Linha 146, Parte Inferior (Patrocinador Xewevra 0205)

“Que pena, voltamos de mãos vazias. É realmente lamentável.”

Um grupo de pessoas estava parado do lado de fora da Mansão Meng. Na frente de todos, Zhang Rongfang usava uma máscara, e a tocha em sua mão emitia estalos suaves enquanto faiscava.

“Vá.” Ele a lançou para a frente.

A tocha girou, traçando um rastro de luz amarela e vermelha, cruzando o muro alto e caindo dentro da Mansão Meng.

“Ataquem!”

De repente, a silhueta de uma figura em roupas pretas saltou para o céu, desferindo um golpe de sabre diretamente no cabo da tocha, desviando-a para fora do muro, onde caiu longe da propriedade.

Após desviar a tocha, a figura pousou a ponta do pé no topo do muro e, aproveitando o impulso, disparou rapidamente em direção a Zhang Rongfang.

Sua técnica de movimento era extremamente veloz, a ponto de nem Duan Gu conseguir reagir a tempo.

“Interessante.” Zhang Rongfang ergueu o queixo, avançou com um ímpeto violento, ergueu a palma da mão direita com os músculos inchados e os cinco dedos em forma de garra de águia, e agarrou o ar à sua frente.

Clang!

A garra de águia cravou-se pesadamente na lateral da cimitarra e deu uma torção.

Crash!

O corpo da lâmina girou como uma roda e foi arrancado à força das mãos daquele indivíduo.

A outra palma de Zhang Rongfang avançou implacável, atingindo em cheio o punho esquerdo desferido pelo agressor.

Os dois se chocaram com um estrondo. O ímpeto do oponente, que acabara de aterrissar, foi revertido por uma força descomunal, arremessando-o metros para o alto.

Nesse momento, forçado a subir, ele se tornou um alvo perfeito para todos ao redor.

Whoosh, whoosh, whoosh, whoosh!

Em um instante, todos os assassinos da Torre da Asas Douradas ao redor ergueram as mãos simultaneamente, disparando dardos venenosos.

Uma densa nuvem de dardos pretos cobriu o céu, chovendo sobre o indivíduo.

Pego de surpresa, ele arrancou o manto externo e o girou ao redor do corpo, rebatendo a maior parte dos dardos.

Ainda assim, alguns projéteis arremessados por especialistas lograram romper a barreira do tecido, cravando-se profundamente em suas costas e braços.

“Deixe comigo!” Xiang Ling soltou um grito severo, avançando apressada para travar combate corpo a corpo com o intruso.

Ambos trocaram golpes em velocidade vertiginosa, desferindo mais de uma dezena de ataques em um piscar de olhos. Como Xiang Ling estava envolvida, os demais assassinos não se atreveram a continuar lançando armas ocultas.

De repente, Xiang Ling soltou um gemido abafado e recuou vários passos, permitindo que o oponente se colasse à parede e saltasse para fora, aproveitando a copa de uma árvore alta para se ocultar.

Em um piscar de olhos, dois assassinos da Torre das Asas Douradas sob a árvore foram derrubados e pisoteados no chão.

A silhueta daquele indivíduo fez uma curva brusca e fugiu em alta velocidade para a distância.

Xiang Ling soltou um suspiro de alívio em segredo.

Ela havia gasto muitos recursos para controlar Xiao Chenyi, um especialista do oitavo rank, e não podia se dar ao luxo de perdê-lo ali.

Por isso fora forçada a intervir, fingindo lutar contra ele, quando na verdade buscava uma oportunidade para deixá-lo escapar.

Ao retornar para o lado de Zhang Rongfang, com o rosto pálido de remorso, um filete de sangue no canto dos lábios e os punhos cerrados, ela se inclinou profundamente.

“Senhor! Esta subordinada fez o seu melhor, mas não conseguiu deter este indivíduo. Por favor, castigue-me!”

“Castigar?” Zhang Rongfang sorriu.

Puff!

De repente, ele desferiu um golpe com as costas da mão no rosto de Xiang Ling.

A força colossal, combinada com a velocidade de nível nove, tornou impossível para ela qualquer tentativa de esquiva.

Xiang Ling foi arremessada para o lado pelo impacto violento, rolando pelo chão diversas vezes.

Sentia tontura e a cabeça confusa; tentou se levantar, mas tudo ao seu redor parecia oscilar e girar.

