Capítulo 123: A Planície (Dedicado ao Líder da Aliança Xie Wuyou)

Palácio do Espelho.

Um grupo de homens vestidos de preto e armados com cimitarras, liderados por figuras de mantos negros com bordas prateadas, invadiu o Palácio do Espelho a passos largos.

O líder exibia uma expressão solene. Em seu ombro, um rasgo no manto permitia que pequenas serpentes de cor púrpura-escura espreitassem ocasionalmente. Esse homem era o Rei das Serpentes, Xue Jinghao, que acabara de chegar às pressas com seus subordinados.

Ele recebera uma denúncia de um informante misterioso: Zhang Ying, do Palácio do Espelho da Seita do Grande Caminho, teria uma ligação estreita com a Águia Branca da Torre das Asas Douradas. Determinado a encontrar a Águia Branca, responsável pela morte de seus homens, ele não perdeu tempo e partiu para o ataque. Se a Águia Branca utilizava as artes marciais da Seita do Grande Caminho, então bastava ir direto à fonte.

— Quem está aí?! — O portão principal foi arrombado. Os monges guerreiros responsáveis pela segurança reuniram-se rapidamente. Cada um empunhava um cajado ou uma espada longa — armas de aprendizado simples que, usadas em conjunto, tornavam-se formidáveis. Contudo, nenhum deles ousou aproximar-se demais.

Muitos dos monges do Palácio do Espelho eram idosos; tinham visto muito da vida e sobrevivido a inúmeras turbulências do passado. Por isso, vários reconheceram o emblema peculiar no manto de Xue Jinghao. A Seita dos Dez Negros era uma organização nacional com muitos seguidores entre os Hu-Xi, possuindo especialistas em toda parte e uma coesão implacável. Se um conflito direto eclodisse, a Seita do Grande Caminho dificilmente resistiria. Entre as muitas facções, a deles nunca fora conhecida pelo seu poderio bélico. Vendo o grupo invadir, liderado por um alto escalão da Seita dos Dez Negros, os anciãos sentiram medo.

O mestre do palácio, Chen Zhinian, estava justamente no pátio diante do portão. Com uma mão acariciando sua longa barba branca e uma postura de imortal, ele saiu do meio da multidão e curvou-se respeitosamente aos invasores.

— Seria este o Rei das Serpentes da Seita dos Dez Negros? Sou Chen Zhinian, o atual mestre do Palácio do Espelho.

Atrás dele, surgiram os especialistas do palácio — mestres de nível seis ou sete. Entre os chefes de ala, anciãos e guardiões do templo, havia três de nível sete e quatro de nível seis. O mais forte, porém, era o próprio Chen Zhinian. Ele era o único em todo o palácio que alcançara o nível sete cultivando puramente o Cânone da Purificação da Primavera. Diferente dos outros, que, por falta de aptidão na符法 (técnica de runas), recorriam a artes marciais menores para compensar suas deficiências e romper seus limites, Chen mantivera a pureza de sua prática. Tais cultivadores puros atingiam o ápice de suas artes e, comparados aos "cultivadores mistos", eram consideravelmente superiores, podendo ser um ou dois níveis mais fortes. Era ali que residia a verdadeira base de uma grande seita.

— Mestre Chen Zhinian. Eu sou Xue Jinghao. — O Rei das Serpentes fixou seus olhos levemente avermelhados no oponente, com um sorriso desprovido de calor. — Imagino que saiba por que viemos aqui, não é?

Sem esperar resposta, ele continuou:

— Um dos nossos Grandes Anciãos foi assassinado perto da nossa catedral, e o digno mestre do Altar do Caminho Divino também foi morto na cidade de Tanyang. Esta cidade tornou-se um covil de tigres?

Chen Zhinian manteve a calma, reprimindo a ansiedade.

— Por que diz isso, Rei das Serpentes? Ouvimos falar dos assassinatos, mas o que isso tem a ver com a invasão do nosso templo? Acha que o assassino se esconde aqui?

— Se está escondido ou não, buscaremos e descobriremos, não é? — Xue Jinghao sorriu.

— Isso não parece apropriado. — A suavidade no rosto de Chen Zhinian desapareceu. Ele representava os interesses da Seita do Grande Caminho; se permitisse que a Seita dos Dez Negros revirasse tudo, onde ficaria a dignidade de sua organização? Se os superiores questionassem, ele não teria como arcar com a responsabilidade. — Se não há um mandado de busca do Instituto Jixian, sugiro que o Rei das Serpentes volte por onde veio.

— Velho monge, acha que pode me assustar com o Instituto Jixian? — Xue Jinghao riu. — Minha seita sofreu perdas enormes. Recebemos informações de que vocês abrigam o assassino. Ninguém poderá me culpar por entrar e revistar!

Ele fez um gesto brusco.

— Entrem! Revistem tudo!

A Seita do Grande Caminho era reconhecida pelo governo? Isso não importava. Antes de vir, ele já havia coordenado tudo com o Governador Sun, que detinha o poder sobre as tropas estacionadas em Tanyang. O que o Palácio do Espelho poderia fazer?

— Quem se atreve!? Este é um local sagrado do Tao! Se ousarem invadir, temam as calamidades e o infortúnio que os aguardam! — Um velho monge saltou à frente, gritando. Era o chefe do dormitório, que, vendo o mestre do palácio incapaz de impedir a invasão, tomou a frente.

— Suma! — O segundo especialista da Seita dos Dez Negros, o nível oito Fu Luo, deu um passo à frente e disparou a palma da mão contra o velho.

*Pá!*

O velho monge foi atingido como se por um raio, recuando vários passos com uma marca de mão negra no braço.

