Capítulo 119: Desejos Sinceros – Parte 1

O luar banhava todo o beco. Zhang Rongfang serenou por completo, como se a agilidade e a sequência de movimentos de instantes atrás não tivessem passado de uma ilusão.

Com uma das mãos, ele imobilizou o pescoço do espadachim e, por trás da máscara, seus olhos encontraram o olhar do Rei Serpente.

— Sou apenas um humilde Águia Branca. Peço perdão por qualquer desfeita diante do senhor, Rei Serpente.

Crac.

Ele torceu o pescoço do espadachim com desleixo e o soltou, deixando que o corpo tombasse no chão.

— Você!! — O Rei Serpente arregalou os olhos, incrédulo diante de tamanha audácia.

— O quê? Sou apenas um pequeno Águia Branca. Já que não posso matar o senhor, só me resta beliscar as migalhas... — Zhang Rongfang estreitou o olhar, sem recuar um milímetro.

Ele era assim. Antes de um evento, talvez considerasse inúmeras variáveis, mas, quando confrontado com a realidade, era capaz de largar tudo, dar o seu melhor e lutar como se não houvesse amanhã. Agora que atingira o Nono Nível e sua força aumentara drasticamente, focada principalmente em técnicas de movimento, o que mais poderia temer?

— Que petulância... — O Rei Serpente apertou o punho ao redor de sua adaga curta. — Parece que terei de ensinar uma lição aos subordinados de vocês, os Nove Espíritos das Asas Douradas!

Ele deu um passo à frente. Com um ruído seco, sua figura desapareceu, curvando-se como uma sombra negra que avançou contra Zhang Rongfang. Em uma fração de segundo, percorreu os poucos metros de distância, rápido demais para que os outros pudessem reagir.

Mas Zhang Rongfang, em concentração total, já estava preparado. Ele ergueu os braços e os fechou.

Clang!!

A adaga foi travada entre suas palmas. A dureza da Técnica das Garras de Águia conseguiu, por um fio, conter a lâmina curva. Ambos hesitaram e elevaram os joelhos ao mesmo tempo, colidindo com um som abafado. Antes que Zhang Rongfang pudesse recuperar o fôlego, a outra mão do Rei Serpente disparou contra sua têmpora. Ele se esquivou por reflexo.

Pum!

As garras do adversário perfuraram a parede como se fosse tofu. A luta seguiu, e ficou evidente que, no início, a velocidade e a força de Zhang Rongfang eram inferiores, forçando-o a recuar. Contudo, ao ativar intermitentemente sua técnica de ruptura, o "Passo Encurtado", ele conseguia compensar a desvantagem e resistir bravamente. Ao redor, os subordinados da seita Heishi nem se atreviam a intervir; a troca de golpes era tão veloz que qualquer movimento em falso resultaria apenas em atrapalhar seu mestre.

No beco, as garras do Rei Serpente, como presas venenosas, golpeavam o vazio e destruíam pedaços da alvenaria. Zhang Rongfang contra-atacava com suas garras, mas claramente perdia terreno. Ele resistia com dificuldade, sem saber que o oponente estava ainda mais surpreso. O Rei Serpente conhecia os líderes da categoria Águia da Torre das Asas Douradas de outras cidades; no máximo, atingiam o quarto ou quinto nível. Como aquele indivíduo era diferente?

Ele acreditava que, com um esforço mínimo, resolveria a situação. Mas agora, tendo usado mais da metade de seu poder, ainda não conseguira subjugar o oponente. Isso era absurdo. Aquele sujeito não podia estar apenas no quarto ou quinto nível... com tamanha destreza e velocidade, talvez chegasse ao Nono Nível! Seria possível que um especialista do Nível Espiritual estivesse se passando por um Águia?

Sem mais hesitar, ele aumentou a intensidade de seus ataques. Com uma técnica de contorção, seu corpo se dobrou como uma serpente e, num piscar de olhos, ele surgiu pelo flanco, desferindo um golpe de garras contra as costas de Zhang Rongfang.

Puf!

Inesperadamente, Zhang Rongfang também explodiu com o "Passo Encurtado: Montanha Pesada". A força colossal trouxe um ganho de velocidade imenso. Ele girou e concentrou toda a sua energia nas mãos. Duas mãos contra uma garra. Garras de águia contra presas de serpente!