Uma onda avassaladora de náusea subiu-lhe à garganta.

Quando finalmente recuperou a lucidez, compreendeu que havia acabado de ser espancada!

“Senhor... eu... esta subordinada...” Uma dor lancinante irradiava de sua bochecha por todo o corpo.

A fúria no coração de Xiang Ling ascendeu desenfreada.

Mas logo foi suprimida por um medo avassalador.

“Senhor, da próxima vez esta subordinada arriscará a própria vida para deter o oponente! Com certeza não cometerei o mesmo erro! Imploro que dê outra chance a Xiang Ling!”

Ela reprimiu o ódio e o pavor em seus olhos.

Bastava contornar aquela situação, bastava conseguir afastar-se do Emissário naquela mesma noite, para que ela empregasse todos os seus recursos, mobilizasse todas as suas conexões, e assassinasse aquele homem!

Ela estava aterrorizada.

Zhang Rongfang era instável e imprevisível, capaz de cometer loucuras a qualquer momento.

A julgar pelos acontecimentos daquela noite, era bem provável que ele já desconfiasse dela e de Tong Xin.

Se ela não agisse primeiro, mais cedo ou mais tarde morreria pelas mãos dele!

Xiang Ling engatinhou apressadamente até os pés de Zhang Rongfang, prostrando-se e batendo a cabeça no chão repetidas vezes, pedindo desculpas e clemência.

“Sem graça.” Zhang Rongfang apanhou outra tocha e a arremessou para a frente.

A tocha girou e despencou para o interior da propriedade.

As chamas imediatamente se espalharam, intensificando-se e iluminando toda a Mansão Meng.

“Por hoje, ficamos por aqui.” Zhang Rongfang ergueu a mão e fechou o punho.

Duan Gu e os demais capitães dos assassinos abaixaram a cabeça, transmitindo silenciosamente a ordem de retirada.

Todos recuaram em silêncio, formando fileiras ordenadas.

Xiang Ling ergueu o olhar, fitando a Mansão Meng consumida por um fogo cada vez mais feroz, sentindo um frio gélido no coração.

Suas perdas eram menores que as de Tong Xin, mas, uma vez que tudo ali fosse reduzido a cinzas, a verdadeira entrada oculta seria inevitavelmente exposta.

A Sociedade Mengzhou tinha rivais, e nem a família Huang nem o clã Hailong dominavam sozinhos toda a Prefeitura de Wushan.

Os membros da Seita Zhengming jamais deixariam passar uma falha daquela magnitude.

E havia ainda o Emissário Zhang Rongfang!

Uma desconfiança irrefreável brotou no íntimo de Xiang Ling.

Aquele homem mudava de humor como quem troca de roupa; ninguém sabia o que se passava em sua mente.

Simplesmente por querer se divertir e testar suas habilidades, ele assassinara tantas pessoas. Simplesmente para fazer cumprir suas regras, ele arruinara inteiramente o Pavilhão Tianxiang Guose.

Ele não podia continuar vivo!

Xiang Ling já traçava planos em sua mente: após aquela noite, ela iria direto à família Huang e ao clã Hailong para recrutar especialistas e emboscar o Emissário Zhang Rongfang.

Contudo, um especialista do nono rank possuía uma força aterrorizante; era preciso preparar uma estratégia perfeita, pois, se ele conseguisse escapar, as consequências seriam infindas.

Basta lembrar de quanta carnificina Huang Yuzhen causara no passado, fazendo com que a família Huang a odiasse até os dias de hoje, para se ter uma ideia de tal poder.

“Tudo deve ser ponderado com calma, planejado nos mínimos detalhes.

Talvez possesso buscar apoio através da irmã dele, Zhang Rongyou...” Puff!

De repente, uma espada curta atravessou suas costas, emergindo diretamente em seu peito.

A dor aguda provocada pela lâmina estancou instantaneamente todos os pensamentos e cálculos de Xiang Ling.

Sua mente ficou em branco enquanto ela encarava Zhang Rongfang estupefata.

Não fora ele.

Ele também exibia uma expressão de surpresa.

Puff.

A espada curta foi arrancada, e o corpo de Xiang Ling tombou para a frente, estatelando-se no chão.

Com imensa dificuldade, ela virou o pescoço para olhar para trás.

