Capítulo Cento e Trinta: Mestre Merlin

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Ji Xun e Dong Qi estavam ali, cada um ocupado com suas próprias tarefas, enquanto conversavam casualmente. Nem perceberam que, na escuridão, alguns ratos de olhos vermelhos os observavam silenciosamente. O tempo passava lentamente.

“Uf... uf...” Ji Xun olhou para o relógio e viu que faltava pouco para as sete horas. Parou, limpou o suor da testa e sentou-se em posição de lótus para meditar. Ambos não sabiam ao certo o que esperavam ali, mas só podiam aguardar.

O silêncio ao redor era profundo; o clique dos ponteiros do relógio de bolso ecoava nítido. De repente, Ji Xun abriu os olhos e lançou um olhar na direção da boca do túnel escura, dizendo baixinho: “Está chegando.”

Conferiu o horário: exatamente sete horas. Dong Qi virou a cabeça para olhar também. Passos ecoaram pelo túnel, eles se levantaram, imaginando que fosse o mestre Merlin quem chegava.

Mas, para sua surpresa, quem apareceu foi um rato gigante — sim, um rato cinza, do tamanho de uma pessoa, gordo, como um Totoro! Na Cidade da Inocência, ratos grandes não eram incomuns, mas um rato que carregava uma lanterna em suas patas era algo totalmente novo.

O rato, com uma expressão quase humana, olhou de lado para os dois e virou-se, como se dissesse: “Venham comigo.” Ji Xun e Dong Qi, surpresos, decidiram segui-lo.

Adentraram profundamente no túnel e a luz da lanterna foi se apagando na escuridão. Ji Xun sabia que a Cidade da Inocência possuía uma vasta rede subterrânea inexplorada, mas à medida que seguiam aquele rato gigante, percebeu que o espaço sob a terra era ainda maior do que imaginava.

Eles passaram por vários dutos, depois desceram quase mil metros em uma espécie de elevador de mina. Finalmente, chegaram a uma área que parecia uma base de experimentos, cercada por grossas paredes de cimento.

Ji Xun observou atentamente e percebeu que aquelas construções eram antigas, não apenas misteriosas, mas bastante assustadoras.

Por causa de sua herança de lobisomem, seus sentidos e percepção de perigo estavam altamente aguçados. Sentiu claramente que havia presenças aterrorizantes nas sombras dos corredores ao redor.

Os sussurros e ruídos lembrou-lhe de grandes serpentes deslizando pelos canos do teto; um murmúrio constante sugeria a respiração de uma criatura enorme adormecida; e uma sutil poluição mental indicava ondas psíquicas descontroladas de algum monstro desconhecido.

Parecia que haviam entrado em um parque de diversões subterrâneo para criaturas desconhecidas.

Enquanto avançavam, o cabelo de Ji Xun arrepiava-se a cada passo. Sem a guia do rato, ele jamais teria se aventurado tão fundo. Dong Qi, com sentidos menos aguçados, só sentia um leve frio.

Eles seguiram em ziguezague até que, finalmente, Ji Xun avistou uma luz. O rato parou e disse: “Chegamos.”

Ji Xun e Dong Qi ficaram atônitos — o rato falara? Um rato falante?

O rato de pelos cinzentos, num tom meio divertido, respondeu: “Nunca viu um Totoro falante? E, humano, não me olhe com esse olhar estranho! É falta de educação!”

Mesmo assim, Dong Qi não conseguiu evitar olhar mais algumas vezes com surpresa. Ji Xun sorriu, sentindo que havia entrado numa história mágica.

Nesse momento, alguém chamou de longe, num lugar iluminado: “Mulherzinha da família Dong, entrem logo.”

Ji Xun reconheceu a voz: era o mestre Merlin. Eles se dirigiram para lá, mas ao entrar, ficaram chocados com o que viram.

Era um enorme laboratório biológico, com pé-direito de quase cem metros, repleto de estranhos instrumentos. Não era uma pequena oficina, mas um laboratório super avançado.