As mãos se cruzaram num instante. Zhang Rongfang hesitou levemente, suas palmas tremiam, e ele saltou para longe. Alguns espadachins tentaram interceptá-lo, mas ele passou por cima de suas cabeças com uma esquiva ágil. Em pouco tempo, sua silhueta desapareceu na escuridão da noite.

O Rei Serpente endireitou-se lentamente e olhou na direção em que Zhang Rongfang partira.

— O Registro Secreto da Ave Dourada não possui uma técnica de garras tão perfeita... Seria ele um mestre de nono nível em disciplinas variadas?

— Mestre, ele matou Ibaraki. Por que não o forçamos a se render? — perguntou um dos espadachins.

— Fui descuidado — respondeu o Rei Serpente com frieza. — Mas não acontecerá novamente. Já compreendi a base desse homem. Ele não cultiva o Registro Secreto da Ave Dourada. Pelo contrário, utiliza técnicas das escrituras do Dao e, há pouco, empregou uma técnica de ruptura da seita do Dao, auxiliada pelas Garras de Águia e até movimentos da Seita Verdade Única. É apenas um especialista de alto nível que desperdiçou seu talento em conhecimentos fragmentados. Se tivesse se dedicado a um único sistema superior, teria sido muito mais difícil de lidar.

O Rei Serpente nunca imaginou que alguém ainda seguiria o caminho de Han Shisan. Naquela época, a morte de Han Shisan por falha cardíaca fez com que muitos temessem combinar múltiplas artes marciais. Hoje, é comum encontrar quem combine duas, uma principal e outra secundária, mas encontrar alguém que domine três é raríssimo.

— Esse homem deve ter origens humildes; suas conquistas terminarão por aqui. Não se preocupem.

O Rei Serpente olhou para o corpo do espadachim caído.

— Lembrem-se, só obterão a verdadeira liberdade se me ajudarem a completar esta missão. Caso contrário...

Um dos espadachins sentiu um aperto no peito. Após um silêncio, ele abaixou a cabeça.

— Sim.

— Vamos. — O Rei Serpente ordenou que levassem o corpo. A perda de um especialista de alto nível o deixara de mau humor. O sujeito que ele pensou que poderia capturar a qualquer momento escapou por entre seus dedos. A Torre das Asas Douradas também enviara alguém para disputar aquele objeto. E aquele garoto... atraiu os outros, depois o atraiu, tudo com segundas intenções para causar um conflito, apenas para desaparecer.

Esta cidade de Tanyang tornava-se cada vez mais interessante. O Rei Serpente sabia que precisava ajustar sua mentalidade; ele não dera a devida importância ao local, e mal chegara, já recebera um golpe severo.

— Pois bem, deixem-me causar um grande tumulto então. É hora de ativar as conexões da seita Heishi em Tanyang... Aquele homem teve a mão direita ferida e, como cultiva artes do Dao, não se recuperará em menos de um mês. Enviem pessoas para investigar qualquer um com um ferimento na mão direita. Com um pouco de triagem, teremos resultados.

— Entendido! — responderam os subordinados.

***

No Palácio do Espelho Claro, Zhang Rongfang aterrissou levemente do muro, recuperando o fôlego. Segurando a mão direita trêmula, entrou no quarto e, à luz da lamparina, examinou o ferimento. O pulso estava inchado e arroxeado, com uma saliência considerável. Sob a luz, era possível notar o sangue acumulado sob a pele.

O último golpe do Rei Serpente fora realmente formidável. Conseguiu ferir sua mão direita mesmo com ele bloqueando com ambos os braços, rompendo sua defesa. A fama daquele homem, chamado de "além do nível comum", não era infundada.

Ele dependera inteiramente de explosões contínuas de suas técnicas de ruptura para se manter na luta. Mas esse esforço exaustivo não poderia durar; se a luta se prolongasse, ele certamente sucumbiria.

— Como esperado de um mestre que transcende o sistema do Nono Nível. O Rei Serpente, Xue Jinghao, é digno de sua fama.

Ele pôde sentir que o oponente nem sequer usara sua força total, apenas sondando suas habilidades. Ao usar a caixa como isca, ele não esperava fisgar um tubarão tão grande. O Rei Serpente da seita Heishi acabara de chegar a Tanyang e eles já haviam se cruzado.

"Mas, por outro lado, foi bom. Após um confronto real, conheço agora o seu nível de força. Na próxima vez que nos encontrarmos, devo apenas virar as costas e fugir."

