Capítulo 148: Joseph Bakker

Annan já conhecia a loja daquele que diziam ser "o padeiro vindo da capital".

Durante a sua primeira conversa com Salvatore, ele fizera questão de anotar todos os lugares e pessoas que pudessem ter alguma história por trás.

Caso contrário, ele não teria como apresentar os locais aos jogadores um por um assim que chegassem...

Acontece que, até então, Annan não havia percebido que a trama envolvendo este "padeiro" seria tão importante.

O seu plano original consistia em designar os jogadores, que andavam sem nada para fazer, para investigarem os arredores de Porto Congelado em busca de informações. Quando essas figuras misteriosas estivessem com suas histórias quase desvendadas, Annan apareceria para lhes atribuir uma missão, recolher as informações e, em troca, conceder-lhes algumas recompensas raras e uma grande quantidade de favorabilidade.

Como se tratava de uma missão oculta.

Annan tinha certeza de que, uma vez envolvidas as palavras-chave "raro", "oculto" e "limitado", mesmo que a recompensa fosse mediana, haveria uma multidão de jogadores dispostos a grindar. Sem mencionar se a recompensa fosse verdadeiramente generosa...

...Mas quem diria que este padeiro do caralho era, na verdade, um mestre disfarçado?!

— Que coisa mais estranha... — Annan resmungou, mostrando os dentes, um tanto frustrado.

Neste momento, vestindo um casaco um pouco leve, ele corria agilmente pelas ruas desertas sob o vento gélido de dezembro. Felizmente, a luz da lua em Porto Congelado era razoavelmente clara, o que permitia ao menos distinguir o caminho na ausência de iluminação pública.

Já passava das dez e meia da noite... e Porto Congelado não era como Roseburg. Não havia entretenimento noturno; os pescadores já tinham ido dormir há muito tempo.

Apenas algumas lojas que abririam na manhã seguinte continuavam a trabalhar arduamente, preparando os materiais necessários para o amanhecer.

Ao verem Annan passar correndo, eles ficaram bastante surpresos.

Após um breve momento de hesitação, curvaram-se respeitosamente para ele com certa apreensão.

E Annan, com muita educação, retribuiu a saudação a cada um deles.

Meia hora mais tarde, Annan finalmente chegou à padaria, situada não muito longe da mansão do lorde.

—— Autêntica Padaria da Capital.

Um nome de letreiro bastante conciso e forte.

Semelhante a Autêntico Xuxing Baozi, Autêntico Roujiamo... despretensioso e simples.

No entanto, o pão dali era realmente muito bom.

Alguns jogadores já lhe haviam comprado pães naquele estabelecimento para o café da manhã e como lanches. Diga-se de passagem, o sabor era de fato aprovado...

Às onze da noite, a porta da padaria estava firmemente fechada, mas ainda era possível ver um pouco de luz lá dentro.

— Com licença, tem alguém aí? — Annan perguntou em voz alta, batendo com força na porta. — Tem alguém?

Depois de um bom tempo, uma voz confusa e ligeiramente impaciente ecoou de dentro:
— Já fechamos para o turno... que horas são!

— Sou Howard Gerant.

Só depois que o interlocutor respondeu é que Annan revelou diretamente a sua identidade:
— Por favor, abra a porta.

Isso era por precaução.

Se Annan tivesse chegado batendo à porta e gritando o próprio nome, e se Barker não quisesse vê-lo, este poderia simplesmente fingir que não estava lá ou que já tinha ido dormir...

Era melhor esperar que ele respondesse primeiro para só então revelar a identidade.

Pelo menos, isso impediria que Barker fingisse de morto.

Cerca de sete ou oito segundos depois, Annan ouviu o som da fechadura girando.

A porta de madeira se abriu.

O "Barker" que apareceu diante de Annan era, de fato, bastante parecido com o grandalhão do calabouço. A única diferença era que, quarenta e cinco anos atrás, aquele homem aparentava estar na casa dos trinta... enquanto agora, passadas quatro décadas e meia, parecia ter uns cinquenta e poucos, quase sessenta anos.

Apesar de ter alguns fios de cabelo branco misturados na cabeça e várias rugas marcando os cantos dos olhos, a sua aura continuava extremamente serena. Ele exalava muita vivacidade e não demonstrava o menor sinal de cansaço, mesmo às onze da noite.

