A Escolha do Coração 117 (Parte 1)

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Incontáveis penas brancas como a neve caíam sem cessar.

Uma após outra, pousavam sobre uma silhueta negra como a noite.

Tudo ao redor estava mergulhado em trevas. Apenas as inúmeras penas, semelhantes a gotas de chuva, caíam ao chão e desapareciam.

Ao serem tocadas, também desapareciam.

A silhueta ergueu a cabeça, revelando um rosto magro sob uma máscara prateada.

Fuu!

Ele despertou de repente.

No interior da floresta densa, sobre um galho de uma árvore enorme, um homem de rosto prateado, vestido de preto e com os cabelos brancos caindo pelos ombros, abriu lentamente os olhos.

Ergueu a cabeça e lançou um olhar à luz tênue do sol acima dele.

— Esfriou outra vez.

Saltando do galho, o homem bateu nas próprias roupas para remover folhas e fragmentos. Então, com cuidado, tirou a máscara.

Abaixou a cabeça, molhou um pedaço de tecido com a água do cantil da noite anterior e limpou suavemente o rosto.

Logo recolocou a máscara e, vagarosamente, começou a avançar na direção em que seguira antes.

Ouviu dizer que Tan Yang abrigava os rolos sagrados secretos, por isso também viera.

Os rolos possuíam uma função especial. Dizia-se que podiam fazer uma pessoa jamais trair a si mesma.

Jamais mentir para si mesma.

Por isso, ele acreditava que aquilo era exatamente o que mais precisava.

E assim, viera.

Depois de atravessar um pequeno bosque, deparou-se com um acampamento provisório.

Três homens e mulheres vestidos como escoltas de caravanas o viram e o cumprimentaram calorosamente.

— Jovem senhor Fan, por que desapareceu tão cedo esta manhã? Acabamos de preparar esta sopa de carne. Colocamos nela um pouco do nosso pão seco. Venha provar.

Uma jovem escolta de traços delicados, com um leve rubor tímido nos olhos, aproximou-se carregando uma tigela de comida, incentivada pelos companheiros.

Mesmo revelando apenas metade do rosto, o jovem senhor Fan era extremamente atraente.

Todos supunham que a outra metade de seu rosto sofrera algum ferimento e que, por isso, ele a escondia de propósito.

Mas, ainda assim, apenas seu porte, sua educação e sua elegância já faziam o coração da jovem escolta disparar.

Sua beleza, sua gentileza, o vasto conhecimento e a experiência que transpareciam em suas palavras, o mistério, além daquela leve perplexidade e tristeza que ele deixava escapar sem perceber quando estava sozinho...

Tudo isso fazia nascer nela o desejo irresistível de se aproximar, de ajudá-lo, de descobrir por que tais sentimentos habitavam seu coração.

— Obrigado...

O jovem senhor Fan agradeceu e recebeu a tigela com delicadeza.

Baixou os olhos para o caldo ligeiramente turvo.

À superfície, pequenas bolhas brancas surgiam e estouravam sem cessar.

Bolhas miúdas, que se desfaziam continuamente — como as incontáveis penas que caíam e desapareciam em seu sonho.

Ele conseguia sentir a bondade da jovem escolta.

Mas... mal a conhecia.

Nem sequer sabia seu nome. Por que eram tão bons com ele?

O jovem senhor Fan ergueu a cabeça e fitou o rosto sorridente e gentil da moça, assim como os sorrisos ensolarados ou aprovadores dos dois escoltas ao lado.

— Eu entendi...

De repente, ele pareceu despertar.

— Eu entendi... Vocês... vocês certamente querem me enganar!

Pavilhão dos Livros

A expressão da jovem escolta congelou, tornando-se confusa.

— Jovem senhor Fan, o que aconteceu?

— Enganar-me... Este mundo é assim mesmo. Minha mãe imperatriz tinha razão... Como poderia haver tanta bondade pura neste mundo? A grande maioria da bondade não passa de mentira! Tudo é enganação!

