114. Fazer-se passar por outra pessoa

A neve caía em flocos densos, cobrindo a terra com um vasto manto branco. Dado o rigor da estação, não havia como esperar que os céus dessem uma trégua. Embora não trouxesse guardas de elite, Wen Chong e outros dez homens acompanharam Wen Yue. Eles foram criados na mansão do marquês e não podiam permitir que o jovem mestre ficasse sozinho. Mesmo sabendo que Wen Yue era um praticante de Qi, eles sentiam o dever de segui-lo; se não para lutar, ao menos para tratar de comunicações, logística e outros afazeres.

"Jovem mestre," disse Wen Chong com entusiasmo, "a Montanha Qingwen está logo à frente."

Ao pé da montanha, ainda eram visíveis as ruínas de uma antiga aldeia. O grupo limpou três casas de telha, remendou o que pôde e acendeu uma fogueira. Naquele frio, até soldados de sangue robusto mal suportavam. Como possuíam apenas um conhecimento rudimentar de energia interna, usá-la para se aquecer seria um desperdício inútil; era mais prático manter o corpo em movimento.

"Jovem mestre, dizem que a Montanha Qingwen é terrivelmente assombrada. Os mercadores já não passam mais por aqui." Wen Chong, após avivar o fogo, entregou um cantil a Wen Yue. "Beba um pouco para aquecer o corpo."

Assombrada? Era exatamente o que ele procurava. Se não fosse por isso, por que vir a um lugar tão desolado? Wen Yue deu um gole na bebida forte, mas não mais que isso. Tudo o que consumiam precisava ser refinado com sua energia espiritual para eliminar impurezas.

"Diga aos homens para ficarem alertas," instruiu Wen Yue antes de sair da casa. Ele usou um pouco de sua energia para posicionar pedras rúnicas capazes de repelir espíritos comuns; caso algo mais perigoso cruzasse o limite, ele seria avisado imediatamente. Esta missão focava na coleta de informações, e ele precisava ser cauteloso para não revelar sua própria identidade.

À noite, a ventania diminuiu. Sentado em posição de lótus, Wen Yue abriu os olhos e, com um movimento de mãos, desenrolou o estandarte de almas. Um braço de tom azul-escuro surgiu, seguido por um corpo colossal. Tu Shan Jun, com mais de dois metros de altura, surgiu no recinto, bloqueando a luz da chama amarelada. Ele vestia mantos negros, seus cabelos ruivos estavam despenteados e, em sua testa, dois calombos de carne — sinais de sua transformação — exibiam uma tonalidade entre o cinza e o azul-escuro.

"Mestre."

Tu Shan Jun inclinou levemente a cabeça. Com um gesto de sua mão fantasmagórica, ele condensou uma névoa cinzenta em forma de caracteres: "Se houver perigo, parta imediatamente."

"Compreendo," assentiu Wen Yue. Ele sabia bem disso. Seu mestre era a alma principal do estandarte; embora seu corpo parecesse feito de carne, era, na verdade, uma construção de energia maligna que podia ser reparada com almas e essência. A força de Tu Shan Jun superava a dele em muito; se nem mesmo o mestre pudesse lidar com a ameaça, ele não teria escolha senão fugir para evitar um desastre.

Após deixar tudo organizado, Tu Shan Jun desapareceu. Wen Yue não perdeu tempo: montou pedras de energia para absorver a aura ao redor e segurou dois cristais espirituais nas mãos, mantendo uma pílula de alma ao alcance. Tudo para garantir o fluxo constante de sua energia.

Lá fora, a temperatura era gélida, mas Tu Shan Jun não sentia o frio. Seu corpo ignorava tais sensações físicas. Ele respirou fundo, mas o ar frio que encheu seus pulmões não era suficiente para satisfazê-lo. Ele não sabia exatamente o que era: se um fantasma, sua forma não seria tão física; se um monstro, sua estrutura seria puramente de energia maligna. Ele podia ser ferido, mas desde que houvesse energia suficiente, ele se regeneraria. A menos que tanto sua energia quanto suas almas fossem exauridas, ele não seria destruído.

Ele se lembrou da batalha contra o mestre imortal em Bafang. Após ser reduzido a nada, levou muito tempo e a absorção de muitas almas para se restaurar. De qualquer forma, seu corpo era muito mais poderoso que o de um fantasma comum, esmagando oponentes do mesmo nível. O problema surgia ao enfrentar praticantes de Qi. Antes, ele achava que era a fraqueza natural dos fantasmas diante de cultivadores, mas após lutar contra Cui Guang, ele sentiu que havia algo mais — talvez relacionado ao seu próprio estilo de combate.

