122. Olhar para baixo

Neste momento, Zhang Rongfang encontrava-se com Qing Su em um local sombrio próximo ao Templo Pingya.

— Zhao Tianming foi definitivamente confirmado como um traidor. Só não sabemos a serviço de qual facção ele está — suspirou Qing Su, sentindo um arrepio de medo.

Se o Lorde Águia Branca não a tivesse interceptado no caminho, ela provavelmente teria caído na armadilha de Zhao Tianming.

— A estratégia atual é estarmos prontos para recuar e abandonar tudo em Tanyang a qualquer momento — disse Zhang Rongfang com seriedade.

A exposição de Zhao Tianming trouxe consequências desastrosas. Ele detinha um terço das informações recentes do grupo da Águia Branca. Mais importante ainda, ele provavelmente guiaria seus aliados a mirar na identidade de Zhang Ying. Para facções que respeitam as regras, o cargo oficial de Zhang Ying é um bom amuleto, mas, para as que não respeitam, apenas a força bruta é o refúgio. O Palácio Mingjing não possuía especialistas capazes de conter um mestre de alto nível. Será que deveriam confiar naqueles velhos mestres de sétimo nível, cujos dentes já caíam de tão velhos?

— Senhor, o que devemos fazer agora? — Qing Su, sem esperar que a situação fosse tão grave, sentiu-se completamente perdida. Ela ainda era jovem; se fosse apenas uma missão de assassinato ou coleta de informações, seria simples. Mas, diante deste cenário...

Zhang Rongfang também sentia-se impotente. Se não estivesse ferido, talvez pudesse testar as forças por trás de Zhao Tianming. No entanto, com o pulso direito lesionado, sua força estava reduzida a, no máximo, setenta por cento. Se entrasse em combate, temia não conseguir vencer nem um oitavo nível forte. Esse sentimento de frustração, que ele raramente experimentava desde que sua força disparara, surgira novamente.

— Volte primeiro e cuide de se esconder. Tenho que ir a um lugar — ordenou Zhang Rongfang em tom grave.

— Entendido, senhor!

Qing Su não disse mais nada. Agora, só restava confiar no Lorde Águia Branca. Se nem mesmo ele, um mestre de oitavo nível, pudesse resolver a situação, ela, uma mera quarta categoria, teria que fugir de Tanyang e buscar abrigo em outro lugar até a poeira baixar.

***

O Pavilhão Yunyan, em Tanyang, era um imponente edifício de três andares com decoração luxuosa e grandes lanternas vermelhas. Apesar de seu amplo espaço e da vasta coleção de caligrafias, antiguidades e objetos raros, o fluxo de clientes era estranhamente baixo. Alguns observadores notaram que o movimento diário de vendas mal cobria as despesas operacionais, o que alimentava o mistério sobre o local.

Zhang Rongfang, após trocar de vestimentas, entrou como um cliente comum e circulou pelo primeiro andar. Era sua primeira vez ali. As redes de inteligência da Águia Branca e da Águia Negra operavam de formas distintas, e ele não sabia se aquilo era padrão ou exclusivo de Tanyang. Diante da crise, se não encontrasse respostas ali, planejava desaparecer por um tempo. Afinal, seu registro no Taoísmo da Grande Via permanecia ativo e seu cargo oficial não seria afetado. Após um período de reclusão, ele usaria seus pontos de atributo para elevar sua força a um nível inimaginável, tornando os obstáculos atuais irrelevantes.

Ele caminhou até um canto e mostrou seu distintivo de Águia Branca a um atendente que cochilava. O homem despertou instantaneamente.

— Oh, é o senhor Águia Branca! Por aqui, por favor!

O atendente o conduziu pelos fundos até um pátio interno espaçoso, cercado por paredes de madeira pintada, com um jardim artificial de pedras e água corrente no centro.

À beira da fonte, uma mulher de semblante rígido, vestida de branco puro, estava ajoelhada sobre uma almofada, escrevendo caligrafia. Suas vestes espalhavam-se pelo chão como nuvens, em contraste com a tinta preta que formava os caracteres. O cenário emanava uma paz profunda.

— Fan Qianyu — disse a mulher, sem olhar para Zhang Rongfang, como se soubesse que ele estava ali, mas preferisse ignorá-lo. — O favor que você me deve precisa ser pago.

