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Meio mês depois...

Residência da família Wanyan.

À margem de um lago cristalino, encontrava-se um homem alto e robusto.

Vestia roupas negras, trazia uma espada curta presa à cintura e tinha os longos cabelos amarrados atrás da cabeça por um aro de prata com motivos de nuvens.

Ele observava em silêncio o lago oval e transparente.

De repente, ouviu-se um grande chapinhar.

Uma figura surgiu da água.

Um homem de pele escura e corpo ovalado começou a bater lentamente os braços, nadando em direção à margem.

Zhang Rongfang observou Wanyan Lu, que já havia emagrecido visivelmente, e sentiu grande satisfação.

— Em tão pouco tempo, você perdeu mais trinta e cinco quilos. Parece que realmente seguiu à risca tudo o que lhe ensinei.

Wanyan Lu subiu à margem ofegante e, em seguida, caiu no chão como um peixe morto, incapaz de se mover.

Após o exercício intenso, ela ainda suava por todo o corpo.

Seus poros pareciam torneiras impossíveis de fechar, jorrando sem parar.

— Ofegante... Eu... eu vejo meu corpo emagrecer um pouco a cada dia. Você não consegue imaginar a alegria e o sentimento de realização que isso me dá...

Sua pele não apresentava muitas dobras, mas começava a ficar ligeiramente flácida.

— Agora estou preocupada com a pele do meu corpo. Antes, ela chegou a se romper por ter sido esticada demais. Quando eu realmente emagrecer, temo que sobrem muitas peles.

— Não precisa se preocupar com isso. Depois, basta encontrar um lugar onde possam removê-las. Os ferimentos podem ser suturados com fio cirúrgico, de preferência em partes escondidas, e depois cobertos com uma tatuagem. Não haverá problema algum — sugeriu Zhang Rongfang casualmente.

— Uma tatuagem? Isso seria ótimo!

Wanyan Lu imediatamente voltou a ficar animada.

Ela se levantou devagar.

Agora pesava pouco mais de duzentos quilos. Era evidente que já não parecia mais uma bola, como antes.

Agora ela havia se transformado completamente: tornara-se um verdadeiro ovo!

— Esforce-se! — Zhang Rongfang queria dizer “força”, mas, considerando que talvez ela não entendesse a expressão, escolheu outra forma de encorajá-la.

— Está bem.

— Ah, sim. Meu irmão gostaria de conhecê-lo. Você aceitaria?

— Seu irmão?

— Sim. Toda a minha família lhe é muito grata. Já tentei muitos métodos para me livrar deste peso, mas nenhum surtiu efeito. Antes, até tomei remédios para emagrecer e acabei prejudicando meu corpo. Agora... finalmente vejo esperança...

— Ah, e já comecei a treinar artes marciais — acrescentou Wanyan Lu com um sorriso. — Meu corpo já consegue se movimentar um pouco; posso praticar exercícios que exigem deslocamento e gastam energia. Acredito que emagrecerei ainda mais depressa daqui em diante.

— Isso é excelente, mas também precisa prestar atenção ao coração, no lado esquerdo do peito. Se sentir qualquer desconforto, pare imediatamente e descanse. Exercícios intensos demais podem sobrecarregar seus órgãos internos — advertiu Zhang Rongfang.

— Não se preocupe!

Wanyan Lu continuava igual à antiga: mandou que suas criadas e ajudantes trouxessem baldes e mais baldes de comida.

Ela e Zhang Rongfang sentaram-se e começaram a comer, cada um diante de seu próprio balde.

— Meu irmão é o comandante-geral da guarda militar da cidade de Tanyang. Ele já havia dito que queria conhecê-lo pessoalmente.

— Não tenho objeções. Quando será? — perguntou Zhang Rongfang, sentindo o coração se mover levemente, embora mantivesse a expressão serena.

— Vou levá-lo até ele daqui a pouco.

Os dois terminaram rapidamente os baldes diante deles. Wanyan Lu levantou-se, apoiando o corpo cansado em uma barra de ferro, e conduziu Zhang Rongfang até o portão lateral da residência.

Os dois embarcaram na carruagem que os aguardava ali. Depois de percorrerem a cidade por algum tempo, chegaram diante de uma mansão cinzenta, um pouco menor que a residência dos Wanyan.

Assim que a porta da carruagem se abriu e ambos desceram, viram diante do portão um homem alto e gordo, de corpo corpulento e uma enorme barriga. Ele saiu da mansão caminhando com as pernas arqueadas.

Vestia uma túnica de tamanho extraordinário e usava na cabeça um chapéu pontudo de metal, símbolo dos generais militares. Uma pluma colorida pendia para trás.

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Seus olhos brilhavam com vigor e sua presença era extraordinariamente imponente. Quando fitava alguém, transmitia uma pressão agressiva que fazia qualquer pessoa hesitar em subestimá-lo.

— Seja bem-vindo, seja bem-vindo! Irmão Zhang, hoje não vamos falar de cargos oficiais; trataremos um ao outro como iguais!

Ele interrompeu Zhang Rongfang, que se preparava para saudá-lo, e falou com um sorriso largo.