E a maior diferença era que nele já não restava aquela intenção assassina feroz e a hostilidade de quarenta e cinco anos atrás. Toda a sua atmosfera havia se tornado calma e pacífica.

...Parecia que, no geral, não correria perigo.

Annan soltou um suspiro de alívio contido.

No entanto, ao olhar para o rosto de Barker, uma dúvida surgiu imediatamente em sua mente:
Afinal, quantos anos este velho tem?

O olhar de Barker recaiu inconscientemente sobre a frente do próprio corpo e, após uma pausa momentânea, baixou-se discretamente para olhar para Annan.

Sua atenção foi primeiro atraída pelo anel de bronze no dedo de Annan, mas logo desviou o olhar para o chão.

— ...O senhor Lorde tem algum assunto a tratar?

O tom dele era extremamente respeitoso.

— De fato, tenho alguns assuntos. Mas, posso entrar um momento?

Annan assentiu, emitindo uma voz infantil, polida e um tanto frágil:
— Está um pouco frio lá fora...

Ao ouvir isso, Barker hesitou ligeiramente.

Logo em seguida, ele concordou:
— Está um pouco bagunçado, por favor, espere eu ajeitar... Não demoro.

Dizendo isso, tornou a fechar a porta.

Annan ergueu levemente as sobrancelhas.

—— Isso não era exatamente um comportamento educado.

Normalmente, o correto não seria conduzir o convidado primeiro à sala de estar? Pelo menos, não o deixaria do lado de fora a tomar o vento gelado...

Barker viera da capital, não era um caipira do campo. Será que ele desconhecia tais protocolos de etiqueta?

Ou será que havia algo ali dentro que ele não podia permitir que Annan visse?

Estaria destruindo evidências?

Contudo, esse pensamento logo se dissipou.

Porque Barker se mexeu rápido demais...

Ele fechou a porta por cerca de quatro ou cinco segundos antes de abri-la novamente. Annan não ouvira nenhum som dali de dentro, nem presenciara qualquer efeito de luz ou barulho. Tinha até a impressão de que o ambiente estava ainda mais silencioso do que antes.

— Por favor, entre, meu lorde...

Barker convidou Annan a entrar com deferência.

Ele guiou Annan através da loja onde os pães eram vendidos, conduziu-o ao pátio dos fundos e, atravessando-o, chegou a um cômodo na parte posterior.

Depois de fazer Annan se sentar na sala de estar, foi preparar uma nova chaleira de chá preto.

Annan olhou com certa curiosidade para a caixa de chá.

Embora no Reino de Noah fosse hábito toda família beber chá, se a memória não o trazia a falhar... o chá que Barker bebia era de qualidade superior àquele que Salvatore costumava trazer.

Será que o ramo da panificação era assim tão lucrativo?

Quando Barker serviu o chá quente, Annan falou com suavidade:
— Ouvi dizer algumas coisas por aí. Quero deixar claro desde já que, sobre o que conversaremos a seguir, peço que não leve tão a sério...
— Este... hã...
— Joseph Barker.

Antes que Annan pudesse terminar a pergunta, Barker revelou o seu nome completo por iniciativa própria:
— O senhor pode me chamar diretamente de Joseph, meu lorde.

— Muito bem, então, Joseph.

Annan aceitou prontamente.

Perguntou em tom bruscamente suave:
— Quero saber, há quantos anos você veio para Porto Congelado?

— Há cerca de... quarenta anos, mais ou menos — respondeu Joseph.

— E com exatidão? — insistiu Annan. — Seria...
— Há quarenta e cinco anos?

Ouvindo isso, o senhor Joseph Barker emudeceu.

Ele fez uma pausa e, de repente, soltou um suspiro.

Inclinou o corpo para trás com uma expressão de cansaço.

— O senhor veio me perguntar... se eu conheço a Amos?

Os cantos da boca de Joseph se curvaram em um sorriso irônico enquanto ele dizia:
— Se a questão é essa, a resposta é sim, eu o conheço.

Dizendo isso, voltou a fitar o anel no dedo de Annan.