Através de suas pupilas que começavam a se dilatar, viu Duan Gu sacudir o sangue da lâmina, sem sequer dignar-se a olhá-la. Em vez disso, com uma expressão patética, ele se ajoelhou e prostrou-se diante de Zhang Rongfang.

“Senhor! A culpa não é nossa! Tudo foi maquinação de Xiang Ling! Ela é a fundadora da Sociedade Mengzhou, e todos nós fomos enganados e coagidos a entrar nessa barca!”

A atuação de Duan Gu era impecável; ele cerrava os dentes, oscilando entre o rancor e a amargura, a ponto de gelar o sangue de Tong Xin e Qing Su que assistiam de lado.

Eles sempre julgaram aquele sujeito pacato e honesto, mas nunca imaginaram que ele mantinha alianças secretas com Xiang Ling!

Zhang Rongfang também percebeu o tom teatral na atitude de Duan Gu.

Obviamente, o sujeito percebera que a situação era insustentável e agira com frieza para salvar a própria pele e redimir seus erros anteriores.

Era por isso que atacara Xiang Ling sem hesitar.

“Sociedade Mengzhou? Foi ela quem fundou?”

Zhang Rongfang ergueu levemente as sobrancelhas, lançou um olhar para Xiang Ling, que já jazia imóvel no chão, e sentiu um pingo de pena.

De qualquer forma, a existência ou não da Sociedade Mengzhou pouco importava; com ou sem ela, ele inventaria outro pretexto para liquidar aqueles dois.

Acontece que ele ainda queria se divertir mais, e nunca imaginou que aqueles indivíduos abandonariam a resistência tão depressa, tornando tudo excessivamente sem graça.

Thud!

Ao lado, Tong Xin também se atirou de joelhos, prostrando-se freneticamente diante dele.

Uma pancada atrás da outra; Tong Xin, um especialista do sexto rank, parecia ter perdido qualquer resquício de orgulho ou intenção de lutar, limitando-se a implorar clemência de forma ensandecida.

“Piedade, senhor! Piedade! Imploro que me dê outra chance! Por favor!”

“Ora, vejam só, acabei de escutar segredos fascinantes.” Zhang Rongfang sorriu, agachou-se e aplicou vários golpes rápidos nos pontos de acupuntura de Xiang Ling, estancando o sangramento à força através do controle dos meridianos.

“Duan Gu, leve-a para ser tratada. Lembre-se de que ela não pode morrer; ainda tenho grandes planos para ela.”

“Sim.” Duan Gu sentiu um alívio imediato, compreendendo que por enquanto estava a salvo, e apressou-se em responder.

Em seguida, convocou duas assassinas para carregarem Xiang Ling e cuidarem de seus ferimentos até novas ordens.

Ainda assim, com um ferimento perfurante tão grave no peito, ela levaria pelo menos alguns meses para se recuperar.

“Vamos, saiam daqui.” Zhang Rongfang lançou um último olhar para a Mansão Meng, cujo fogo continuava a alastrar-se, e foi o primeiro a se afastar em direção às sombras.

Tanto Tong Xin quanto Xiang Ling eram especialistas do sexto rank, talentos valiosos.

Deixar que morressem de forma tão trivial não seria um desperdício imperdoável?

O grupo seguiu-lhe os passos prontamente, mergulhando na penumbra da noite.

Os demais assassinos da Torre das Asas Douradas dispersaram-se em seguida, seguindo o líder com serenidade.

A noite estava enevoada.

O incêndio gerava colunas densas de fumaça, e logo equipes de oficiais do governo chegaram para combater o fogo.

Nas residências e mansões vizinhas, servos também foram mobilizados para ajudar.

Infelizmente, o óleo espalhado alimentava uma fogueira voraz que já se alastrara por completo, impossível de ser contida com meros baldes de água.

As chamas ganharam força, tingindo de rubro metade do céu noturno no distrito de Xixi.

No terceiro andar de uma estalagem distante.

Diante da janela de um aposento, duas figuras robustas observavam a cena.

“Mestre, o senhor acha que aquele homem já sabia de tudo ou continuava ignorando?” Um jovem perguntou em voz baixa.

“Saber ou não saber não faz diferença para ele.” A outra figura tinha cabelos e barbas brancas, revelando-se um ancião com pelo menos setenta anos de idade.