Ele balançou a cabeça, afastando os pensamentos. Não era hora de divagar. A energia de Wen Yue era limitada, e ele não podia se dar ao luxo de hesitar. Talvez fosse apenas a supressão de sua natureza por tanto tempo em inatividade. Ele suspirou, expelindo o ar frio tão intacto quanto o inalou, e seguiu diretamente para o templo taoísta da Montanha Qingwen.

Ele já sentia a aura maligna concentrada lá. O vento soprava do topo, trazendo o cheiro dos espíritos. O Templo Qingwen era vasto; visto de fora, sua arquitetura retorcida assemelhava-se a uma besta agachada. Sem manutenção, o lugar estava em ruínas, servindo de morada para fantasmas errantes. No portal, apenas metade de um dístico restava: "...ao entrar, o espírito vê seu verdadeiro eu."

Tu Shan Jun pensou em pular o muro, mas temia alertar os ocupantes. Decidiu, em vez disso, agir como um deles. Afinal, era uma noite de neve, e nada melhor do que se abrigar na toca do rei fantasma. Ele empurrou os portões e entrou a passos largos. Um ser pálido escondido atrás da porta estendeu um braço, revelando um olho injetado no centro da palma da mão, observando-o. Ao notar os chifres na testa de Tu Shan Jun, o fantasma encolheu-se, perguntando com voz aguda: "Seria o Rei Fantasma de Dois Chifres, do Vale do Vento Yin?"

Tu Shan Jun franziu a testa. Ele deveria ser esse tal rei? Se o verdadeiro aparecesse, haveria uma luta. Mas, pensando bem, ser um "ninguém" despertaria desconfiança. "Sim, sou eu," respondeu, liberando uma onda de névoa fantasmagórica. O pequeno espírito, apavorado, pediu perdão imediatamente. "Mil perdões, meu senhor! Por favor, entre!"

"O Rei Fantasma de Dois Chifres chegou!" O anúncio ecoou pelo templo. O local antes decadente parecia subitamente renovado, com uma aura fantasmagórica que bloqueava a neve e o vento. Tu Shan Jun caminhou com altivez até o salão principal. Lá dentro, tudo era luxuoso, iluminado e opulento como um palácio oficial.

Ao ver o fantasma no trono, ele soube que fizera bem em vir sozinho. Ele não conseguia medir o nível daquele ser. O rei era corpulento, com um rosto pálido mas quase humano, vestindo trajes nobres enquanto servas fantasmagóricas lhe serviam vinho. Este era o Rei Fantasma de Cabeça Grande da Montanha Qingwen? Tu Shan Jun sentiu um calafrio; ele não era páreo para aquele ser, pelo menos não agora.

Ao redor, quatro outros tronos estavam ocupados por figuras poderosas — um zumbi, uma mulher fantasma, um velho e um demônio urso. Todos demonstravam inteligência.

"Rei de Dois Chifres, sente-se," convidou o anfitrião com um sorriso.

"Grato," respondeu Tu Shan Jun.

"Ora, não seja tão formal, irmão. Apenas um pequeno fantasma em um canto esquecido, longe de ser um rei," disse o nobre fantasma, agindo com uma cortesia calculada.

Tu Shan Jun sentiu o perigo. Esse ser era articulado, poderoso e conhecia bem os humanos. Era um oponente perigoso. Ele precisava avisar Wen Yue para partir o quanto antes. Estava claro por que este fantasma dominava a montanha sem ser exterminado pelas seitas: ele era forte, isolado e discreto.

Ele decidiu não confrontar o líder, mas sim observar os subordinados. Se ele pudesse absorver esses outros demônios para seu estandarte, talvez sua força crescesse o suficiente para enfrentar o Cabeça Grande. Tu Shan Jun sentou-se, e duas belas mulheres-esqueleto se aproximaram para servi-lo. Ele ignorou o toque gélido delas e focou no vinho. O líquido vermelho, sem cheiro de sangue, exalava um aroma inebriante. Ao beber, sentiu uma onda de energia pura percorrer seu corpo, elevando levemente seu cultivo.

"Um excelente vinho!" exclamou, sentindo um prazer gustativo que não experimentava há séculos.

"Fico feliz que tenha gostado, irmão," disse o Cabeça Grande, levantando sua taça.

"O Rei Fantasma de Dois Chifres chegou!"

O anúncio ecoou novamente, mas desta vez, o clima no salão tornou-se tenso. Todos os fantasmas voltaram seus olhares para a porta. O Rei de Cabeça Grande estreitou os olhos, pousou sua taça e, trazendo uma concubina para perto, observou a entrada em silêncio.