Tubulações conectavam-se para transportar um líquido verde luminoso de origem desconhecida. Fileiras de frascos continham espécimes deformados, membros de criaturas misteriosas, tecidos de bestas mágicas, amostras humanas e plantas de formas bizarras.

Havia também máquinas com telas que exibiam energia mágica, tudo com um estilo de alta tecnologia mágica.

Ji Xun imaginava que o mestre Merlin fosse um lendário artesão de cartas que preferia a tranquilidade do subterrâneo, e pensava que seu estúdio seria uma sala cheia de livros.

Nunca imaginara encontrar um lugar assim.

A visão dos equipamentos tecnológicos avançados mudou instantaneamente sua percepção do nível científico daquele mundo.

Além disso, Merlin não parecia ser apenas um artesão lendário, mas também um mestre em mecânica, engenharia, biociência, ciências naturais e medicina.

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Ao ver as fileiras de corpos humanos dissecados, Ji Xun começou a entender por que esse mestre fora exilado na Cidade da Inocência.

Dong Qi, ao lado, também estava boquiaberta, admirada.

O velho de cabelos grisalhos, usando óculos mecânicos estranhos, olhou para eles e perguntou: “Garota, Dong Jiu disse que você vai avançar para o segundo nível?”

Ao ouvir “Dong Jiu”, a hierarquia ficou clara. Dong Qi se comportou com mais reverência, recuperou-se do choque e respondeu prontamente: “Sim, vovô Merlin.”

Merlin parecia estar no meio de um experimento e perguntou casualmente: “Você tem alguma necessidade para a carta de profissão?”

Dong Qi respondeu: “Quero seguir a sequência do milagre [10 de Paus – Aprendiz de Mecânica].”

“Ah, mecânica... agora poucos artesãos escolhem essa sequência,” murmurou Merlin.

Dong Qi ficou um pouco apreensiva, sabendo que poucos escolhiam esse caminho e que muitos artesãos veteranos o desprezavam.

Mas Merlin parecia interessado, dizendo: “Mas é bom. A mecânica já foi o ‘quinto elemento transcendental’ há milhares de anos, só que os conservadores não querem admitir. A sequência do milagre não é tão simples assim.”

Dong Qi relaxou ao ouvir isso.

Merlin não perdeu tempo: “Sente naquela cadeira ali, vou checar seus atributos e preparar um modelo de alta compatibilidade para você.”

Ji Xun ficou impressionado; no mercado, comprar modelos era pura sorte, mas ali já falavam em personalização — isso sim era um mestre lendário.

Dong Qi acenou com a cabeça, comportada, e sentou-se numa cadeira estranha que parecia uma cadeira de eletrochoque.

Ji Xun observava tudo atentamente. De repente, de um grande recipiente de mais de dez metros, a tampa foi arremessada para o lado com um estrondo, e tentáculos parecidos com os de um polvo emergiram.

Um, dois... muitos tentáculos se agitavam.

Parecia que uma criatura monstruosa estava tentando escapar.

Os olhos de Ji Xun se contraíram — que tipo de monstro era aquele? Não reconhecia a criatura, nem em livros antigos.

Nesse instante, seu assistente espiritual apareceu: “Você evitou um ataque psíquico de uma ‘criatura infernal desconhecida’.”

Ji Xun ficou intrigado, pois sentira uma pressão sanguínea semelhante à de um demônio superior como o Barão Vermelho.

O método de pesquisa do mestre Merlin era ousado.

Merlin apenas lançou um olhar para o monstro, como quem repreende um bichinho assustador, e ordenou: “Volte para dentro!”

Uma runa brilhou na tampa, e o tentáculo recuou, como se tivesse levado um choque.

Merlin explicou casualmente: “Ah, desculpe, esse é um tentáculo de um deus maligno antigo que revivi com células antigas, registrado numa crônica antiga. Ele anda inquieto ultimamente.”

Ji Xun se surpreendeu ao ouvir “deus maligno”.

“Não é um deus verdadeiro,” retrucou Merlin com indiferença. “É apenas um nome que humanos ignorantes dão a algumas criaturas além da compreensão. Na verdade, é uma espécie espiritual de alto nível do inferno.”