Zhang Rongfang, confuso, percebeu então a presença de um homem parado junto ao jardim artificial. Ele saíra das sombras em silêncio absoluto; a meros dez metros de distância, Zhang Rongfang não detectara sua presença. O homem era esguio, com o rosto parcialmente coberto por uma máscara de prata, revelando traços belos e delicados. Havia uma contradição estranha nele: apesar da aparente falta de massa muscular, os sentidos aguçados de Zhang Rongfang emitiam um alerta de perigo extremo.

— Você está mais perto do que eu... — murmurou o homem de máscara prateada.

— Sim — respondeu a mulher, terminando seu traço. Era um caractere imenso que significava "Extremo". A tinta preta expandia-se nas bordas. — Enquanto eu ainda me lembro... vá.

Ela pousou o pincel.

— Ao ajudá-lo desta vez, estamos quites — disse o homem.

— Sim — a mulher hesitou. — Mas eu não vou intervir. Nós não interviremos. Se você morrer, morreu.

O homem não respondeu e caminhou em direção à saída. Zhang Rongfang, instintivamente, deu passagem. O contraste entre o rosto jovem e os cabelos prateados do homem era desconcertante. Quando ele se foi, não houve som de passos, embora a escada tivesse rangido quando Zhang Rongfang a subira.

Zhang Rongfang voltou sua atenção para a mulher.

— Sou da Águia Branca de Tanyang. Posso perguntar quem é a senhora? — ele usou um tom respeitoso. Se ela podia comandar aquele homem perigoso, ela era uma ameaça ainda maior.

A mulher finalmente focou o olhar nele.

— Eu sei... você é aquele que entregou o pergaminho... o pergaminho secreto.

— Exatamente, minha senhora — disse Zhang Rongfang, baixando a cabeça.

A mulher procurou algo em sua bolsa, mas parou, percebendo que estava vazia.

— Peço perdão, esqueci de trazer algo para recompensá-lo — disse ela, constrangida.

— Não é necessário, senhora. Apenas faço meu dever. Contudo, minha situação no Pavilhão da Asa Dourada em Tanyang é crítica. Facções como a Seita dos Dez Negros e a Seita Secreta estão atrás do pergaminho, e não tenho como enfrentá-las.

— Eu entendo... você é um bom menino... arriscou-se para entregar o pergaminho e agora carrega o peso da ameaça sozinho.

O tom suave e infantil com que ela o chamou de "bom menino" causou arrepios em Zhang Rongfang, mas ele se conteve.

— Assim sendo — ela bateu palmas levemente —, qual é o seu desejo? Posso realizar um.

— Desejo? — Zhang Rongfang hesitou.

— Sim. Um inimigo a ser morto? Ou alguma informação que queira saber?

— Eu... — Zhang Rongfang pensou no Rei Serpente.

— Xue Jinghao o feriu. Quer que eu massacre toda a linhagem dele? — perguntou a mulher, suavemente.

— ...Senhora... ele é o Rei Serpente! O enviado de alto nível da Seita dos Dez Negros! — o coração de Zhang Rongfang disparou.

— Não importa — ela sorriu, embora seu rosto permanecesse inalterado. Seus olhos brilharam. — Não importa... enquanto eu ainda me lembrar... me lembrar...

Do lado de fora do Pavilhão Yunyan, em um raio de centenas de metros, várias figuras com medalhões de penas douradas surgiram, convergindo para o local. Eles pareciam cidadãos comuns, mas, no fundo de seus olhos, escondiam a indiferença típica de quem não valoriza a vida humana.

***

Fora da cidade de Tanyang, no Monte Qingding, uma tropa de homens robustos em armaduras cinza-claras cavalgava velozmente em direção ao portão. Todos usavam proteções sob as vestes e carregavam espadas largas de lâmina dupla. O mesmo ocorria nos outros três portões da cidade: centenas de homens avançavam em formação.

O detalhe crucial era que seus líderes portavam, discretamente, o selo de jade em forma de pena, símbolo do Pavilhão da Asa Dourada. Embora vestissem armaduras metálicas proibidas pela corte imperial, nenhum soldado da guarda ousou detê-los.