116. Confira abaixo.

Na manhã seguinte, Zhang Rongfang retornou ao Palácio Mingjing.

Após vários dias, ao cruzar novamente os portões deste palácio taoísta de aparência imponente, seus sentimentos eram outros. O vice-palaciano responsável pela gestão de pessoal, um oficial de segundo escalão encarregado de cuidar dos assuntos triviais do palácio, concedeu-lhe um cargo de "disperso em espera" — um posto de espera — por consideração à família Li e ao seu cargo no Departamento de Prisões.

"Disperso em espera" significava que, embora mantivesse sua graduação, não havia um posto efetivo disponível no momento; ele teria que aguardar que uma vaga surgisse entre os outros oficiais dispersos. Zhang Rongfang não se importou. Ele estava decidido a manter um perfil baixo. Com a chegada do Rei Serpente da Seita dos Dez Negros e a recente aparição de um mestre do Ranking Vermelho com a Máscara de Prata, a situação em Tanyang tornava-se cada vez mais caótica e perigosa. A misteriosa estátua, o pessoal do Departamento de Vigilância e os antigos pergaminhos sagrados eram questões que transcendiam seu controle. Após os golpes sofridos pela estátua e por Li Ran, ele compreendeu a realidade: sua força ainda não era suficiente, e ele precisava se ocultar e acumular poder, esperando pelo momento certo.

Assim, passou a dedicar-se diariamente ao estudo da Técnica da Visão do Vazio junto ao taoísta Xu Yi. Participava de seminários de longevidade organizados pelos taoístas do palácio, trocando segredos e experiências sobre o cultivo literário para a saúde. Graças à influência de Xu Yi, ao respaldo da família Li e da família Wanyan, somados a alguns subornos discretos, seu novo cargo foi confirmado em apenas três dias.

Ele foi nomeado Chefe da Câmara de Vigilância e Manutenção do Palácio Mingjing. O antigo responsável fora forçado a retirar-se silenciosamente devido a um escândalo súbito de corrupção. Havia outros dois concorrentes, mas, após um deles sofrer um ferimento grave inexplicável, o outro retirou-se sem dizer palavra. As funções do cargo consistiam em gerir a manutenção de todas as construções do palácio, incluindo a supervisão de trabalhadores e camponeses contratados fora dos muros. Era, em essência, o comando de uma equipe de obras. Como o Palácio Mingjing não possuía muitas estruturas e os problemas eram menores, Zhang Rongfang não precisava intervir pessoalmente; bastava delegar aos seus subordinados.

Ele aproveitou a tranquilidade para dedicar toda a sua energia ao cultivo. Dias depois, novos pontos de atributo foram acumulados. A melhoria pela qual tanto ansiava finalmente chegara.

***

No Bosque do Pescoço de Galinha, na Aldeia do Pé Grande, à beira da grande cova funerária que permanecia desolada há dias, uma figura em vestes cinzentas aproximou-se com agilidade. Ao passar pelos cadáveres de dois ladrões de túmulos, ele hesitou, observando a causa das mortes. Dias de chuva haviam deixado os corpos em decomposição avançada, parcialmente devorados por animais e infestados de moscas.

O homem de cinza desceu até o fundo da cova e viu a parede de pedra com inscrições que havia sido quebrada. Seu corpo enrijeceu; ele se aproximou rapidamente e começou a tatear a parede, tentando abrir as fissuras ocultas. Infelizmente, o que estava ali guardado havia desaparecido.

— O que houve? — perguntou uma voz atrás dele, estranha e profunda, como se fosse abafada por uma pele de tambor.

— Sumiu! O pergaminho secreto sumiu! — respondeu o homem de cinza com a mesma voz peculiar. — Teoricamente, o Tribunal Espiritual não deveria ter descoberto este esconderijo! Eles só confiam nas Pedras da Lua que possuem! Como pode!?

— Sempre há imprevistos. Já perdemos o suficiente. Na verdade, não se preocupe — disse a outra figura, com voz grave.

— Como não me preocupar! Um único pergaminho pode criar um Elo Espiritual! Se tivéssemos mais um Elo Espiritual...! — a voz do homem de cinza tremia de emoção.

— O Tribunal Espiritual tem mais Elos Espirituais do que nós, e quantos deles já não morreram em nossas mãos? Não seja ingênuo — retrucou o outro friamente. — Já que perdemos, o plano agora é encontrar o original. Se conseguirmos, poderemos tentar novamente com a estátua. Além disso, há um mestre do Ranking Negro em Tanyang. Talvez possamos...

— Monstros do Tribunal Espiritual, lunáticos do Ranking Negro... você acha que é possível cooperar com um louco? — explodiu o homem de cinza.

— Por que não? Todos somos humanos. Buscamos o mesmo objetivo. Se o objetivo é o mesmo, por que não cooperar?

Houve um longo silêncio. Por fim, o homem de cinza perguntou:

— Você já combinou com alguém?