— Praticando a Palma do Buda em conjunto! Muito bem, muito bem! — O rosto do velho ficou lívido. A Seita dos Dez Negros era famosa pelo uso de cimitarras, e ele fora derrotado justamente em uma técnica de mãos. Isso arruinaria sua reputação no submundo.

— Quem tentar obstruir, não culpe minha crueldade — disse o Rei das Serpentes, encarando Chen Zhinian. — E se quiserem prestar queixa, fiquem à vontade.

Dito isso, ele afastou os monges e começou a inspecionar os salões do templo um a um. Na verdade, ele recebera a informação de que o pergaminho secreto já havia sido enviado para fora da cidade, mas era possível que existissem cópias manuscritas aqui. A busca pelo assassino era apenas um pretexto.

A elite da Seita dos Dez Negros estava quase toda presente: o novo mestre do Altar do Caminho Divino, Fu Luo (um verdadeiro nível oito), o espadachim Huo Hengdong e o mestre da faca Li Zicheng (ambos nível sete), além de dezenas de especialistas e discípulos de elite. Com tal força, nem mesmo o Governador Sun, sem mobilizar o exército, poderia detê-los.

Sob o olhar impotente dos monges, eles vasculharam o palácio. O Rei das Serpentes, após confirmar o alojamento de Zhang Ying, dirigiu-se diretamente para lá. No caminho, lançou um dardo com precisão, derrubando um pequeno pássaro vermelho que passava. Ele apanhou a ave e retirou um tubo de bambu de sua perna.

— Tubo de mensagem da Torre das Asas Douradas. — Ele jogou o tubo para trás.

— Enviado, não vai verificar? — perguntou Huo Hengdong.

— Não precisa. São códigos internos que só eles entendem. — Fu Luo estreitou os olhos para a direção de onde o pássaro viera. — Veio de lá.

Eles se espalharam e avançaram. Chen Zhinian e os outros líderes do Palácio do Espelho seguiram atrás, vigiando cada movimento.

Logo, chegaram ao pátio de Zhang Rongfang.

— É aqui!

*Pum!*

O portão foi derrubado. O grupo entrou, enquanto os líderes do palácio sentiam a pressão subir, mas não ousavam agir. A presença do Governador Sun dava à Seita dos Dez Negros a audácia necessária; sem isso, mesmo que o Rei das Serpentes fosse um nível superior, ele jamais desafiaria o Tribunal Espiritual.

— O pássaro veio desta direção. Revistem! Desde este pátio até todos os outros nesta direção! — ordenou o Rei das Serpentes.

Ele estava convencido de que Zhang Ying era parente da Águia Branca. Se o pergaminho original fora levado, ele precisava das cópias. Se alguém quisesse usar a força da Seita dos Dez Negros para investigar Zhang Ying, que assim fosse; quem em Tanyang ousaria resistir a eles?

— Esperem! Esta é a residência do chefe de supervisão do palácio! Como ousam invadir? Quem são vocês? — Um monge magro, Xu Yi, aproximava-se com uma cesta de vinho e comida. Ele viera discutir detalhes de uma técnica de cultivo com Zhang Rongfang e deparou-se com a cena.

— Irmão Xu Yi! — Chen Zhinian tentou intervir, mas era tarde.

Fu Luo soltou um bufo frio, avançou e investiu contra Xu Yi com a velocidade e força de um nível oito.

*Pum!*

A cesta caiu. Xu Yi foi arremessado para trás, estabilizando-se apenas com a ajuda de dois outros monges. Suas mãos estavam vermelhas. Se não tivesse usado uma técnica de limite, estaria vomitando sangue.

— Você... — Xu Yi estava lívido, sem fôlego.

— O que tem eu? — Fu Luo riu. — Se não acharmos o assassino, pagaremos com as vidas de vocês!

Xue Jinghao passou por ele e empurrou a porta da residência. Ao entrar, porém, seus olhos contraíram-se.

O pátio, que deveria estar vazio, tinha alguém ali. Uma figura de costas, cabelos brancos e uma máscara de prata.

*Sss.*

Duas adagas brancas surgiram nas mãos da figura.

— Cigarra de Máscara de Prata...!!? — O Rei das Serpentes ficou tenso. Sendo também um nível superior, ele conhecia o terror da Cigarra de Máscara de Prata, o especialista mais próximo de alcançar aquele nível lendário na última década. — Por que você está aqui!?

— Apenas uma transação. — A Cigarra de Máscara de Prata virou-se. Seu rosto, parcialmente oculto, era de uma beleza estática, quase desumana. Seus olhos vagos fixaram-se no grupo. — Vocês possuem alguém que realmente os ame?

O grupo silenciou, temeroso.

— Ouvi falar de você, mas não passa de um louco! Somos muitos, o que há para temer? — Fu Luo avançou, segurando uma esfera de veneno explosivo na manga.

Os outros dois também se posicionaram, cercando-o. Um nível oito e dois nível sete. O Rei das Serpentes sentiu-se mais seguro e empunhou suas próprias lâminas.

*Vupt!*

Num instante, a figura estava diante dele. Cabelos brancos balançaram, adagas cruzaram-se.

*Clang!!*

Faíscas saltaram. A Cigarra de Máscara de Prata saltou, seu corpo movendo-se com uma flexibilidade impossível, passando pelo meio das armas dos três oponentes. Suas adagas vibravam em alta velocidade, assemelhando-se a asas de cigarra.

Em um piscar de olhos, o Rei das Serpentes estava coberto de cortes profundos. Sem hesitar, ele virou-se e fugiu. Aqueles loucos que buscavam o limite eram intocáveis! Ele correu, ignorando os gritos de seus subordinados atrás dele.

A Cigarra de Máscara de Prata não era rápida, mas possuía uma precisão mortal. Nenhum ataque o tocava, e cada movimento de sua lâmina era um golpe fatal.