Capítulo 124: Original (Parte Final) — (Dedicado ao Líder da Aliança, Xie Wuyou)

A garoa caía fina e, sem que se percebesse, o céu tornava-se cada vez mais sombrio.

Relâmpagos cruzavam as nuvens em silêncio, seguidos apenas tardiamente pelo ribombar do trovão.

Diante do Palácio Tianxuan.

Duas figuras, uma alta e outra baixa, moviam-se tranquilamente pela longa escadaria de pedra.

— Muitos me chamam de Donzela Celestial, mas isso foi há muito tempo.

A mulher de vestes brancas à frente, usando a máscara do Pavilhão das Asas Douradas, olhou para o palácio taoista adiante.

— O termo "Donzela Celestial" vem do Budismo. Fui escolhida na juventude e levada a Dadu para estudar a Dança do Demônio Celestial dos Sons Sânscritos. Faz tantos anos...

Tong Zhang, ao observar os portões do palácio que se aproximavam, mantinha um olhar profundo.

— A Dança dos Dezesseis Demônios Celestiais, eu também já ouvi falar — respondeu Zhang Rongfang, logo atrás, em voz baixa.

— É verdade. Se o Mestre Imperial Damir não tivesse intervindo, talvez eu já me tivesse tornado uma Consorte de Sabedoria, um dos demônios malignos que seduzem o próprio Buda — rememorou Tong Zhang.

— Por isso, o caminho que escolheste no Taoísmo é bom. Seguir a Grande Seita Taoista também é bom.

Zhang Rongfang não entendia o propósito daquelas palavras, nem o motivo de estarem ali. Contudo, vendo que a Donzela Celestial continuava a caminhar, ele não teve alternativa senão segui-la.

Ao chegarem ao portão do Palácio Tianxuan, os dois guardas taoistas, que os observavam de longe, notaram a postura serena e as vestes que não pertenciam a pessoas comuns. Em sinal de cortesia, os guardas fizeram uma reverência.

Tong Zhang respondeu com um sorriso e, acompanhada por Zhang Rongfang, seguiu para o interior.

Atravessaram a praça em frente ao portão principal, passando ao lado de fileiras de taoistas sentados em posição de lótus, entoando escrituras. Dirigiram-se então ao salão principal, o maior de todo o Palácio Tianxuan.

Sobre a entrada, uma placa imponente exibia os caracteres: "Salão Sanqing".

Lá dentro, peregrinos iam e vinham, enquanto os sons dos cânticos e dos sinos ecoavam. A névoa do incenso pairava no ar, conferindo às estátuas douradas um aspecto quase vivo.

Hu Shizhi, o guardião do Salão Sanqing, cochilava à direita quando, sentindo algo estranho, abriu os olhos subitamente. Diante dele, um braço branco como jade avançava silenciosamente em direção à sua testa.

Um vulto branco brilhou.

Tong Zhang recolheu a mão direita, sacando uma agulha de ouro que estava entre seus dedos, e arremessou-a casualmente.

*Zhi!*

Uma chuva de agulhas de ouro voou, atingindo os taoistas à esquerda. Um a um, eles tombaram instantaneamente. Todos foram atingidos na face ou na cabeça, perdendo os sentidos em segundos, incapazes de qualquer movimento; evidentemente, pontos vitais haviam sido perfurados.

Os peregrinos que rezavam, ao testemunharem a cena, gritaram em pânico e fugiram desesperados. Tong Zhang não se importou, apenas ergueu o olhar para a estátua da divindade.

— Mais tarde, ao entrar no Pavilhão das Asas Douradas, compreendi um princípio: neste mundo, nada se obtém sem pagar um preço.

Zhang Rongfang, pensativo, perguntou:

— E se o preço não for visível no momento?

— A sorte também é capaz de nos deixar complacentes — disse Tong Zhang com suavidade. — O ser humano precisa da dor e da frustração para se manter alerta. Neste mundo, sem o demônio, como existiria o Buda? Somente com a redenção e a salvação é que surge a fé.

