Capítulo Cento e Vinte e Um: Clarear da Manhã

Chi Shou estava em uma fortaleza de pedra, adaptada das ruínas de um antigo palácio, observando a agitação na praça da rua além das galerias da janela, onde um ritual de sacrifício estava sendo realizado em torno de um altar improvisado.

O ritual chegava ao fim; o sacerdote cortou a garganta de um cervo e espalhou especiarias e pétalas preparadas anteriormente. À medida que o sangue corria pelo altar, Chi Shou notou sombras vagas surgindo sobre ele, seguidas por uma névoa luminosa que se espalhou, levando todos os participantes a clamarem em celebração.

Como comandante da Guarda Divina, ele possuía um conhecimento profundo sobre as divindades. O fato de um sacrifício de poucas dezenas de pessoas, com oferendas que não eram de alta qualidade, ter obtido uma resposta divina e até mesmo revelado um milagre, sugeria que a divindade em questão não apenas tinha poder de sobra, mas sua verdadeira forma estava próxima, tornando o consumo de energia irrelevante. No entanto, pela escala, a "divindade" adorada por aquelas pessoas provavelmente era apenas uma criatura espiritual.

Ele perguntou: "Desde quando este 'Deus da Névoa' começou a ser cultuado?"

O homem robusto, sentado à mesa enquanto roía uma coxa de carneiro, pensou um pouco e respondeu: "Faz uns dois anos."

Chi Shou questionou: "Os funcionários da prefeitura não interferiram?"

O homem robusto respondeu com naturalidade: "Como ousariam? Todos os que tentaram interferir foram afogados no mar ou expulsos. Os que restaram são submissos."

Chi Shou bufou e disse: "Não é de se admirar que a prefeitura queira colocar ordem em vocês; vocês foram longe demais!"

O homem robusto fez uma careta, pensando consigo mesmo: "Nós teríamos ousado ir tão longe se não fosse pelo apoio da sua Guarda Divina?" Contudo, ele suspirou e disse: "Não há outra escolha. A cidade de Chaoming foi fundada por nós, três grandes tribos e dezessete pequenas. O alimento e a riqueza aqui foram criados por nós, mas a prefeitura quis tomar tudo com uma única palavra, tratando-nos como escravos. Tivemos de resistir, Comandante Chi, não concorda?"

O Comandante Chi retrucou: "Eu disse para não me chamar de comandante. Outros podem ouvir e entender errado."

"Acho que você é quem mais deseja que eles entendam errado", pensou o homem robusto com desprezo, embora tenha concordado verbalmente. Ele sabia exatamente qual era o título correto, mas continuava a usá-lo da mesma forma.

Chi Shou desviou o olhar da janela, virou-se e perguntou: "Quero saber quantas pessoas vocês podem mobilizar agora e quantos deuses podem invocar?"

O homem robusto hesitou e respondeu: "Nestes últimos dez anos, nossas três tribos cultuaram uma divindade cada. Duas delas certamente responderão ao nosso chamado."

Chi Shou franziu a testa: "E a terceira?"

O homem robusto hesitou um pouco mais e disse: "Essa é a divindade do 'Caos Maligno'. Tememos que, se a invocarmos, nós mesmos entraremos em desordem, então é melhor não chamá-la."

Chi Shou criticou sem rodeios: "Se é assim, por que vocês a adoraram desde o início? Onde estava a cabeça de vocês?"

O homem robusto ficou sem palavras. Não tinham escolha na época, ou quem desejaria adorar tal divindade? Ele deu um sorriso forçado: "Foi falta de consideração nossa. Mas agora que o senhor, Comandante Chi, está aqui, mesmo sem uma divindade, não há nada a temer."

"Desta vez é diferente", disse Chi Shou, com o olhar mais afiado. "A Mansão Misteriosa eliminou recentemente os seguidores do Deus da Peste sem sofrer grandes perdas. Não sabemos em que eles se apoiaram, mas deve haver um poder oculto nisso que desconhecemos."

Ao retornar a Chaoming desta vez, se conseguisse resolver a situação, a reconquista de seu posto de comandante estaria garantida, mas a pressão era imensa, pois ele não tinha clareza sobre que tipo de adversário enfrentaria.

O homem robusto começou a dizer: "Eu penso..." antes de ser interrompido por um soldado da Guarda Divina que entrou apressadamente, sussurrou algo ao ouvido de Chi Shou e entregou uma carta.

Chi Shou estendeu a carta na mesa, leu-a e bateu com os dedos: "A Mansão Misteriosa realmente se prepara para agir." Em seguida, puxou uma lista de nomes, deu uma olhada rápida e a descartou.

O homem robusto, atento, pegou o papel rapidamente: "Isso é uma lista de nomes."

Chi Shou disse com indiferença: "Não há necessidade de olhar. Se a Mansão Misteriosa utilizar um poder que desconhecemos, certamente não estaria escrito claramente aqui."

O homem robusto riu: "Não custa dar uma olhada." Ele alisou o papel com as mãos engorduradas, leu alguns nomes e exclamou: "Este Zhang Yu parece ser aquele que matou o Deus da Peste. Acho que merece atenção."

Chi Shou sorriu friamente: "Esse é apenas alguém que a Mansão Misteriosa colocou na linha de frente por conveniência. Outra pessoa deve ter atacado o Deus da Peste."