— Sim. Muito antes de você chegar — respondeu o outro.

— Quem é?

— A Donzela Celestial, Tong Zhang.

— Ela!? Você... não tem medo de morrer? — o homem de cinza ficou chocado.

— Fique tranquilo, desde que o contato seja feito quando ela estiver lúcida, não haverá problemas. Deixe-me investigar quem levou o pergaminho. Tenho alguns agentes infiltrados aqui que enterrei há muito tempo.

***

Dentro da cidade de Tanyang, Zhao Tianming franzia a testa enquanto lia uma carta secreta. "O pergaminho secreto..." Ele se lembrou do pergaminho que Bai Ying entregara ao mensageiro do Espírito Vermelho dias atrás. Se aquele era o objeto desejado pela seita, então tudo estava perdido, pois provavelmente já fora enviado para a capital da província.

— O que houve, meu marido? — perguntou sua esposa, Zhao, colocando uma tigela de arroz na mesa com suavidade. — Algum problema na academia?

— Nada, apenas um pequeno contratempo. Um livro antigo que não consigo encontrar — respondeu ele com um sorriso, evitando levar as preocupações do trabalho para casa.

— Um livro antigo? Não há uma cópia manuscrita? Muitas vezes o valor de um livro antigo é apenas pela raridade; o conteúdo copiado não seria o mesmo? — sugeriu ela.

— Uma cópia manuscrita... — Zhao Tianming hesitou. Ele se lembrou de como Bai Ying entregara o pergaminho sem hesitar. Claramente, ele sabia de sua importância e o carregava sempre consigo, tendo considerado o que fazer com ele. Se ele o entregou prontamente ao ser questionado, era porque não se importava com o objeto em si. Mas quem não se importaria com um tesouro de valor inestimável? A menos que... ele já tivesse feito uma cópia privada.

"Talvez... eu deva investigar Bai Ying", pensou ele. Embora sua autoridade tivesse sido tomada por Bai Ying, ele ainda mantinha contatos antigos. O desprezo daquela noite, quando foi ferido e destituído de seu poder, nunca seria esquecido. "Talvez eu possa... fazer com que os mestres da Seita Secreta resolvam o problema de Bai Ying."

Como agente infiltrado, ele sabia que, embora a Seita Secreta parecesse misteriosa, seus membros não podiam violar as leis da natureza. Eles precisavam treinar arduamente ano após ano. Apenas os "Elos Espirituais" — servos dos deuses que passavam nas provas — possuíam habilidades aterrorizantes: invulnerabilidade, força sobre-humana e regeneração rápida. Eram seres que transcendiam a humanidade.

"Seja como for, se a seita suspeitar dele, mesmo que Bai Ying não morra, ficará gravemente ferido!", pensou Zhao Tianming com crueldade. "Mas, para convencer os superiores, preciso de evidências. Ninguém é estúpido o suficiente para matar alguém apenas por boatos."

Ele precisava descobrir o endereço e a identidade real de Bai Ying. E isso, dada a estatura física peculiar de Bai Ying em Tanyang, não seria difícil.

***

Dentro do Palácio Mingjing, Zhang Rongfang segurava as escrituras, memorizando-as em silêncio. Ele sentia-se em paz. Agora que dominara o método para romper o limite inato, poderia acumular pontos de atributo e elevar seu nível sem parar. O que ele alcançaria? A expectativa o animava.

Ele olhou para o céu. O azul puro, como porcelana, brilhava sob a luz da manhã. Zhang fechou os olhos e o painel de atributos surgiu. Seus pontos haviam dobrado. Ele concentrou sua mente e aplicou todos os pontos no Talismã de Hunyuan.

Sob o sol nascente, seu corpo robusto moveu-se involuntariamente. Seus músculos e pele contraíam-se de forma microscópica; as fibras antigas rompiam-se e regeneravam-se, tornando-se mais fortes e densas. Do oitavo para o nono grau, uma transição qualitativa ocorria. Ele sentia seus órgãos internos ajustando-se ao estado ideal.

"Romper limites. O nono grau soa místico, mas, na minha vida anterior, seria como superar o limite físico nove vezes", refletiu Zhang Rongfang, enquanto sentia a memória da técnica fluir em sua mente. "Neste mundo, cada superação de limite custa anos de vida. Felizmente, o Talismã de Hunyuan é uma técnica de alto nível."

Seu painel de atributos agora exibia:

— Zhang Rongfang: Vida 30/30.
— Artes Marciais: Cânone do Talismã da Primavera Renovada (5º Grau); Técnica de Pernas (3º Grau); Punhos, Palmas e Garras (1º Grau).
— Técnica de Rompimento de Limite: Passo da Montanha Pesada.
— Cultivo Literário: Técnica da Visão do Vazio (4º Estágio - Formação do Elixir).
— Pontos Disponíveis: 0.

Ele finalmente atingira o ápice do sistema de nove graus do Tribunal Espiritual. Ainda que fosse uma mistura, ele chegara lá.