Zhang Rongfang compreendia a lógica; não seria isso a existência relativa das teorias modernas? Ele apenas não esperava encontrar alguém, naquele mundo, capaz de compreender algo tão profundo por conta própria.

Os dois saíram do Salão Sanqing e, logo, um grupo de taoistas se aproximou. O mais velho, de cabelos brancos, fez uma reverência e ordenou o fechamento dos portões. Tong Zhang, indiferente, continuou a caminhar pelo palácio com Zhang Rongfang.

A cada parada, mais de uma dezena de vidas era ceifada. As agulhas de ouro em suas mãos pareciam inesgotáveis, espalhadas com uma graça que lembrava pétalas caindo do céu.

Pouco tempo depois, ao deixarem o Palácio Tianxuan, mais de cem pessoas jaziam ao chão. Lamentos abafados ecoavam por todo o complexo, mas a Donzela Celestial parecia habituada àquela cena.

— Vamos, para o próximo local.

Logo, alguém lhe trouxe uma nova caixa de agulhas de ouro. Ela as guardou cuidadosamente e partiu com Zhang Rongfang em outra direção, em direção ao que parecia ser o Templo Dayang.

Ao partir, Zhang Rongfang olhou para trás e viu o mestre do Palácio Tianxuan, rodeado por seus homens na praça, observando-os partir de longe.

— Aqueles... eram todos dignos de morte? — não pôde deixar de perguntar. O ataque de Tong Zhang atingira até mesmo peregrinos inocentes.

— Não sei — respondeu a Donzela, balançando a cabeça levemente.

— Não podíamos poupar os inocentes? — Zhang Rongfang franziu a testa. Contra inimigos, ele podia ser impiedoso, mas não via benefício em matar pessoas comuns que nada tinham a ver com o conflito.

— Não importa — sorriu Tong Zhang. — Depois, basta eliminar todos os familiares deles.

Zhang Rongfang não era esse o sentido de sua pergunta, mas não ousou insistir.

No Templo Dayang, Tong Zhang avançou matando. Monges que, um segundo antes, ofereciam saudações com as palmas unidas, caíam no chão, perdendo a vida no instante seguinte.

Do pátio ao salão principal, esquadrões de armaduras cinzentas cercaram o templo. Desde o primeiro ataque da Donzela, grupos de especialistas invadiram o local, enquanto arqueiros com bestas curtas bloqueavam todas as saídas.

— Tantos assassinos da Nuvem de Fumaça!? O que o meu Templo Dayang vos fez para merecer tamanha crueldade?!

Um monge robusto de barba branca, empunhando um bastão de bronze, repeliu o ataque conjunto de três assassinos. Seu rosto expressava profunda tristeza. Apesar de sua força extraordinária, cultivada por décadas, ele via-se impotente diante de tantos adversários e da mira das bestas curtas.

— Abade Fang Ye? — Zhang Rongfang reconheceu o homem; era o maior especialista do Templo Dayang, conhecido como o "Vajra de Bronze".

— Donzela Celestial Tong Zhang! Quantos monges mais terás de matar? Já não basta o que fizeste? — Fang Ye, com os músculos tensionados, explodiu em técnicas de quebra de limite. Sua pele tornou-se vermelha devido ao fluxo sanguíneo acelerado, e seus olhos injetados de sangue. Mesmo à distância, Zhang Rongfang sentia uma pressão opressora emanar dele.

— Este é o estado limite formado pela união de técnicas de quebra de limite — explicou Tong Zhang calmamente. — Após o nono nível, pode-se aprender todas as técnicas de um conjunto de artes marciais superiores. E, quando todas essas técnicas se fundem, formam um estado limite único. É isso que define uma arte marcial como superior.

Zhang Rongfang lembrou-se de Huang Yuzhen, o especialista de nono nível que enfrentara anteriormente; ele também parecia ter utilizado algo semelhante. Nunca imaginou que o Templo Dayang também escondesse um mestre de nono nível.