Vendo a seriedade no tom de Chi Shou, o homem robusto sentiu que a situação era grave. Ele bateu no próprio peito: "Então, o que o Comandante Chi sugere? Seguiremos suas ordens."

Chi Shou respondeu: "Minha intenção é realizar o ritual imediatamente e tentar invocar as verdadeiras formas de todas as divindades aqui."

O homem robusto ficou surpreso: "Não é muito cedo?" As verdadeiras formas das divindades costumam estar adormecidas; uma vez despertas, o sacrifício diário necessário é colossal. Com mais de cinco divindades sendo cultuadas, o consumo seria imenso. E se o pessoal da Mansão Misteriosa não aparecesse? Quem pagaria por essa perda?

Chi Shou fixou seus olhos penetrantes nele: "O poder da Mansão Misteriosa é desconhecido; devemos dar o nosso máximo. Não é hora de lamentar o custo de alguns sacrifícios."

O homem robusto apressou-se a dizer: "Eu concordo com o Comandante Chi, naturalmente, mas não posso decidir isso sozinho. Preciso consultar os outros chefes."

Chi Shou franziu a testa: "Por que tanta complicação? Vá discutir isso e me dê uma resposta o quanto antes!"

Enquanto isso, em outro lugar, um barco comum partia do Porto Dan, navegando ao longo da costa em direção ao sudoeste.

Zhang Yu, vestindo uma capa e um capuz, estava no convés observando as ondas turbulentas, com suas vestes agitadas pelo vento marinho. No início do ano, quando chegou à Cidade Ruiguang, era apenas um jovem estudioso que conhecia um pouco de técnicas de respiração. Agora, ao zarpar novamente, ele já era um cultivador que havia transcendido o comum.

Embora possuísse algum poder, era apenas o suficiente para a autodefesa. Para influenciar a situação na prefeitura, ainda estava longe de ser o bastante.

Um auxiliar aproximou-se e saudou: "Cultivador Zhang, o Cultivador Dou solicita sua presença."

Zhang Yu respondeu: "Entendido." Ele virou-se e dirigiu-se à cabine principal no convés superior. Ao chegar à porta, dois auxiliares a abriram para ele.

Ao entrar, viu uma mesa redonda onde Qi Wu e Wang Gong, que o acompanhavam, já estavam presentes. No centro, estava um homem de cerca de setenta anos, de cabelos e barba densos, olhar profundo e porte físico vigoroso.

Seu nome era Dou Chang, discípulo do antigo mestre da Mansão Misteriosa, que por muito tempo lidou com os seguidores do Deus da Peste no Norte. Com a eliminação do culto, foi transferido de volta. Anos de combate conferiram-lhe uma aura extremamente agressiva; sua mera presença impunha uma pressão opressora. Ele era o responsável por esta missão em Chaoming.

Zhang Yu não conhecia os detalhes sobre Dou Chang, mas suspeitava que ele fosse um cultivador especializado em "Corpo e Intenção", o único tipo capaz de sobreviver ao confronto prolongado com divindades alienígenas.

Dou Chang, com seu estilo direto, disse: "O irmão júnior Zhang chegou. Agora estamos todos aqui. Sente-se, irmão júnior Zhang, vamos conversar."

Zhang Yu saudou os presentes e sentou-se. Dou Chang, já acomodado, voltou-se para Wang Gong: "Irmão júnior Wang, pode apresentar o mapa."

Wang Gong retirou um rolo de pergaminho de sua manga e o estendeu sobre a mesa. Zhang Yu observou o mapa detalhado da defesa da cidade de Chaoming e, em poucos instantes, memorizou os pontos estratégicos.

Dou Chang perguntou com voz grave: "O mapa é preciso?"

Wang Gong respondeu: "Foi compilado a partir de relatos de vários funcionários que estiveram em Chaoming, e eu os comparei. As diferenças são mínimas. Além disso, mesmo que outros detalhes mudem, uma vez estabelecido o altar, ele dificilmente é movido. Pequenas imprecisões não afetarão o quadro geral."

Dou Chang assentiu. O equipamento militar comum não era uma ameaça; o foco da missão eram as divindades alienígenas. Eliminando-as, Chaoming não seria mais uma preocupação.

Qi Wu comentou: "O irmão sênior Xiang acreditava que deve haver espiões da Guarda Divina na Mansão Misteriosa. Se agirmos, dificilmente passaremos despercebidos, e eles certamente enviarão reforços."

Dou Chang concordou: "Não podemos ser descuidados. O comandante da esquerda da Guarda Divina, Almotai, desapareceu, e não sabemos se foi manobra deles. Além dele, há o ex-comandante Chi Shou. Se ambos estiverem em Chaoming, a situação será problemática."

Wang Gong completou: "Há meio mês, enviei discípulos para a cidade e, desde o ano passado, tenho contatos lá. Espero notícias em breve. Se confirmarmos a presença de ambos, seguiremos a recomendação do irmão sênior Xiang: observaremos e não agiremos precipitadamente."

Dou Chang refletiu e concordou. Dois comandantes e várias divindades alienígenas eram obstáculos intransponíveis para eles. Ao notar que Zhang Yu observava o mapa, perguntou educadamente: "Irmão júnior Zhang, tem alguma sugestão para esta missão?"

Zhang Yu levantou a cabeça, olhou para os três e respondeu: "Eu tenho uma ideia."