113. Apresse-se

"Comandante, afinal, vencemos ou perdemos esta batalha?"

O subcomandante exibia um semblante hesitante. Diante da situação atual, nem ele mesmo sabia dizer se haviam saído vitoriosos ou derrotados. De trinta mil homens, mais de vinte mil haviam perecido, e não se sabia se o Conde de Anan estava vivo ou morto.

Dentro da tenda principal, Yuwen Xing mantinha uma expressão solene. Já se passara tempo suficiente para que os agentes infiltrados em Tongguan enviassem notícias; o destino do Conde de Anan finalmente seria revelado. Quanto ao desenrolar do campo de batalha naquele dia, mesmo que tivesse sido uma vitória, fora uma vitória amarga. Além disso, não havia notícias do Mestre Imortal, nem qualquer movimento por parte da Corte Imperial.

Isso levava Yuwen Xing a duvidar se, ao final, o objetivo fora alcançado. Se pudessem eliminar Wen Yue e o Conde de Anan, pai e filho, então a perda de trinta mil homens poderia ser considerada um sucesso. O Mestre Imortal não deveria ter falhado. Contudo, ele mesmo presenciara alguém carregando o Conde de Anan para longe, sem saber se carregavam um cadáver ou um sobrevivente.

Três dias depois, o agente em Tongguan finalmente entregou a mensagem. Yuwen Xing, aquartelado na Montanha Nan Yue, apressou-se em romper o selo e retirar a carta. A tensão em seu rosto desapareceu instantaneamente, substituída por uma palidez absoluta. Seus olhos, incrédulos, fixaram-se no papel, enquanto seu corpo tremia violentamente: "Como é possível!"

Devido à força excessiva, sua mão, que segurava o envelope, ficou rígida, incapaz de se mover.

"Impossível."

Yuwen Xing arremessou a carta longe. Levantou-se de um salto, cambaleou dois passos e desabou no chão, com os olhos tomados pelo choque. Não apenas o Conde de Anan estava vivo, como também Wen Yue.

Wen Yue estivera no campo de batalha do Mestre Imortal; se ele estava vivo, significava que o Mestre da Seita Yuan Ling provavelmente morrera. Não era de se admirar que não houvesse notícias do Mestre — afinal, os mortos não podem enviar mensagens. Mas como ele explicaria isso à Corte Imperial? Mesmo que ele nada dissesse, os agentes em Tongguan reportariam o ocorrido, e o Imperador e os altos funcionários da corte logo saberiam.

Além disso, a Seita Yuan Ling receberia a notícia da morte de seu Mestre e, possivelmente, exigiria explicações. A Corte Imperial de Da Wei poderia usá-lo como bode expiatório para descarregar a frustração. Tal evento ainda poderia atrair a atenção da Seita Wu Ling, que apoiava Da Liang. Se as seitas de Mestres Imortais se envolvessem diretamente, a importância de seus próprios exércitos seria drasticamente reduzida. Se não houvesse progresso no combate convencional, seriam necessárias forças de elite para decidir o destino da guerra.

Ao final, Yuwen Xing registrou todas as informações em um memorial e o enviou. Ele fizera o que estava ao seu alcance; no fim das contas, a vitória dependia do campo de batalha dos Mestres Imortais. Não era que ele menosprezasse a seita que o apoiava, mas o fato de quatro Mestres Imortais terem falhado em matar um único homem, Wen Yue, era algo que o deixava profundamente abalado.

Yuwen Xing deitou-se no chão, fitando o teto da tenda, absorto. A situação claramente fugia ao seu controle. Se tivesse de enfrentar Wen Yue novamente, este, com os poderes de um Mestre Imortal, poderia matá-lo tão facilmente quanto colher algo de dentro de uma bolsa.

"Reportarei à Corte. Além disso, não tenho outra opção."

Yuwen Xing suspirou, levantou-se e pegou o pincel para escrever o documento.

No campo de batalha do Vale Jiangyun, Wen Yue não enviara ninguém para realizar a limpeza. Primeiro, porque o tempo fora curto; segundo, porque, nesta estação, os corpos eram difíceis de manejar.

Wen Yue agitou a Bandeira de Almas para recolher a energia maligna e os espíritos do Vale Jiangyun, adicionando dezenas de soldados fantasmas ao artefato, incluindo três criaturas de nível superior, uma das quais já alcançara o segundo nível do estágio de Refinamento de Qi. Após extrair a energia de sangue e malignidade, os cadáveres, sob o efeito da bandeira, desintegraram-se em pó, o que ajudou a limpar o campo e prevenir doenças.

Infelizmente, a quantidade total de energia maligna não foi suficiente para transformar a bandeira em um artefato de grau supremo. Que ela tivesse evoluído para um artefato de grau superior devia-se à pele de besta utilizada na sua fabricação, que continha uma reserva de energia imensa. Tushan Jun acreditava que, para elevar o nível do artefato, seria necessária uma energia de maior qualidade e quantidade, pelo menos várias vezes superior à que fora extraída daquela pele.

Ainda assim, a bandeira estava longe do seu limite. Com mais cem soldados fantasmas, o próprio Tushan Jun poderia avançar para o nono nível de Refinamento de Qi. A bandeira continha atualmente trezentos e setenta e cinco espíritos malignos de um total de mil.

Agora que Wen Yue atingira o quinto nível de Refinamento de Qi, seu domínio sobre a bandeira havia melhorado. Após este combate, seu controle sobre o fluxo de energia espiritual tornara-se mais estável, evitando desperdícios desnecessários. Tushan Jun já havia instruído Wen Yue sobre esse controle no Penhasco dos Sonhos; tal técnica era vital para ambos, independentemente da base de cultivo do mestre da bandeira. Agora, percebia que o aprendizado no calor da batalha era muito mais veloz.