— Ah!! — Fang Ye avançou, golpeando o bastão de bronze como uma bala de canhão em direção aos dois.

Comparada à estrutura imponente de mais de dois metros do monge, Tong Zhang, com seu um metro e setenta, parecia uma pequena corça diante de um rinoceronte.

*Shua!*

Num instante, cruzaram-se.

Fang Ye continuou seu ímpeto por alguns passos, mas sua velocidade diminuiu progressivamente até parar.

*Ploft.*

Ele caiu de joelhos. Uma agulha de ouro estava enterrada no centro de sua testa, restando apenas a ponta visível.

— Você... como esperado... — ele expirou pela última vez.

Tong Zhang recolheu a mão. Nono nível ou pessoa comum, diante dela, o destino era sempre uma única agulha.

Zhang Rongfang percebeu que aquelas agulhas não eram de ouro verdadeiro, mas de um metal que apenas imitava a cor. Ele olhou para os outros monges sendo massacrados e sentiu um vazio inexplicável no peito.

— Por que matar tantas pessoas? Senhora, qual é o nosso objetivo final? — ele perguntou.

— Eliminar todo o culto secreto — respondeu a Donzela. — Se a isca atrai os peixes, devemos devorá-los todos.

Ela fixou os olhos na estátua solene do Buda, dentro do salão.

— E se não conseguirmos limpar tudo? — insistiu ele.

— Os pergaminhos secretos não podem ser vazados ou copiados. Se o culto não puder ser limpo... — ela se virou — ...então a cidade inteira terá de ser dizimada. Vamos, para o próximo local.

Ela se afastou. Zhang Rongfang permaneceu paralisado, a última frase ecoando em sua mente.

***

Dentro do Palácio Mingjing.

Aproveitando o caos, uma figura invadiu o quarto de Zhang Rongfang, pegou a caixa contendo os pergaminhos copiados e fugiu.

Lá fora, os especialistas do Culto das Dez Trevas lutavam ferozmente contra a Cigarra de Prata. Após um momento de pânico — especialmente quando o Rei das Serpentes fugiu —, o culto, conhecido por não temer a morte, começou a lutar com uma ferocidade insana.

A figura que carregava a caixa, Zhao Tianming, o informante que vinha manipulando o Culto das Dez Trevas, saiu do palácio pelos fundos, pulando os muros. Ele logo roubou roupas de um varal para esconder a caixa e correu para fora da cidade, evitando caminhos retos para despistar perseguidores.

Em um bosque, usou uma ferramenta especial para abrir a caixa. Dentro, encontrou os pergaminhos, peças de metal e mais de setecentos taéis em notas bancárias.

— Este rapaz... ele realmente tem uma ligação profunda com a Águia Branca, para guardar algo tão importante aqui.

Ele prosseguiu até uma trilha montanhosa onde alguém o esperava. O homem era quase idêntico a ele, claramente seu irmão.

— Irmão, o culto está em colapso.

— Ótimo — riu Zhao Tianming. — Eles achavam que eu estava sob efeito do veneno deles, que eu não ousaria mentir. Tolos.

— E agora? Já organizei a família fora da cidade.

— Vá imediatamente para o distrito de Weiyang! Sem amarras, tudo será mais fácil. Leve isto! — ele entregou a caixa de Zhang Rongfang.

— O que é isso?

— Algo que salvará nossas vidas.

O irmão pegou a caixa e partiu. Zhao Tianming suspirou aliviado, observando o vulto desaparecer no bosque.

*Zumbido!*

Um brilho prateado cortou o ar.

O corpo do irmão foi cortado ao meio, como se por uma tesoura gigante. Sangue jorrou, e a caixa caiu na grama.

O olhar de Zhao Tianming congelou. Ele não olhou para a caixa, mas para o cadáver do irmão, seu rosto distorcendo-se em agonia.

Das profundezas do bosque, Zhang Rongfang caminhou lentamente, recolheu a caixa e suspirou.

Ao abri-la, a primeira coisa que retirou foram os pergaminhos manuscritos, escondendo-os junto ao corpo.