114 Aproximação

Zhang Rongfang não disse mais nada e preparou-se para contornar o indivíduo e seguir seu caminho.

Para sua surpresa, após dar apenas alguns passos, um longo bastão surgiu subitamente à sua frente.

O bastão era de um negro absoluto, com a ponta polida em formato octogonal; se atingisse alguém, certamente quebraria ossos e dilaceraria a carne. O bastão octogonal cortou o ar com um assobio, descendo impiedosamente em direção ao seu peito.

Zhang Rongfang inclinou-se para trás, vendo o corpo do bastão passar rente à ponta do seu nariz. De repente, o bastão mudou de direção, pressionando para baixo.

Pum!!

O bastão atingiu o solo, espalhando lama. Zhang Rongfang, com um impulso nos pés, já havia se esquivado daquela posição. Ele apoiou as mãos no chão e, usando a força do impulso, avançou para perto do oponente.

Executando o "Dao Yan" da técnica do Imperador Flamejante, ele transformou sua palma em lâmina e desferiu um golpe pesado contra o braço direito do adversário, que empunhava o bastão. A palma, vinda de baixo para cima, tinha um ângulo dissimulado e traiçoeiro, potencializada pela força explosiva do Imperador Flamejante.

Zhang Rongfang estava certo de que, se o oponente estivesse abaixo do sexto nível, sua velocidade de reação seria incapaz de bloquear o golpe. Em outras palavras, aquele movimento seria suficiente para eliminar instantaneamente qualquer um abaixo do sexto nível.

Bum!!

Para sua surpresa, o golpe de palma foi bloqueado com força pela lateral do bastão. Sentindo uma leve dor na mão, Zhang Rongfang trocou para um soco, desencadeando um ataque feroz com as técnicas do Imperador Flamejante.

No combate corpo a corpo, um com o bastão e o outro desarmado, suas silhuetas se transformavam sob o manto da noite, lutando em velocidade vertiginosa. A cada colisão, Zhang Rongfang sentia claramente que sua força era inferior à do oponente. No entanto, embora sua força fosse um pouco menor, sua velocidade superava a do adversário.

Entre os dois, socos, palmas e sombras de bastão se entrelaçavam tão rapidamente que mal podiam ser vistos por uma pessoa comum. Nenhum dos dois apresentava falhas, e a diferença de força e velocidade era mínima. Por um momento, a disputa parecia equilibrada.

Quanto mais lutavam, mais familiar a situação parecia para Zhang Rongfang. A silhueta do oponente ia se revelando gradualmente durante a troca de golpes. Uma suposição vaga começou a surgir em sua mente.

— Você é...?

— Por hoje, ficamos por aqui.

O oponente dividiu subitamente o longo bastão em duas seções, aumentou a velocidade por um instante e atingiu com precisão os braços de Zhang Rongfang.

Pum!!

Ambos se separaram, recuando mais de dez passos antes de parar.

— Em Tanyang, ainda existem pelo menos três pessoas mais fortes do que eu. Cuide-se.

Após dizer isso, a figura virou-se e partiu rapidamente.

Zhang Rongfang não perseguiu. Ele tocou a parte externa dos braços, onde fora atingido. Ambos os pontos começavam a pulsar com uma dor surda, sinal de que a carne havia sido lesionada. Aquele último movimento, em que o bastão se dividiu e a técnica explodiu em poder, provavelmente foi uma "técnica de ruptura de limite". Ele só sofreu um ferimento leve por ter sido pego de surpresa.

Mas isso também se devia ao fato de o oponente não ter intenção assassina. Se alguém tivesse a intenção de matar, seus ataques seriam implacáveis, cruéis e visariam pontos vitais, tornando-se mais fáceis de identificar como ameaça. Mas aquele homem não o fez. Mesmo após feri-lo, não buscou tirar proveito, apenas encerrou o combate. Era claramente um aviso.

Zhang Rongfang supôs que a força daquele homem superava levemente a de Annova, da Seita Black Ten. Em um confronto direto, ele não venceria nenhum dos dois. Mais importante ainda, a técnica de movimento daquele homem era muito superior à de Annova.

Desde quando Tanyang havia se tornado um local com tantos especialistas?