O velho fez uma pausa e voltou o olhar para o incêndio na Mansão Meng.

“Este homem é implacável e de índole cruel. Acabou de chegar à Prefeitura de Wushan e todos os seus subordinados são novos. Por isso, ele precisa de métodos enérgicos para estabelecer sua autoridade e conquistar a lealdade de todos.”

“Mas a Sociedade Mengzhou pertencia a Xiang Ling; agindo assim, como ele pode conquistar a lealdade de alguém?” O jovem franziu a testa, confuso.

“Na verdade, ele não se importa minimamente a quem pertencia a Sociedade Mengzhou. Quer seja Xiang Ling, quer seja Tong Xin, o que essas pessoas fizeram ou qual atitude adotaram em relação a ele é totalmente irrelevante.” O ancião respondeu com frieza.

“Por que razão?” O jovem insistiu.

“Porque, para este homem, independentemente do que tenham feito, o desfecho já estava selado desde o primeiro dia em que ele pisou aqui.”

“Só porque ele reescreveu as regras?”

“Não.” O ancião lançou um olhar cheio de significado ao jovem. “As regras são secundárias.

O essencial é que, neste mundo, jamais existiu a lógica de que um subordinado possua mais do que o seu superior...”

“Seja em dinheiro, seja em poder.”

* * *

Quartel-general da Torre das Asas Douradas em Wushan — Mansão Wanli.

Zhang Rongfang sentou-se na poltrona de couro preto reservada ao Emissário, tendo ao fundo a carcaça empalhada de uma colossal águia dourada.

A águia mantinha as asas abertas, colada à parede, como se estivesse prestes a alçar voo.

Sua envergadura ultrapassava três metros, com penas em tons de marrom-dourado, exibindo uma imponência impressionante.

Fitando Tong Xin, Duan Gu, Qing Su e Weili, que se postavam respeitosamente abaixo dele,

Ele esboçou um sorriso nos lábios.

“Pensando bem, esta é a primeira vez que venho à sede principal; nunca tive tempo antes. Alguém gostaria de me fazer uma apresentação?”

“Senhor... por favor, pare de fazer rodeios. O que faremos com Tong Xin e Xiang Ling? Essa dupla manchou a reputação da nossa Torre das Asas Douradas e cometeu crimes imperdoáveis!” Weili disse com voz firme.

Dez minutos antes, Duan Gu já havia exposto todos os segredos e conexões de Xiang Ling e Tong Xin.

Em especial, o tráfico de pessoas em conluio com o clã Hailong fez com que o semblante de Qing Su e Weili se tornasse gélido.

“Nossa Torre das Asas Douradas descende da Seita Oriental, e o clã Hailong tem origens na Seita Ocidental. Contudo, esses dois traidores uniram-se a eles, usando nossos recursos e nossa mão de obra para sequestrar e traficar mulheres de famílias honradas! É um crime hediondo! Devem ser condenados à forca!” Qing Su declarou com severidade.

“Sem pressa.” Zhang Rongfang sorriu. “Primeiro, façam com que Xiang Ling entregue toda a estrutura e o pessoal da Sociedade Mengzhou, e resgatem as pessoas mantidas em cativeiro. Do contrário, procurar por conta própria seria muito trabalhoso e ineficaz.

Além do mais, estou deveras interessado nesse tal 'Líquido dos Sonhos'.

Ela não tem um amante? Ouvi dizer que a força dele é formidável... E se eu não for páreo para ele, o que devo fazer?”

Os presentes entreolharam-se, sem saber o que dizer.

“Não sei qual é o grau de afeto entre Xiang Ling e aquele indivíduo... Se usarmos Xiang Ling como isca e envenenarmos a armadilha, será que colheremos algum resultado...?”

Zhang Rongfang batucava suavemente no braço da poltrona, com uma expressão de falsa aflição.

“Mas eu sou uma boa pessoa, um homem benevolente, como poderia cometer atos tão vis?”

O coração dos presentes deu um salto. Por um momento, foram incapazes de decifrar a verdadeira natureza de Zhang Rongfang.

Porém, aquelas palavras funcionavam quase como uma ordem explícita; se ainda assim não compreendessem o recado, seriam imbeciles.

Sem hesitar, Duan Gu deu um passo à frente e, cerrando os dentes, declarou: “Este subordinado! Este subordinado está disposto a servir com a vida!”