Embora tivessem superado a armadilha do Vale Jiangyun, isso não significava que pudessem descansar. A Seita Yuan Ling já perdera cinco cultivadores na Montanha Nan Yue, e Tushan Jun não sabia qual seria a reação da seita. Também desconhecia o nível dos especialistas daquela organização. Certamente haveria cultivadores no auge do Refinamento de Qi, e talvez até especialistas no estágio de Fundação de Estabelecimento. Quanto a algo mais poderoso, Tushan Jun nem ousava imaginar.

Ele, que antes se orgulhava do conhecimento de outro mundo, sentia agora a humildade imposta pela realidade. Após ver tantos cultivadores — sejam eles cultivadores de magia, da seita ortodoxa, da própria seita ou errantes — percebeu que, na essência, todos eram humanos. O conhecimento, se não pudesse ser convertido em força, servia apenas para levar alguém à ruína. Ele vivera pouco mais de vinte anos. Reconhecer a própria mediocridade, ou admitir que, como um viajante de outro mundo, ele não era superior aos outros, exigia coragem.

"Preciso de força."

Letras formadas por névoa cinzenta surgiram na superfície negra da bandeira.

Wen Yue ficou ligeiramente atordoado. Era a primeira vez que o "Mestre" solicitava ativamente um aumento de poder. Devido à natureza contida do Mestre, que apenas o instava a praticar, ele havia negligenciado esse aspecto. Tushan Jun sentia-se impotente; os prisioneiros no cárcere eram meros mortais, e mesmo que morressem, não se tornariam muito poderosos. Além disso, havia cultivadores errantes em Liangdu observando; se ele entrasse e saísse do cárcere causando mortes em massa, despertaria suspeitas. No fim, a sobrevivência era o mais importante.

Agora, confrontando uma seita de cultivo, a pressão era imensa. Ele ainda carregava a maldição de sangue daquela seita, e a qualquer momento um vingador poderia surgir. O quinto nível de Refinamento de Qi era baixo demais.

Sua única dependência era o Mestre. Agora no oitavo nível, seria necessário elevá-lo ao menos ao décimo primeiro para garantir a sobrevivência. Caso contrário, seria melhor fugir para o mais longe possível. Wen Yue balançou a cabeça, afastando esse pensamento. Ele tinha responsabilidades; se quisesse apenas salvar a própria pele, não teria se tornado um mestre marcial inato sabendo que poderia morrer.

"No entanto, o norte de Wei retraiu suas tropas, e a defesa de Tongguan está enfraquecida", ponderou Wen Yue. Sem energia maligna e almas, o poder do Mestre não poderia aumentar. A situação no front estabilizara-se; se lançassem um ataque precipitado e fossem derrotados, Tongguan estaria perdida.

'Rei Fantasma da Montanha Qingwen.'

Ao ler as palavras na bandeira, Wen Yue compreendeu imediatamente. O Mestre já escolhera o alvo. Ele bateu na própria testa, culpando-se por ter esquecido. Naquele dia, ao chegar a Tongguan, a mulher de ossos que o interceptara mencionara o nome do Rei Fantasma da Montanha Qingwen. Como um "Rei Fantasma", certamente deveria reunir uma grande legião de espíritos malignos.

Tushan Jun, dentro da bandeira, cerrou os olhos. Fantasmas eram como feras, cada um com seu território. Encontrando um, poderia, através de informações ou rastreamento, encontrar muitos outros. Os mestres das seitas Yuan Ling e Wu Ling que viviam entre os mortais tinham seus próprios territórios; se os fantasmas não causassem problemas graves, eles não interferiam.

O Mestre da Seita Yuan Ling focava-se no campo de batalha. Com certeza, ao longo dos anos, muitos fantasmas teriam escapado para as profundezas das montanhas. Sendo um Rei Fantasma, deveria ter alguma força — talvez o estágio final ou o auge do Refinamento de Qi, ou quem sabe até a Fundação de Estabelecimento.

Tushan Jun lamentou que Wen Yue tivesse matado a mulher de ossos rápido demais, sem interrogá-la sobre a força do Rei Fantasma. Mas não importava; ele teria cuidado da próxima vez. Sabendo o local, ele enviaria Wen Yue para controlar a bandeira à distância e iria pessoalmente enfrentar o tal "Rei Fantasma".

Ao expor o plano, Wen Yue concordou prontamente. O poder era a única moeda de troca, e o Mestre era cauteloso; com seu nível de cultivo, ficar muito próximo seria um fardo.

De volta a Tongguan, Wen Yue abriu o mapa e chamou o General Gong.

"General Gong, onde fica a Montanha Qingwen?"

O general mostrou-se surpreso: "Montanha Qingwen? Comandante, ela fica a cem milhas de Tongguan. Antigamente havia vilarejos e mercados, e o Templo Taoísta de Qingwen na montanha era bastante frequentado. Depois que o sacerdote desapareceu e surgiram rumores de assombrações, os habitantes fugiram e o local foi abandonado."

Dito isso, o General Gong marcou a localização no mapa. Desde a morte de Geng Lie e o adoecimento do Conde de Anan, todos seguiam as ordens de Wen Yue. Ele era generoso, não oprimia seus subordinados e, acima de tudo, possuía um poder imenso como Mestre Imortal. Não havia motivo para conflitos.

Wen Yue assentiu, guardou o mapa e foi visitar seu sogro. O Conde de Anan estava se recuperando, mas ainda parecia abatido pela perda do filho. Deixando o comando de Tongguan sob os cuidados do sogro, Wen Yue decidiu partir. Ele não reuniu uma guarda de honra; com três cavalos para revezamento, chegaria à Montanha Qingwen rapidamente.