— Três, é? — Zhang Rongfang parou de refletir e voltou rapidamente para dentro da cidade. Ele já suspeitava da identidade daquele homem. Em toda a cidade de Tanyang, poucas pessoas poderiam superá-lo no nível em que ele se encontrava agora. Aquele aviso, na verdade, era uma forma velada de lembrete.

Ao chegar em casa, Zhang Rongfang trocou de roupa e lavou o corpo. Após entregar os textos sagrados, ele pretendia manter um perfil baixo e não se envolver em mais nada.

Ele focaria em seu próprio aprimoramento. Após descobrir que existiam especialistas acima do nono nível, além do impacto causado pela estranha estátua, sua mentalidade mudou. Acima do nono nível havia o nível "Super", um patamar alcançável apenas por aqueles com dons inatos. E acima desse, existiam ainda os Grandes Mestres... Parecia que seu caminho ainda era muito longo.

Agora que os textos haviam sido entregues, ele deveria retomar sua vida normal.

Após se lavar, Zhang Rongfang sentou-se de pernas cruzadas no centro do quarto e fechou os olhos. A barra de atributos surgiu novamente. Vendo que possuía dois pontos de atributo, ele os aplicou sem hesitação na Técnica de Observação do Vazio.

Ssss...

Ele ouviu o som de uma respiração sutil. Grandes correntes de calor, como uma rede, surgiram do nada em seus órgãos internos e começaram a infiltrar-se rapidamente. Ao mesmo tempo, uma vasta quantidade de memórias e compreensões sobre a Técnica de Observação do Vazio inundou sua consciência.

O "Grande Ciclo" acelerou sua circulação, absorvendo todo o calor e convertendo-o em minúsculas partículas de energia refinada. Essas partículas se acumulavam, descendo até o Dantian, onde se condensavam e se uniam. Com o passar do tempo, um "elixir interno" especial, composto de uma massa líquida do tamanho de uma unha, formou-se em seu Dantian.

Aquele elixir interno parecia existir e, ao mesmo tempo, não existir. Ele abriu os olhos e tentou tocá-lo, mas não sentiu nada. No entanto, ao fechar os olhos e concentrar-se, podia senti-lo claramente. Com o elixir como núcleo, todo o seu sangue e energia fluíam para lá, sendo então redistribuídos por todo o corpo, como se aquele ponto tivesse se tornado um segundo coração.

Com a conclusão da formação do elixir, Zhang Rongfang sentiu mudanças especiais em sua mente e corpo. Era como acordar após uma noite de sono profundo, sentindo-se revigorado. Ele sentia seu corpo totalmente transparente, sem bloqueios ou obstruções.

E... era só isso.

Olhando para a barra de atributos, o atributo de "Vida" apresentava uma nova mudança. Tanto o limite inferior quanto o superior haviam se tornado um único número: 30.

— Será que trinta é o marco divisor da fase de formação do elixir?

— Não. — Zhang Rongfang lembrava-se claramente de que, no Templo Qinghe, o velho mestre Zhang Chunxi, um erudito puro que não praticava artes marciais, tinha uma vida máxima de 27. Talvez, a cada estágio da técnica erudita, o atributo de vida aumentasse proporcionalmente.

Ao perceber que a fase de formação do elixir não lhe trazia nenhuma habilidade especial além de clareza mental, ele desistiu das expectativas de se tornar um imortal. Ele esperava que a técnica erudita lhe conferisse poderes sobrenaturais, mas, pelo visto...

Após o avanço, ele se levantou e praticou a Técnica de Fixação da Alma. Desta vez, foi totalmente fluido e sem erros, sem qualquer sensação de dor.

— De fato, o caminho duplo da erudição e da arte marcial é o único meio de romper limites. Infelizmente... pessoas comuns não podem fazer o que eu faço.

Pessoas comuns gastam toda a sua energia e tempo apenas nas artes marciais, quanto mais na erudição. Muitas técnicas eruditas progridem mais lentamente que as marciais. Além disso, muitos começam a treinar apenas após os trinta anos, quando o vigor declina, o que já é tarde demais.

— E ainda é preciso chegar à fase de formação do elixir para romper o limite do primeiro nível... Não, eu também tomei a Pílula do Selo Dourado. A combinação dos dois foi necessária para superar esse limite inato. Para uma pessoa comum, seriam necessários níveis muito mais elevados para romper o teto... e, a essa altura, um erudito puro já teria cinquenta ou sessenta anos.