Ji Xun piscou, surpreso com os “bichos de estimação” do mestre Merlin — um rato falante já era estranho, mas um monstro infernal?

Merlin voltou sua atenção para Ji Xun: “Mas ele disse que seu poder mental é perigoso.”

“Ele disse?” Ji Xun ficou intrigado.

Merlin explicou: “Esse tentáculo é muito sensível a seres com grande poder mental. Tentou te contaminar, mas algo que você carrega bloqueou. Mesmo assim, ele percebeu sua anormalidade. Aposto que você está perto da mutação.”

Ele murmurou: “Estranho, pensei que você viesse para tratar mutações físicas, mas é mental...”

Ji Xun ficou com a expressão profunda. Diante desse mestre, parecia que nenhum segredo seu permanecia oculto.

Merlin parecia ver em Ji Xun um excelente objeto de pesquisa, demonstrando grande interesse: “Estava curioso para ver a pessoa a quem Dong Jiu me confiou. Agora vejo que vale a pena.”

Ele sorriu e disse: “Dong Jiu disse que você fundiu a carta [4 de Espadas Amaldiçoada]. Quero ver sua transformação.”

O tom era ríspido; não era à toa que Dong Jiu avisara que o velho era temperamental.

Só com essa “confiança” talvez não conseguissem nem vê-lo.

Ji Xun não hesitou: “Por favor, mestre.”

Encheu o corpo de poder mágico, seus músculos cresceram, e o pelo negro-azulado se espalhou. Em instantes, transformou-se num lobisomem feroz, maior que os comuns devido à sua ancestralidade.

Seus olhos brilhavam com luz azul, emanando uma aura letal.

Merlin olhou de relance e disse: “Você tem uma alta ancestralidade, o que significa que a matéria-prima do lobisomem que usou para criar a carta de profissão é de boa qualidade. Isso não desperdiçou o modelo. O mais importante é que não há sinais de mutação, isso é interessante. Ou seja, a marca demoníaca que você fundiu é ao menos lendária. Na verdade, para suportar essa ancestralidade, deve ser uma carta épica.”

Ele continuou a pensar alto: “Deixe-me ver... Uma das 52 cartas originais, a [Marca – 4 de Espadas], está na família Leão de Coração. Então você não fundiu essa marca, mas tem uma natureza sombria. Poucas cartas originais combinam...”

Ji Xun ouviu a análise, com uma expressão um tanto intrigada.

Seu conhecimento sobre artesãos de cartas de alto nível era quase nulo, e admitia que subestimara o mestre Merlin.

Parecia que a pesquisa sobre poderes sobrenaturais daquele homem era realmente profunda.

Mas não era uma surpresa completa; ao escolher vir aqui, ele esperava que alguns segredos fossem revelados.

Afinal, aquela [4 de Espadas Amaldiçoada] fora forjada por Merlin pessoalmente.

Desde que Ji Xun decidira confiar em Dong Jiu, sabia que estava assumindo um risco.

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E este risco estava dentro do esperado.

Chamavam de “artesãos lendários” porque podiam forjar cartas de qualidade lendária, incluindo cartas de profissão, cartas funcionais, cartas de habilidade e marcas demoníacas.

Cartas épicas atraíam os outros, mas Merlin parecia não se impressionar tanto.

Talvez por isso ele sorriu e disse: “Relaxe, jovem. Todos que vêm aqui têm seus segredos. Tenho interesse na sua marca, mas só para pesquisa. Cartas épicas são inalcançáveis para a maioria, mas eu já ajudei a fundir muitas delas.”

Ele acrescentou: “Se não quiser falar, não pergunto. Seu segredo ficará entre nós.”

“Obrigado, mestre,” respondeu Ji Xun sem surpresa.

Ele não via Merlin apenas como um artesão; se o velho tivesse más intenções, nada mais faria sentido.

Que Merlin garantisse sigilo era tranquilizador.

E ao ouvir isso, Ji Xun aprendeu algo novo: cartas épicas podiam ser fundidas com ajuda de alguém.

