Capítulo 105: Círculo Vicioso

Antes do horário determinado, Zhang Liangdi já havia sido levada para o Pavilhão Verde, sem muitas cerimônias, afinal, ela continuava sendo uma concubina. Os pensamentos de Li Heng claramente estavam mais voltados para os convidados. Ele poderia muito bem não realizar esta festa de casamento, mas essa oportunidade de se conectar com os ministros era realmente rara.

Por exemplo, na quinta noite de Yuan do quinto ano de Tianbao, ele foi encontrar Wei Jian justamente por ser uma ocasião rara, embora tenha sido notado por pessoas mal-intencionadas.

Pelo canto do olho, Xue Bai já estava de pé. Após um momento, Li Heng colocou a taça de lado e disse: "Vou me trocar primeiro."

"Por favor, Alteza."

Li Heng dirigiu-se aos fundos, onde Li Jingzhong já o esperava discretamente, sussurrando: "Alteza, está tudo preparado, levará o tempo de uma vela queimar."

"Guie-me."

Ele já havia visitado o Pavilhão de Cerimônias algumas vezes, duas delas para organizar casamentos: uma para seu próprio casamento com a princesa herdeira Wei, e outra para o casamento de seu primogênito Li Chu com a princesa Wang.

Depois de tantos anos, hoje ele repentinamente lembrou-se de Wei e se arrependeu de não ter ouvido Li Jingzhong quando sugeriu que Du também fosse enviada ao templo budista no jardim imperial para se tornar monja, o que evitaria muitos problemas.

Diante de um quarto lateral, respirou fundo duas vezes, organizou os pensamentos e entrou, um sorriso gentil surgindo em seu rosto.

"Xue Bai, finalmente hoje encontrei a oportunidade para explicar pessoalmente."

Xue Bai virou a cabeça ao ouvir, vendo o rosto sincero de Li Heng, mas em sua mente ecoavam as palavras da conversa de ontem com Du Jin.

...

"Você não deveria ter ido a essa festa de casamento, o escravo do irmão certamente vai acusá-lo novamente de ser aliado do príncipe herdeiro."

"Na verdade, não é perigoso, tudo acontece no máximo três vezes."

"Você fala comigo tão abertamente, não se importa que eu tenha sido concubina do príncipe herdeiro... na verdade, é porque não se importa tanto assim comigo, não é?"

"Porque isso tudo já passou."

"Você não quer saber o que eu penso?"

"O que você pensa?"

"Quero que saiba que só penso em Xue Bai, mal posso esperar para me fundir a você. E você? Mesmo que finja, poderia ao menos parecer um pouco ciumento às vezes, para mostrar que se importa comigo?"

"Está bem, então vou matar Li Heng no futuro."

"Então vou acreditar que é por minha causa."

...

Xue Bai voltou à realidade, sorriu e perguntou: "Não sei o que o Alteza quer explicar?"

"Sobre Li Jingzhong ter mandado enterrar você vivo, soube disso só depois," Li Heng disse sinceramente. "Infelizmente, soube tarde demais."

"Está bem, sua palavra já é suficiente," disse Xue Bai. "Vou guardar isso no coração."

"Fico feliz que você esteja bem, caso contrário seria um grande pecado," Li Heng continuou. "Como posso compensá-lo? Sei que nenhuma compensação será suficiente, só posso expressar minhas desculpas."

"Tudo pode servir?" perguntou Xue Bai.

Li Heng hesitou por um momento, então assentiu.

"Com sua palavra já basta. Não preciso de compensação, o que quero, lutarei por mim mesmo."

"Eu realmente admiro você," disse Li Heng. "Especialmente pela lei do imposto duplo, que é exatamente o que eu penso."

Xue Bai permaneceu em silêncio, esperando que ele continuasse.

Ele sabia que Li Heng não tinha muito tempo, e estava disposto a ouvir suas opiniões sobre a lei do imposto duplo... se ele conseguisse terminar.