Após praticar a Técnica de Fixação da Alma várias vezes sem sentir qualquer dor, Zhang Rongfang confirmou que havia rompido o limite inato, elevando seu gargalo corporal ao nono nível. Ele finalmente suspirou aliviado. O próximo passo seria dominar a técnica e avançar.

Além disso, ele se lembrou dos símbolos no texto sagrado. Levantou-se, foi até a cômoda e retirou uma pequena caixa trancada da gaveta inferior. Dentro, repousava uma cópia em tecido branco dos textos.

O documento era tão importante que, logo após obtê-lo, alguém soube de sua existência, o que era estranho. Por isso, ele o copiou imediatamente e manteve a cópia, preparado para descartar ou entregar o original a qualquer momento. Observando o texto, ele se lembrou dos três talentos mencionados nos relatórios que dominavam a "Escrita de Selo".

— Parece que terei que encontrar uma chance de aprender essa escrita. — Ele planejava encontrar um dos três para aprender a dominar essa forma de escrita, por precaução.

* * *

Nas profundezas da floresta, Xiong Wuye corria de forma desajeitada. Suas roupas estavam reduzidas a trapos, rasgadas por galhos e espinhos. Ele havia caído por uma encosta no caminho, ficando com o rosto inchado e machucado. Mesmo assim, alguém continuava a persegui-lo.

— Por que... por que não importa onde eu me esconda, alguém sempre consegue me encontrar?!

O desespero crescia em seu peito. Acariciando a pequena estátua que carregava junto ao corpo, ele não conseguia entender. Ele estava a caminho de Tanyang. Como membro do Pavilhão das Asas Douradas, sua única esperança era buscar refúgio na filial local! Ouvira dizer que o novo oficial, o Lorde Águia Branca, era um homem de grande força e métodos implacáveis. Se ele entregasse a estátua e explicasse a situação, certamente sobreviveria.

Ele já havia enviado uma mensagem via tubo de bambu para o contato local. Logo, o apoio chegaria.

— Espere só... se eu sobreviver, eu, Xiong Wuye, juro que irei... irei me vingar!!

Ao lembrar-se dos gritos de seu mestre antes de morrer, uma nova força surgiu em seu corpo. Sua energia, quase esgotada, pareceu renovar-se. Ele apressou o passo em direção ao ponto de encontro.

Pouco tempo depois, avistou um homem alto, usando braçadeiras de aço refinado, entre as árvores. O homem usava a máscara negra característica do Pavilhão das Asas Douradas, com uma marca vertical branca na testa, indicando que não era um membro comum.

— Ele veio! Você é quem veio me buscar em Tanyang?! — Os olhos de Xiong Wuye brilharam com esperança enquanto ele se aproximava.

— Exatamente. — O homem virou-se e olhou para ele; sob a máscara, seus olhos mostraram um leve espanto. — O que houve com você? Por que está nesse estado?

— Estou... estou sendo perseguido... Rápido, leve-me para ver o Lorde Águia Branca! Tenho manuscritos importantes para entregar!

Xiong Wuye, membro da linhagem do Águia Branca, exigiu ver seu superior.

— Perseguido? Onde estão os manuscritos? — o homem perguntou, franzindo a testa.

— Comigo! Estão guardados junto ao corpo!

Assim que terminou de falar, um braço de ferro disparou com um leve assobio, atingindo com força o centro do peito de Xiong Wuye.

Crac.

O som do osso quebrando ecoou. Xiong Wuye foi lançado a mais de um metro para trás, caindo no chão. Ele começou a convulsionar, cuspindo sangue, olhando fixamente para o homem alto que se aproximava, sem entender.

— Sinto muito, mas se tiver que culpar alguém, culpe o fato de você não ter ouvido o seu mestre...

O homem se abaixou e retirou a estátua e o pequeno caderno de notas dele.

— Você também é... um espião... da Seita Secreta?! — Xiong Wuye lutou, suas mãos arranhando o chão inutilmente, seus olhos transbordando dor e ódio.

— ... — O homem não respondeu.

A luz clara atravessou a floresta, iluminando o rosto do homem. Aquele rosto pertencia a Zhao Tianming, um dos três generais sob o comando de Zhang Rongfang no Pavilhão das Asas Douradas.