Seu rosto foi se tornando cada vez mais feroz.

Bang!

Num instante, sua palma disparou como um raio e atingiu a testa da jovem escolta com uma força aterradora.

A cabeça dela foi lançada para trás. Houve um estalo seco em seu pescoço, e as vértebras se partiram por completo.

— Você!?

Os outros dois escoltas se levantaram, tomados pela fúria e pelo espanto.

Infelizmente, a diferença entre os dois lados era grande demais.

Uma sombra negra passou como um raio.

Os dois mal tiveram tempo de agarrar os punhos das espadas antes de serem arremessados para longe. Caíram pesadamente entre as árvores.

Uma grande quantidade de sangue escorreu-lhes pelo nariz e pela boca. Depois de alguns espasmos, perderam completamente a vida.

Com as mãos trêmulas, o jovem senhor Fan permaneceu lentamente diante da fogueira apagada.

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Ele olhou para os três corpos caídos ao redor.

Pouco a pouco, seu corpo se acalmou.

— Eles seguraram as espadas agora há pouco... Sim... Eles já pretendiam me fazer mal, mas eu descobri antes. Como eu pensava... Como poderia haver tanta bondade pura neste mundo? Todos... todos querem me enganar...

Não há pressa... Não posso me precipitar... Eu certamente... certamente encontrarei alguém que realmente seja bom para mim... Certamente.

Sem sequer olhar para os cadáveres no chão, começou a caminhar, passo a passo, rumo às profundezas da floresta.

* * *

Palácio do Espelho Luminoso.

Zhang Rongfang e o taoísta Xuyi estavam sentados frente a frente.

Os dois haviam acabado de discutir experiências e percepções relacionadas ao cultivo do corpo e da mente, e ambos tinham obtido algo com a conversa.

No início, o taoísta Xuyi acreditara que Zhang Rongfang era apenas um talento promissor recém-surgido. Embora demonstrasse considerável aptidão no cultivo literário, afinal não poderia superar seus muitos anos de árduo treinamento.

Contudo, após diversas trocas, percebeu que as opiniões de Zhang Rongfang eram muito mais profundas e abrangentes do que imaginara.

Assim, pouco a pouco, ajustou sua atitude e passou a conversar com ele em pé de igualdade, como faria com alguém de sua própria geração.

Desse modo, ambos colheram grandes benefícios.

Zhang Rongfang acabara de romper o limite da nona categoria pela nona vez. A transformação que isso provocara em seu corpo parecia mais prolongada e duradoura.

Desde o dia anterior, ele sentia continuamente o próprio corpo sofrer mudanças.

Além disso, havia também as técnicas de ruptura dos limites.

A Grande Seita do Caminho era, afinal, uma grande religião. Em todo o Grande Ling, havia centenas de palácios e templos ligados ao Caminho, ficando atrás apenas da Seita da Unidade Verdadeira.

Uma religião tão grandiosa naturalmente possuía artes marciais superiores e singulares.

Depois de dominar o Talismã do Caos Primordial para romper os limites, o nível atual das artes talismânicas de Zhang Rongfang já havia alcançado a quinta categoria.

Restavam apenas duas camadas até a sétima categoria, a perfeição.

Por isso, uma nova técnica de ruptura dos limites surgira entre os conhecimentos que adquirira.

— Já que tocamos no assunto, recentemente estive lendo escrituras do Caminho e registros geográficos, e surgiu uma dúvida. Não sei se o tio-mestre Xuyi poderia esclarecê-la — disse Zhang Rongfang.

— Que dúvida? Diga. Se eu puder responder, responderei.

O taoísta Xuyi permanecia sereno, acariciando a longa barba. Quanto àquele jovem que viera pedir orientação sobre a Arte de Contemplar o Vazio, estava extremamente satisfeito com ele.