Segundo a hierarquia oficial do Grande Império Ling, Zhang Rongfang deveria prestar-lhe a saudação de um subordinado diante de um superior.

— Muito obrigado, senhor! — respondeu Zhang Rongfang, sorrindo e unindo as mãos em saudação.

— Entre depressa. Meu nome é Wanyan Hongda. Já ouço falar de você há muito tempo, mas esta é a primeira vez que nos encontramos formalmente. Não foi fácil chegar até aqui.

— Minha irmã só está tão bem hoje graças à sua ajuda durante todo esse período!

— O senhor é generoso demais. Apenas fiz uma troca justa com a senhorita Wanyan Lu — disse Zhang Rongfang, sem tomar para si todo o mérito.

Os três entraram juntos.

No espaço aberto do pátio da mansão, já havia sido estendido um enorme tapete, coberto por todo tipo de comida e bebida.

Ao lado, belas criadas aguardavam para servi-los.

Naturalmente... todas elas tinham rostos bonitos, mas seus corpos pesavam mais de cem quilos.

Os três sentaram-se sobre o tapete: os dois irmãos Wanyan de um lado e Zhang Rongfang do outro.

Zhang Rongfang lançou um olhar ao redor, conteve-se conscientemente e sentou-se com postura rígida e respeitosa.

— Posso perguntar por que o senhor chamou este subordinado?

Quando alguém era excessivamente cortês com ele, Zhang Rongfang apenas escutava. Levar aquilo a sério seria pura tolice.

— É o seguinte... Minha irmã disse que você tem recolhido fragmentos metálicos e antiguidades. Por quê? Está interessado nessas coisas? — perguntou Wanyan Hongda em voz baixa.

— Um pouco — admitiu Zhang Rongfang. Sabia que havia deixado rastros demais com suas ações anteriores e que seria impossível limpar tudo. Assim, preferiu confessar.

Desde que não continuasse dali em diante, provavelmente não haveria maiores problemas.

— Então deve ter cuidado — disse Wanyan Hongda, assumindo uma expressão séria. — Esses fragmentos e antiguidades são feitos de um material extremamente resistente. No passado, pertenciam a seitas que não eram reconhecidas pela corte imperial. Recolher e estudar essas coisas não é uma boa ideia...

— O que exatamente o senhor quer dizer?

Zhang Rongfang lembrava-se de que não havia sido o único interessado naqueles objetos.

Além disso, se sua posse era proibida, por que haviam sido colocados em leilão?

— É claro que existe uma razão para esses objetos serem leiloados e postos em circulação. Se você está apenas interessado neles e deseja guardar alguns, não há problema. Mas, se pretende tentar reuni-los e montá-los por completo, é melhor abandonar essa ideia — advertiu Wanyan Hongda.

Ele olhou para Zhang Rongfang, que parecia prestes a fazer outra pergunta, e ergueu a mão.

— Não me pergunte por quê. Há muitas coisas que eu também desconheço. As regras vieram de autoridades superiores. E você também não deve deixar isso vazar.

Zhang Rongfang ficou pensativo.

— Muito bem, não falemos mais disso. Há alguns dias, aconteceu algo no Templo do Grande Yang. Você ficou sabendo?

— Sim, ouvi falar. Naquele momento eu estava treinando em casa e até vi os fogos de socorro do Templo do Grande Yang explodirem no céu — respondeu Zhang Rongfang, assentindo.

— O Templo do Grande Yang... Ah... Talvez você não acredite, mas nós também não imaginávamos que um mestre da Lista Vermelha, procurado pela corte imperial havia tanto tempo, estivesse escondido ali.

— Na ocasião, cooperamos com o inspetor Sun e, juntos, conseguimos feri-lo, mas ele escapou. Agora, provavelmente teremos de realizar buscas por toda parte.

— Também quero alertá-lo: durante essas buscas, talvez mobilizem vocês. Quando isso acontecer, não corra para a linha de frente.

— Um mestre da Lista Vermelha?

O coração de Zhang Rongfang estremeceu.

Até então, ele só havia ouvido falar dos mestres da Lista Negra. Era a primeira vez que escutava menção à Lista Vermelha.

— Mesmo com o próprio inspetor Sun participando e vários oficiais atacando juntos, ainda assim deixaram o homem escapar?

— Isso é perfeitamente normal. Afinal, tratava-se da Cigarra de Máscara Prateada, da Lista Vermelha. Muitos anos atrás, ele já era uma figura aterrorizante, capaz de matar sem piscar — suspirou Wanyan Hongda. — Só conseguimos feri-lo porque usamos uma chuva de flechas para restringir seus movimentos enquanto nossos especialistas bloqueavam suas rotas de fuga. Se fosse um combate individual... temo que, além do inspetor Sun, ninguém mais tivesse sobrevivido.

— Ele é tão poderoso assim? — perguntou Zhang Rongfang, abalado. — Mas era apenas um homem, não? Por acaso tinha três cabeças e seis braços?

— Naturalmente, era apenas um homem.