"Desde o período dos Estados Combatentes, os impostos do país sempre foram baseados em pessoas. Só essa lei mudou para ser baseada em terra e patrimônio familiar, aliviando as dificuldades dos pobres e aumentando os lucros do Estado," disse Li Heng. "Nunca pensei que você, tão jovem, tivesse essa visão."

"Alteza me elogia demais. No fim das contas, só é uma boa lei se for bem implementada. Se for mal aplicada, será uma lei desastrosa para o país e o povo."

Li Heng franziu levemente as sobrancelhas, mostrando hesitação.

Ele não tinha tempo para rodeios e perguntou: "Você tem algum mentor por trás?"

"Não me lembro."

Li Heng andou algumas vezes com as mãos atrás das costas e disse de repente: "Posso limpar o nome de Xue Xiu."

Xue Bai não demonstrou muita reação, como se não tivesse compreendido totalmente.

"Já sei que você é filho de Xue Xiu. Naquele caso dos três camponeses, fiquei profundamente consternado. Eu e meu irmão mais velho temos idades próximas e laços profundos, por isso também sou amigo íntimo do seu avô. Recentemente soube que o filho do velho amigo ainda está vivo, fiquei feliz, mas não ousei divulgar. Temei não conseguir protegê-lo e acabar prejudicando você..."

Ele falou com muita sinceridade e, ao final, colocou as mãos nos ombros de Xue Bai.

"Apesar de você ser filho de concubina, seu irmão é frágil e doente. No futuro, o título de duque do condado de Hedong provavelmente recairá sobre você. Você está preparado para isso?"

Xue Bai respondeu: "Não entendi o que o Alteza quer dizer."

"Você entende," disse Li Heng. "Yang Xian, Pei Kuan e outros estão agora unindo forças para disputar o poder, e por trás disso estão vocês conspirando. Se for para o bem do país, fico feliz em ver isso, mas a hora não é adequada, isso só vai prejudicar vocês. Devemos proceder com cautela, pois se irritarmos o Imperador, será tarde demais. Traga o senhor Han para me ver, farei o melhor arranjo para vocês, implementarei boas leis e empregarei talentos."

"Não entendo o que o Alteza diz," disse Xue Bai.

Li Heng suspirou levemente, mas com elegância, e não disse mais nada, sorrindo: "Talvez eu esteja pensando demais. O importante é que conseguimos esclarecer os mal-entendidos do passado..."

Se Xue Bai fosse realmente um jovem ingênuo, poderia ter sido convencido por Li Heng; ou talvez, se irritasse Li Longji, ainda não saberia o motivo.

Se o Imperador se irritasse, seria porque ele conspirou contra o palácio do príncipe herdeiro. Assim, Li Heng veio de propósito para conspirar com Xue Bai, irritar o soberano e impedir Yang Xian de conseguir o cargo de chanceler. Caso contrário, se Yang Xian assumisse, continuaria a derrubar o príncipe herdeiro e cooperaria com os partidários de Yang Guifei, Li Ying e o príncipe Qing.

Essa estratégia é perigosa para Li Heng, mas, na verdade, nos casos de Wei Jian, Liu Ji e Li Shizhi, ele saiu ileso.

Porque, independentemente de quem seja o herdeiro, sempre há ministros oportunistas. Excluindo esses ministros, Li Longji não precisa lidar com a deposição do príncipe herdeiro nem se preocupar com ameaças do palácio. Mesmo sabendo que Li Heng não é confiável, trocar por outro príncipe seria melhor? O importante é manter o palácio do príncipe herdeiro fraco para que ele se contente em desfrutar.

Li Heng sabia disso e por isso ousava testar repetidamente.

Aproximando-se de Xue Bai, que propôs a lei do sal, para que os mal-intencionados pensem que o palácio do príncipe herdeiro está trabalhando pelo país. Quando Li Longji se irritar, Li Heng se desvinculará facilmente, culpando os partidários de Li Ying e o príncipe Qing Li Cong.