— É algo relacionado ao mundo marcial do Grande Ling — respondeu Zhang Rongfang, sério. — As artes marciais da Grande Seita do Caminho chegam, no máximo, à sétima categoria. Todas podem ser praticadas sem ferir o próprio corpo e podem ser consideradas artes superiores. Contudo, essa sétima categoria ainda parece um pouco baixa. Comparada às outras grandes escolas, se encontrarmos problemas ou conflitos... como deveríamos nos proteger?

O taoísta Xuyi riu.

— Você não tem a Roda dos Votos?

Aquelas palavras fizeram o coração de Zhang Rongfang estremecer.

De repente, ele se lembrou daquela Roda dos Votos de material excepcional.

É verdade. A arte marcial associada à Roda dos Votos também não pertencia à Grande Seita do Caminho?

— Será que...?

— Exatamente como você imaginou — confirmou o taoísta Xuyi com um aceno. — Na Grande Seita do Caminho, ou não surgem grandes mestres, ou, quando surge um, ele é um especialista absoluto, combinando as artes talismânicas com a Roda dos Votos. Somando-se a isso o caminho da longevidade por meio do cultivo literário, que recebe a consideração da Corte Espiritual, temos aí os dois fundamentos sobre os quais a seita foi estabelecida.

Depois de dizer isso, porém, soltou um leve suspiro.

— É uma pena que, atualmente, dentro de toda a seita, quase não haja ninguém capaz de praticar simultaneamente a arte da Roda dos Votos e as artes talismânicas.

— Então é isso...

Zhang Rongfang assentiu, compreendendo.

— Ainda tenho outra dúvida. Recentemente, houve várias revoltas causadas por criminosos na cidade de Tan Yang. Ouvi dizer que um criminoso de alto nível da Lista Escarlate apareceu. Afinal, qual é a diferença entre a Lista Negra, a Lista Escarlate e os especialistas do sistema das nove categorias que conhecemos? O tio-mestre Xuyi saberia me explicar?

— O sistema das nove categorias foi estabelecido pela Corte Espiritual para classificar os praticantes marciais de todo o mundo. Mas, na verdade, nos primeiros tempos da Corte Espiritual, há muito, muito tempo, ainda não existia essa divisão. Naquela época, havia apenas a Lista Negra e a Lista Escarlate.

O taoísta Xuyi mergulhou brevemente em suas lembranças.

— Mais tarde, quando a Seita Secreta se rebelou e a Seita da Luz foi dividida, surgiram incontáveis mortos e feridos durante os conflitos em várias regiões. Muitos artistas marciais, acreditando possuir uma linhagem familiar respeitável e grande força, foram exterminar a Seita Secreta. No fim, acabaram mortos.

— Por isso, a Corte Espiritual criou o sistema das nove categorias para regulamentar o mundo — explicou Xuyi, que possuía grande experiência e conhecimento.

— Quer dizer que o sistema das nove categorias está relacionado à Seita Secreta?

Zhang Rongfang compreendeu.

— Sim. Naquele tempo, a Seita Secreta... causou uma verdadeira...

Xuyi balançou a cabeça, sem querer tocar no assunto.

— Quanto à diferença entre a Lista Negra, a Lista Escarlate e as nove categorias: entre os nomes da Lista Negra, provavelmente ainda existem remanescentes da antiga Seita Secreta. Cada pessoa inscrita em qualquer uma das duas listas é hoje um dos principais alvos de perseguição da corte.

— Quanto aos especialistas do sistema das nove categorias, naturalmente também não são fracos. Os mais extraordinários entre eles não ficam abaixo dos mestres da Lista Negra.

O tom do taoísta Xuyi era um tanto vago.

Mas Zhang Rongfang já compreendera o verdadeiro significado de suas palavras.

Se não conseguiam vencê-los, era porque não conseguiam vencê-los.

Ele também não o desmascarou. Agora que havia alcançado a nona categoria, sentia uma profunda curiosidade em relação aos demais especialistas da mesma categoria e às duas listas, famosas por seu perigo extremo.