Wanyan Hongda balançou a cabeça e bebeu uma taça de leite fermentado de égua. Ao recordar o que acontecera, percebeu que ainda guardava aquelas cenas vividamente na memória. Às vezes, continuava acordando à noite depois de ter pesadelos.

— Naquele momento... Ah...

Ele suspirou e, de repente, pareceu se lembrar de algo. Apontou para a comida sobre o tapete.

— Comam, comam! Todos juntos, não sejam tímidos. Quem vem à minha casa é um convidado ilustre. Minha irmã disse que você também tem um apetite extraordinário. Muito bem! Se não terminarmos tudo o que está diante de nós hoje, será como desrespeitar a honra de Wanyan Hongda!

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— Vamos, vamos, ataquem!

Ele foi o primeiro a estender a mão, agarrar uma perna de cordeiro assada e arrancar um pedaço generoso com uma mordida feroz.

Zhang Rongfang queria descobrir mais sobre a Cigarra de Máscara Prateada da Lista Vermelha e pretendia fazer perguntas, mas aquelas palavras o impediram. Assim, não teve escolha senão pegar uma toalha, limpar as mãos e começar a comer com entusiasmo.

Somente Wanyan Lu, sentada ao lado, conteve à força a vontade de engolir a saliva e limitou-se a comer pequenas porções de carne seca magra e alimentos semelhantes.

Depois de uma farta refeição, Zhang Rongfang finalmente encontrou uma oportunidade e tornou a perguntar depressa:

— Senhor, o senhor ainda não explicou que tipo de habilidades possui a Cigarra de Máscara Prateada da Lista Vermelha para provocar uma comoção tão grande.

— A Cigarra de Máscara Prateada...

Wanyan Hongda suspirou.

— Para falar a verdade, num combate individual, lutando até a morte no mesmo local, eu não temo esse homem. Ele é esguio e magro, ainda mais que você, e naturalmente não possui a força que nós temos.

— Mas é que... é que...

Ele parou no meio da frase.

— É que o quê?

— É que eles são mais ou menos como os homens da Lista Negra!

Wanyan Hongda bateu na própria coxa.

— O que quer dizer com “mais ou menos”? — perguntou Zhang Rongfang, sem entender.

— Na verdade, tanto os homens da Lista Negra quanto os da Lista Vermelha têm algo em comum.

Wanyan Hongda bateu novamente na coxa e suspirou.

— Todos possuem uma velocidade de movimento extremamente elevada!

— Velocidade de movimento extremamente elevada?

A primeira coisa em que Zhang Rongfang pensou foi na Torre das Asas Douradas.

— É justamente por serem tão rápidos que não conseguimos cercá-los em grupo. Sempre que lutamos contra eles, só podemos enfrentá-los um a um. Além disso, a maioria é especialista em técnicas marciais e armas exóticas de todos os tipos. Por isso, quando nos deparamos com um deles, tornam-se adversários extremamente difíceis — explicou Wanyan Hongda.

— Não me diga que conseguem ser mais rápidos que o inspetor Sun, um especialista de nono grau?

— Isso não é óbvio? Por isso, se algum dia você encontrar alguém desse nível, o melhor é deitar-se imediatamente no chão.

— ... Isso...

Zhang Rongfang não esperava que o homem fosse tão direto.

— Ah... Naquela ocasião, eu me deitei justamente... Hum, esqueça. Não vamos falar disso...

Wanyan Hongda despertou subitamente de suas lembranças e começou a bater repetidamente na cabeça.

Os três fizeram juntos uma grande refeição. Depois, mudaram de assunto e conversaram sobre outros temas.

Após o banquete, Zhang Rongfang passou a ser conhecido por Wanyan Hongda.

Ao retornar para casa, não voltou ao Departamento de Prisões.

Seu pedido havia sido aprovado. Li Ran finalmente dera seu consentimento para que ele retornasse ao Palácio do Espelho Luminoso.

No entanto, impusera uma condição: o posto de Zhang Ying no Departamento de Prisões seria preservado, embora suas funções fossem suspensas; o cargo de coordenador-geral também permaneceria registrado.

Assim, se um dia Zhang Rongfang quisesse voltar, ainda haveria um posto reservado para ele.

Depois de agradecer, Zhang Rongfang comprou vários presentes e foi visitar Li Ran em particular. Infelizmente, o homem se recusou a recebê-lo e deixou claro que não queria se envolver nesse tipo de formalidade.

Ao retornar da residência dos Wanyan, Zhang Rongfang verificou seus pontos de atributo.

Quando rompesse o limite da perfeição do Talismã da Essência Híbrida, alcançaria o nono grau. Porém, para ultrapassar o limite, ainda precisava de dois pontos. Teria de esperar mais algum tempo.

Quanto ao aprendizado da Escrita das Fechaduras, não usou um pássaro mensageiro para perguntar. Pretendia sair pessoalmente mais tarde e visitar as três pessoas nos arredores de Tanyang que dominavam aquela escrita.

No entanto, as informações específicas sobre os três haviam sido comunicadas anteriormente por um membro da Torre das Asas Douradas chamado Xiong Wuye.

Antes de decidir com quem aprender, ainda precisaria encontrar Xiong Wuye para compreender melhor a situação.