"Veja, parece que o aparentemente honesto Li Cong é ainda pior."

Assim, Li Heng parece estar desgastando seu próprio poder, fazendo com que mais pessoas pensem que o soberano errou e passem a apoiar o palácio do príncipe herdeiro.

...

Se Li Linfu usou apenas um método para eliminar adversários, acusando-os de conspirar contra o palácio do príncipe, Li Heng usa um método: conspirar com oficiais para acumular poder.

Eles nunca conseguem derrotar um ao outro completamente. Ele conspira com um, o outro elimina, então ele conspira de novo, e assim por diante. Eles encontram os oficiais desleais e mantêm um estranho equilíbrio.

Apenas o soberano permanece acima de tudo.

Ninguém percebe que esse equilíbrio enfraquece o centro do poder até que seja finalmente quebrado.

~~

Ao sair do Pavilhão de Cerimônias, Yuan Jie puxou Xue Bai e sussurrou: "Hoje encontrei o príncipe Guangping."

"Não estava ele confinado?"

"Hoje o soberano permitiu que ele viesse ao Pavilhão."

Yuan Jie hesitou e disse: "O príncipe Guangping é benevolente, piedoso, cortês, educado e magnânimo. Será que vale a pena segui-lo?"

Xue Bai olhou para ele, sem responder, e em vez disso perguntou: "E o que pensa, irmão Zimei?"

Du Fu, meio bêbado, acariciava a barriga e disse: "Só me preocupei em comer e beber, não ouvi o que o príncipe Guangping disse."

Huangfu Ran sorriu, mostrando sua opinião.

Só então Xue Bai disse: "Irmão Cishan, você é extremamente inteligente, como não saber disso? Agora é hora de se envolver na sucessão? Quem foram as pessoas perseguidas pelo escravo do irmão todos esses anos? Você diz que o príncipe Guangping é 'benevolente, piedoso e cortês', por que ele te prejudicaria tanto?"

Yuan Jie sorriu amargamente e perguntou: "Ouvi dizer que você e o príncipe herdeiro desapareceram por um tempo equivalente a uma vela queimando."

"Ouviu dizer?"

Xue Bai assentiu, mas não reagiu muito.

Ele já fez todos os preparativos necessários, e certamente as respostas de Li Linfu e Li Heng também já estavam prontas. Agora só resta esperar.

À noite já havia toque de recolher, mas como era a festa do palácio do príncipe herdeiro, a guarda Jinwu acompanhava os convidados com ordens oficiais para levá-los para casa.

Xue Bai voltou para casa na Rua Changshou e viu uma vela acesa no quarto de hóspedes.

Ele entrou e encontrou Du Wulang sentado à beira do leito, suspirando.

"O que houve?"

"Nem sei como dizer," Du Wulang parecia muito angustiado, coçando a cabeça. "Fui abraçado pela senhora Daxi de novo... desta vez, não consegui me controlar."

"Você a tocou?"

"Não. Mas ela me tocou, e eu fiquei todo arrepiado... eu..."

"Cresceu?"

Du Wulang ficou surpreso e perguntou: "Cresci?"

"Sim, essas experiências ajudam no crescimento."

Xue Bai falou casualmente, principalmente para não zombar de Du Wulang e fazê-lo encarar a situação.

"Mas eu..."

"É normal, um jovem enfrentando alguém como Daxi Yingying já é admirável."

"De verdade? Como você sabe tanto?"

"É isso que quero te contar," disse Xue Bai pensativo. "Eu sei muito. 'O Discurso sobre Cavalos' não foi escrito por Han Yu, foi uma ideia que surgiu de repente na minha cabeça, escrita com a mão esquerda pelo professor."

"Ah?"

Du Wulang não entendeu.

Xue Bai continuou: "A lei do sal também não foi pensada por Han Yu, porque Han Yu ainda não existe."

"Já não entendo mais nada do que você fala."

"De qualquer forma, se alguém perguntar, diga a verdade: você nunca viu Han Yu."