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Entretanto, com a situação caótica em Tan Yang, a chegada do Rei Serpente e o aparecimento de um mestre da Lista Escarlate, ele não tinha motivo para se envolver naquela confusão.

Possuía um poder extraordinário. Se avançasse passo a passo, cedo ou tarde alcançaria uma altura que ninguém mais poderia atingir.

Sobretudo agora que encontrara um método para romper os limites...

Naquele momento, mudou de assunto e passou a discutir com o taoísta Xuyi as transformações e as leis relacionadas ao Elixir Dourado e à Alma Nascente.

* * *

Alta noite.

A cem metros do Departamento das Prisões, diante do pátio onde Zhang Rongfang morava, uma silhueta surgiu silenciosamente junto ao muro lateral.

Em uma das mãos, segurava um gancho voador. Lançou-o suavemente para cima. O gancho se prendeu ao topo do muro, e, usando-o como apoio, começou a subir pouco a pouco.

Não demorou para alcançar o alto da parede. Então saltou para dentro.

A silhueta caiu no chão do pátio.

Depois de se firmar, olhou para os dois lados e caminhou depressa em direção ao aposento interno.

Diante da porta, surgiu em sua mão uma agulha de ferro fina, longa e rígida. Com ela, moveu pouco a pouco a tranca até destravá-la.

Depois de um leve rangido, a porta se abriu.

A silhueta entrou rapidamente.

O interior estava arrumado. Zhang Rongfang não vivia ali; naqueles dois dias, mudara-se temporariamente para o palácio do Caminho.

A silhueta revirou o aposento e logo encontrou, numa gaveta junto à porta, uma pequena caixa trancada.

Retirou-a com cuidado e colocou-a no chão.

Então tirou uma ferramenta semelhante a uma haste de ferro e estava prestes a começar a abrir a fechadura quando, de repente, ouviu do lado de fora passos leves.

Acompanhados pelo som de um soluço de embriaguez, os passos foram se afastando.

A silhueta respirou aliviada e voltou a baixar a cabeça para abrir a fechadura.

— Quem está aí!?

De repente, uma voz feminina berrou.

A silhueta se retesou e, carregando a pequena caixa, disparou para fora do aposento.

No pátio, alguém já havia aberto o portão e entrado.

Era Qing Su!

Ela avistou imediatamente a caixa nas mãos da silhueta. Encarou-o com fúria, sacou a espada curta presa à cintura e avançou para atacá-lo.

Vuu! Vuu!

Em dois movimentos, um atacou e o outro esquivou-se. Num piscar de olhos, já haviam trocado vários golpes.

Qing Su cultivava principalmente o Registro Secreto do Pássaro Dourado. Sua velocidade era extraordinária.

A espada curta, impulsionada por aquela rapidez, era feroz e implacável.

Mas, por mais veloz que fosse, a silhueta era ainda mais rápida.

Usando apenas uma das mãos, conseguia enfrentar Qing Su em condições de igualdade.

Depois de mais de dez golpes, Qing Su sentiu que aqueles movimentos lhe eram cada vez mais familiares.

— Que arte marcial é essa!? Como...

Ela falou em voz baixa e recuou um passo.

Inesperadamente, a silhueta não lhe respondeu. Virou-se, lançou o gancho voador e, puxando-o para ganhar impulso, projetou-se no ar. Pisou várias vezes na parede e saltou por cima do muro.

Quando estava prestes a cair do outro lado, sentiu de repente uma rajada cortante atingir suas costas.

Suspenso no ar, não tinha como se defender. Sem alternativa, virou-se e ergueu o braço.

Tin!

O braço e a adaga voadora chocaram-se de imediato.

A adaga caiu no chão.

Mas a manga negra que cobria o braço direito da silhueta também fora rasgada, revelando por baixo um protetor de braço metálico, prateado e negro.

— Você!?

Qing Su ficou atônita. Em seguida, abriu o portão e saiu correndo, perseguindo de perto o homem vestido de preto.