, e não foi possível ouvir nada. Zhang Rongfang não estava com disposição para espionar; ele só queria encontrar uma oportunidade para queimar o manuscrito que trazia no peito. Se nem cópias manuais eram permitidas, o conteúdo era algo que ninguém deveria saber.

Se Zhang Rongfang ainda não tivesse adivinhado os bastidores da Torre das Asas Douradas até aquele momento, ele teria vivido tantos anos em vão. Pouco depois, a conversa terminou e o líder partiu com seus homens. A Donzela Celestial continuou guiando Zhang Rongfang em direção a outro lugar.

A cidade de Rixing, perto de Tanyang, era um pequeno centro próspero. Ao chegarem lá, dentro de uma mansão espaçosa, Zhang Rongfang encontrou novamente o Rei das Serpentes, da seita das Dez Trevas. O outrora temido Rei das Serpentes já não ostentava sua glória. Ele e outros subordinados da seita estavam cercados na praça central da mansão, com os longos cabelos desgrenhados e o corpo coberto de sangue.

— Venham! Seus loucos! — rugiu o Rei das Serpentes, Xue Jinghao. Ele ofegava. Ao redor, mais de uma dúzia de soldados de armadura cinzenta jaziam caídos. Havia também várias bestas e flechas espalhadas pelo chão, indicando que arqueiros ainda miravam o local.

Entre os que cercavam o Rei das Serpentes, dois líderes de esquadrão em armadura branca completa permaneciam lado a lado. Um deles segurava um arco longo de metal, mirando o centro. A chegada de Tong Zhang e Zhang Rongfang fez com que ambos parassem e olhassem para eles.

Aproveitando a distração, o Rei das Serpentes avançou para a esquerda, atirando uma esfera negra. A esfera explodiu em fumaça negra, cobrindo sua figura. Usando a cortina de fumaça, ele tentou romper o cerco e escapar.

Pum!

Nesse momento, o som das cordas de arco sendo soltas ecoou. Uma chuva de flechas, como um enxame de gafanhotos, descreveu uma parábola e cobriu a área onde ele estava. O Rei das Serpentes brandiu sua lâmina para desviar os projéteis, mas, após a primeira leva, outra veio em seguida. Ele foi forçado a parar, defendendo-se constantemente.

Pum!

O som de um disparo de arma de fogo misturou-se à chuva de flechas. A bala era mais rápida que as flechas, espalhando-se como estilhaços. O Rei das Serpentes bloqueou alguns golpes, mas teve o corpo atingido por vários pontos de sangue. Os outros especialistas da seita das Dez Trevas também não suportaram e caíram um a um.

Após três salvas de flechas e dois disparos de armas de fogo, tudo silenciou. O Rei das Serpentes, Xue Jinghao, estava finalmente coberto de sangue, exausto e ajoelhado, com a aparência irreconhecível. Suas roupas externas estavam destroçadas, revelando a armadura negra que usava por baixo. Se não fosse por ela, ele já teria morrido.

Ele cravou o sabre curvo no chão.

— Se forem homens, lutem comigo de forma justa! — Ele rugiu, com sangue escorrendo pelos cantos da boca e narinas. Seu olhar, contudo, estava fixo na Donzela Celestial e em Zhang Rongfang. Ao ver a máscara de Zhang Rongfang, ele compreendeu.

— Torre das Asas Douradas...!!

Tong Zhang olhou de lado para Zhang Rongfang.

— Você quer se vingar?

Naquela época, o Rei das Serpentes ferira o pulso de Zhang Rongfang, uma lesão que ainda não havia cicatrizado completamente. Agora era a hora da vingança. Zhang Rongfang olhou para o homem no centro e silenciou por um breve momento.

— Ele é um especialista de nível superlativo; não sou páreo para ele. Esqueça.

Já que o inimigo seria esmagado de qualquer forma, por que arriscar sua própria vida? Esse era o seu pensamento.

— Não importa — disse a Donzela Celestial suavemente. — Mais cedo ou mais tarde você terá que enfrentá-lo. Tente agora.

*Mais cedo ou mais tarde?* Ele era um especialista de nível superlativo! As palavras dela fizeram o coração de Zhang Rongfang acelerar. Ele olhou novamente para o Rei das Serpentes, exausto e ferido, e deu um passo à frente, parando a poucos metros dele.

— Meu pulso direito não tem muita força, e você está ferido. Estamos quites. Assim, a luta será justa.

Ele suspeitava que aquilo fosse um teste da Donzela. Se vencesse... o que ganharia poderia ser imenso!

O Rei das Serpentes olhou para ele e lembrou-se de quem era.

— Foi um erro meu não ter te matado naquela época! — Ele se levantou com dificuldade, sentindo seus órgãos internos arderem. O corpo estava gravemente ferido, e seu poder, naturalmente, reduzido. Mas não importava; aquele homem parecia ter um status elevado. Se conseguisse capturá-lo, teria uma chance... uma chance...

— Hoje, vou corrigir esse erro!

Pum!

Ele pisou no chão, rachando-o. O sabre em sua mão, como uma serpente negra, descreveu um arco em direção a Zhang Rongfang. A velocidade parecia explosiva, mas, na realidade, não passava do oitavo nível. A ponta da lâmina, enegrecida e manchada de sangue, cruzou a distância em um piscar de olhos.

Zhang Rongfang manteve o semblante sereno, apertou a adaga, formou uma garra de águia e avançou para o contra-ataque.

— Sino Secreto!!

Inesperadamente, antes mesmo de completar o primeiro passo, ele ouviu o rugido violento do oponente. O Rei das Serpentes, no meio do movimento, expandiu o corpo, os músculos se incharam e a cor vermelha em seus olhos intensificou-se. A velocidade de seu sabre negro aumentou drasticamente.

Aquilo parecia ser... o Estado Limite!!