Zhang Rongfang suspirou internamente. Olhou para a mão direita; era claramente uma luxação. A força do oponente era muito superior à sua, possivelmente superando a de um Nono Nível comum. Com tal poder, ele precisaria ter pelo menos duas ou três técnicas de ruptura a mais para se equiparar, e isso sem contar se o Rei Serpente tivesse lutado a sério.

Após tratar o ferimento com medicamentos e ingerir um remédio para estancar hemorragias internas, ele se deitou para descansar.

Na manhã seguinte, um batida frenética na porta o despertou.

— Quem é?! — Ele saltou em alerta, perguntando com voz gélida.

— Irmão Zhang Ying, alguém veio realizar uma triagem atrás do fugitivo de ontem à noite. O Palácio Dao já permitiu a entrada. Se houver algum incômodo, pedimos desculpas. Basta cooperar — explicou um dos taoístas do Palácio do Espelho Claro.

Através da porta, Zhang Rongfang sentiu um pressentimento. Ele já suspeitava do que se tratava: a seita Heishi estava usando sua influência para localizá-lo. Levantando-se rapidamente, Zhang Rongfang vasculhou o guarda-roupa, tirou uma túnica taoísta do Palácio do Espelho Claro e vestiu-a.

Toc, toc, toc.

Uma batida apressada ecoou.

— Quem está aí?! — Zhang Rongfang abriu a porta.

Do lado de fora, havia um grupo de oficiais e guardas. À frente, um homem careca com um pequeno bigode, cujo couro cabeludo brilhava sob a luz, exibia um reflexo oleoso.

— Abra! Estamos caçando um fugitivo! — o careca, segurando o cabo da espada, gritou com impaciência. — Ontem à noite, um fugitivo com o braço direito ferido matou alguém e é extremamente perigoso. Você viu esse homem?!

— Hm? Fugitivo? De qual departamento vocês são? — A voz de Zhang Rongfang tornou-se profunda.

O careca enfureceu-se e estava prestes a gritar, quando alguém ao seu lado sussurrou um aviso. Ele olhou atentamente para a pessoa à sua frente e sua expressão mudou drasticamente. O medo tomou conta de seu rosto ao reconhecer a identidade de Zhang Rongfang.

— Ah... perdão, Sr. Zhang! Perdão! Se o senhor está aqui, certamente não é nenhum fugitivo! É um erro meu! Eu mereço morrer!

Ele subitamente desferiu um tapa forte em seu próprio rosto.

— Peço desculpas por interromper seu cultivo, mestre. Estamos indo embora agora!

Sem sequer ousar olhar para trás, ele virou-se e partiu. Os outros guardas o seguiram apressados, sem dizer uma palavra. Quando o grupo se distanciou o suficiente e não ouviram ordens para parar, o careca finalmente suspirou aliviado.

— Droga! Por que vocês não me avisaram antes?! Se eu soubesse que era ele quem morava aqui, eu teria tido coragem de bater na porta?!

A reputação de Zhang Ying no governo vinha principalmente de seus atos contra a seita Heishi. Cercado por milhares de pessoas, ele sequestrara o Grande Ancião e saíra ileso com todo o seu grupo. Isso era um prestígio imenso. Além disso, ele era o tipo de pessoa que ousava enfrentar Lin Qixiao da família Lin. Antes de ter suas artes marciais destruídas, Lin Qixiao era implacável e humilhava todos ao seu redor. O careca fora uma de suas vítimas e, quando soube que ela fora incapacitada, comemorou em casa matando dois frangos com sua esposa. Agora, ele quase se envolveu com Zhang Ying.

— Capitão... há pouco, o senhor sentiu o cheiro de remédio para ferimentos internos? — perguntou um dos subordinados em voz baixa.

— Não! Que cheiro de remédio o quê, não diga bobagens! — O careca deu um tapa no subordinado. — Esse tipo de coisa é algo que você pode sair comentando? Se quer morrer, não me arraste junto!

O homem abaixou a cabeça, sentindo-se injustiçado, mas, após ouvir a explicação de outro colega, empalideceu e não ousou mais falar. O grupo agiu como se nada tivesse acontecido e continuou a triagem. No Palácio do Espelho Claro, eles não se importavam com o nível de cultivo dos taoístas comuns, mas alguém como Zhang Ying, que possuía conexões externas, era alguém com quem eles não podiam se meter.