Vendo que Annan não respondeu de imediato, ele próprio inquiriu:
— Adivinho que o senhor acabou de sair do pesadelo? Entrou no pesadelo... por conta própria?

— Entrei sob a proteção do padre Luís — assentiu Annan, respondendo em voz baixa.

Ele optara por uma versão menos chamativa.

— Entendo. — Ao ver aquilo, Joseph relaxou um pouco e sorriu de leve: — Será que eu... acabei te assustando lá no pesadelo?

— Mais ou menos.

— Eu também entrei naquele pesadelo anos atrás. Fiquei bastante aterrorizado comigo mesmo na época... Mas dei um jeito de me safar, acabei convencendo a mim mesmo.

Ele deu um gole no chá antes de prosseguir.

Annan notou perspicazmente uma palavra-chave.

— Você disse... anos atrás? — indagou Annan.

Ele também havia percebido que Joseph não usava nenhum Artefato de Carga.

Nem de bronze, nem de prata... absolutamente nada.

Na sua própria casa, vestindo uma blusa leve, até mesmo a pulseira de prata que vira no pesadelo havia desaparecido.

Joseph não pareceu ter nenhum tabu em relação a esse assunto.

Ele assentiu:
— Eu desisti. Já não sou mais um transcendente.

...É fácil falar assim.

As pálpebras de Annan deram um leve tranco.

Acaso se tornar um transcendente era algo de que se podia desistir assim, do nada?

Esta não era uma profissão da qual, uma vez entrincheirado, não se podia mais voltar atrás?

— Se o senhor pretende me recrutar... Só posso dizer que, se houver algo em que eu possa ajudar, certamente ajudarei — disse Joseph com um sorriso amargo. — Mas agora sou um inútil. Minha capacidade mágica residual permanece inativa, e o que consigo fazer deve ser bem limitado...

Enquanto falava, ele estendeu a mão em direção à cozinha e ordenou:
— [Continuar o trabalho].

Viu-se então que, na cozinha não muito distante, a massa de pão repentinamente ganhou vida própria, começando a se sozinhar. As massas já fermentadas formaram uma fila indiana, entrando sozinhas no forno — mas não sem antes fazer com que os pães já assados pulassem para fora para dar lugar.

Entrando e saindo em sequência, como se estivessem pegando o metrô.

— Uma simples "ativação temporária". O meu Artefato de Carga já não pode ser utilizado, e a feitiçaria que me restou serve apenas para evitar que eu morra de fome... Já nem chego ao patamar prateado.

Joseph abriu as mãos em sinal de rendição:
— Eu não sabia quais eram as intenções do senhor quando cheguei à porta, por isso voltei para fazê-los parar... Para evitar assustá-lo no meio da noite.

— O que diabos aconteceu há quarenta e cinco anos?

Apesar de o feitiço de Joseph render inúmeras críticas, Annan ignorou esse detalhe para priorizar a questão mais importante:
— Qual foi, afinal, o verdadeiro desfecho daquela história?

Joseph silenciou por um instante.

Ele abriu a própria camisa e virou de costas para Annan.

Na sua pele nua, espalhava-se uma teia densa de cicatrizes.

Contudo, não eram marcas de lâminas.

Pareciam mais com as rachaduras em teia de aranha deixadas por balas de pistola ao atingirem um vidro blindado. Eram veias saltadas e intumescidas de um tom azul-escuro, formando linhas ramificadas que ainda pulsavam levemente a cada batimento cardíaco em suas costas.

E bem no centro daquela rede de cicatrizes...

Exatamente na altura onde ficava o seu coração.

— Na verdade, eu já fui morto por Amos uma vez. Ele lançou um ataque surpresa vindo do futuro e trazia consigo um artefato amaldiçoado extremamente poderoso, contra o qual não havia como esquivar ou me defender. Fui atingido no coração pelo "Sangue Sujo", um item amaldiçoado secreto daquele culto, o que me impôs uma maldição severa e me levou à beira da morte — disse Joseph, abaixando a camisa, virando-se para encarar Annan com um olhar sério e pausado:
— Mas, depois disso, ele não me matou. O motivo foi... se eu morresse, a maldição contida no meu Artefato de Carga teria vazado.
— Sim... ele roubou o meu Artefato Amaldiçoado de Carga.