~~

No dia seguinte, ao acordar, Xue Bai fez seus exercícios matinais sob o beiral, suando bastante, e depois lavou-se com Qinglan.

Foi até a residência Yan entregar documentos e receber orientações, depois voltou para praticar caligrafia e redação no pátio.

Ultimamente, ele escrevia todos os dias uma história sobre um macaco em rolos de papel: primeiro reescreveu o trecho corrigido por Yan Yan, para entregar a Yang Yuyao, depois continuaria com o restante.

Hoje escrevia sobre o macaco apostando com o Buda se conseguiria escapar da palma da mão dele.

Com o pincel molhado na tinta, escreveu um caractere regular, que já tinha um estilo elegante e vigoroso.

Sem perceber, Du Wulang se aproximou, inclinou a cabeça e murmurava algo.

"Eu, velho Sun, dei uma cambalhota nas nuvens até o horizonte, vi cinco pilares celestiais e deixei uma marca. Você quer ir comigo ver?"

"Seu macaco irritante, quando você já saiu da minha palma? Por que não abaixa a cabeça e olha?"

Xue Bai virou a ponta do pincel e calmamente escreveu mais algumas palavras; ao finalizar o traço final do caractere 'ver', ouviu uma voz de fora do pátio gritando:

"Xue Bai, onde está?!"

Du Wulang virou para olhar e viu uma tropa imponente de soldados se aproximando rapidamente, sentindo que aquela cena já era familiar.

Se não estivesse enganado, esta seria a terceira vez.

"Você é Xue Bai?!"

"Exatamente."

"Levem-no!"

O comandante fez um gesto e os soldados avançaram para prender Xue Bai. Du Wulang, observando a boca aberta, comentou:

"Acusado de falsificar profecias, conspirar contra o palácio do príncipe herdeiro e insultar o soberano?"

"Haha, você entende bem. Mas vou te contar: somos do Exército Longwu. A prisão do Norte é desconhecida, pois poucos conseguem sair de lá."

Xue Bai respondeu com tranquilidade: "Vou com o general."

Du Wulang quis dizer algo, mas ao ver sua calma, ficou tranquilo.

Não era a primeira vez que ia para a prisão e sentia que a cada vez crescia um pouco mais.

...

Pensava novamente em Daxi Yingying e em outra figura magra, o que o deixava muito angustiado.

De repente, alguém chegou dizendo: "Não encontramos Du Yu na Rua Shengping."

"Du Yu está aqui?!"

"Sou eu, Du Teng. General, olhe de novo, deve ser o caractere 'teng', como em 'copiar'..."

~~

"Chanceler Direito! Está confirmado..."

Ao entardecer, Luo Xishuo correu pelo pátio da residência do chanceler direito, entrou no Salão Yanyue e se prostrou: "O secretário Wang me enviou para informar o chanceler direito que o soberano ordenou que o Exército Longwu interrogasse Xue Bai!"

Isso não surpreendeu Li Linfu, que simplesmente torceu o bigode e disse calmamente: "Conte com detalhes."

"O secretário ouviu dizer que o soberano parece ter aprovado o memorial de Yang Xian e outros, permitindo que ele acumule o cargo de comissário de sal e ferro. Felizmente, hoje a princesa Xianyi pediu para entrar no palácio, e depois de vê-la, o soberano imediatamente ordenou que o Exército Longwu levasse Xue Bai."

"Levaram? Não foi chamado para audiência?"

"Levaram!"

"O palácio do príncipe herdeiro?"

"Ainda sem notícias. Imagino que antes de investigar o passado, fingem não saber nada."

Li Linfu ponderou, calculando possibilidades.

Se o soberano investigar pessoalmente, descobrirá que a lei do sal é uma conspiração, começando por Xue Pingzhao, passando por Han Yu, chegando aos partidários de Li Ying.

Assim, impedir Yang Xian de disputar o poder é o primeiro passo; eliminar Pei Kuan, o segundo; o mais importante é, será possível depor o príncipe herdeiro?

Sem outras evidências, o único vínculo do palácio do príncipe herdeiro com o caso é a reunião secreta com Xue Bai durante a festa, muito semelhante à reunião durante o festival Yuan do ano cinco de Tianbao com Wei Jian...

Pensando nisso, Li Linfu de repente parou, uma possibilidade surgiu em sua mente.

Li Heng fez isso de propósito?

Esta festa é como aquele festival Yuan. Li Heng não apoia Yang Xian para chanceler agora, então apoiou Wei Jian naquela época?

Parece que só podem eliminar Pei Kuan, Xue Bai e outros, como se esse ciclo não pudesse ser quebrado.

~~

Li Heng ouviu Li Jingzhong sussurrar em seu ouvido e assentiu.

"Muitas pessoas vão morrer de novo," suspirou.

Não havia outra escolha.

Já havia instruído Pei Kuan a não agir precipitadamente, mas ele ainda insistiu em seguir Xue Bai para conseguir o cargo de chanceler.

Deixe o soberano e o juiz Suodou eliminarem mais alguns para que fiquem tranquilos, por enquanto só assim.

~~

Prisão do Norte.

Embora o nome pareça assustador, o ambiente era melhor que a prisão do Tribunal Superior.

Xue Bai até recebeu uma xícara de chá.

Sentado à sua frente estava o grande general do Exército Longwu, Chen Xuanli.

Chen Xuanli era alto, forte e imponente, inspirando medo, mas agora tinha um sorriso levemente divertido no rosto.

"O soberano pediu que eu te interrogasse primeiro, para evitar ter que ouvir suas desculpas pessoalmente."

Xue Bai respondeu: "Diante do general Chen, digo a verdade e garanto que é tudo real. Nunca conspirei contra o palácio do príncipe herdeiro. Quando o príncipe herdeiro aceitou Zhang Liangdi, nem sei por que me convidaram, mas, já que recebi o convite, só podia ir."

Chen Xuanli permaneceu imóvel como um muro, sem falar.

Só o escrivão anotava a confissão de Xue Bai.

"No meio da festa, fui ao banheiro e fui levado para um quarto lateral, onde o príncipe herdeiro pediu desculpas pelo ocorrido com o enterro vivo..."

"Espere."

Chen Xuanli levantou a mão e perguntou: "O príncipe herdeiro enterrou você vivo?"

"Sim."

"Por que não disse isso quando o soberano perguntou antes?"

"Temia que o soberano desagradasse o príncipe herdeiro e causasse instabilidade no país. Na época, disse que 'o palácio do príncipe herdeiro não me ajudou, fiquei sem saída', pensando que menos é mais. Não esperava que hoje isso causasse problemas..."

Xue Bai sempre contou a verdade a Li Longji, mas escolhia o momento.

Pois dizer a verdade exige poder.

Sem poder, se alguém soubesse que ele era Xue Pingzhao, estaria morto; com poder, pode não só ser Xue Pingzhao, mas também herdar o título de duque do condado de Hedong.

E Li Longji é um imperador que age segundo seus caprichos. O que Xue Bai tem feito recentemente o fez ousar dizer mais verdades.

Chen Xuanli perguntou de novo: "Fale sobre Han Yu."

"Han Yu? O general também conhece Han Yu?"

"Quem é ele?"

"Não é uma pessoa, mas um pseudônimo," Xue Bai retrucou. "Você sabe o que é um pseudônimo? É o nome usado para assinar obras feitas em conjunto com o professor."

"Han Yu não existe, então?"

"Se o professor usar a mão esquerda para escrever, a verdade será facilmente revelada." Xue Bai retribuiu a pergunta: "Mas não entendo por que o general dá tanta importância a Han Yu. Nós só assinamos duas pinturas e as penduramos em nossa própria taverna."

Chen Xuanli ficou surpreso e pressentiu que o caso poderia ser muito simples.