Provavelmente, ter um mestre ajudando diminuía o risco de mutação.

Merlin não falou mais sobre marcas demoníacas, mas Ji Xun percebeu que o interesse do mestre era genuíno.

“Pode voltar à forma humana,” disse Merlin enquanto examinava Dong Qi.

Depois perguntou: “Sabe por que quem fundiu a [4 de Espadas Amaldiçoada] sempre mutava?”

Ji Xun arriscou: “Porque não suportam o aumento violento das habilidades originadas do modelo original?”

“Não só isso,” respondeu Merlin. “Essa carta foi meu experimento.”

Ji Xun ergueu as sobrancelhas: “Experimento?”

“Sim, um experimento sobre ancestralidade sanguínea. Uma pista para romper as barreiras dos artesãos lendários que duram milênios. O osso de dragão que obtive recentemente confirmou que estou no caminho certo. Mas essas coisas não são relevantes para você agora.”

Ele não quis explicar mais e disse: “Queria recuperar a carta, mas no último leilão, alguém a arrematou primeiro. Então deixei pra lá. Surpreendentemente, você conseguiu fundi-la e ainda voltou à ancestralidade tão perfeitamente. Ainda bem que veio até mim. Se tivesse procurado outros caminhos para evolução, teria desperdiçado talento e base.”

Ji Xun concordou.

Confiar naquele mestre foi a melhor decisão.

Merlin parecia pensar em muitas coisas, mas não as revelou, dizendo apenas: “Sei da sua situação, mas o modelo original de [Qigong] que você precisa já desapareceu da história.”

Ji Xun não ficou desapontado e esperou o resto.

Se o mestre disse que não existe mais, provavelmente é verdade.

Merlin continuou: “Mas tenho uma opção melhor. Conheço um modelo de [Qigong] da Dinastia Rosa que combina mais com você. Só precisa de tempo para preparar. Quando estiver pronto, avisarei Dong Jiu.”

Ji Xun já sabia que seu modelo de segundo nível estava garantido: “Obrigado, mestre.”

Merlin alertou: “Esse modelo precisa como matéria-prima principal um núcleo mágico de qualidade pelo menos ‘prata radiante’ de segundo nível, preferencialmente com o prefixo ‘excelente’, capaz de conter vários elementos. Mas essas criaturas são difíceis de encontrar. Não tenho estoque, terá que arranjar por conta própria.”

Ji Xun assentiu: “Entendido.”

O modelo está resolvido, mas os materiais dependerão dele.

Ele havia acabado de alcançar o primeiro nível e não tinha pressa.

Aproveitando a oportunidade, perguntou: “Mestre, sobre meu problema com o poder mental, pode ser resolvido?”

Merlin respondeu: “A melhor maneira de controlar mutações mentais é praticar técnicas secretas do espírito. Mas sua situação é especial. Seu poder mental é como aquele tentáculo maligno: um único indivíduo, mas com consciência independente em cada parte. Fortalecer só um segmento pode conter temporariamente, mas a longo prazo perderá o controle. Não conheço nenhuma técnica que possa resolver isso.”

Ji Xun ficou sério ao ouvir isso.

Esse diagnóstico de um mestre de renome talvez fosse a avaliação mais precisa da atualidade.

Parece difícil de resolver.

Mas Ji Xun, acostumado a encarar a morte, não se sentiu desapontado.

Nem feliz, nem triste.

Vendo a calma dele, Merlin sorriu e disse: “Tenho uma solução que provavelmente vai te manter vivo. Só depende se aceita uma pequena cirurgia.”

Ji Xun pediu detalhes.

Merlin explicou: “A mesma criatura ‘tentáculo maligno’ que você viu antes. Posso remover uma parte do tecido cerebral doente e implantar um filhote dela no seu cérebro. Ele vai absorver seu poder mental, funcionando como uma contenção física. Se você não praticar mais técnicas mentais, deve sobreviver. Mas haverá um problema: você será você, mas não o mesmo de antes. Perderá parte da memória e da consciência.”

Ji Xun imediatamente rejeitou a ideia, sorrindo: “Obrigado, mestre. Vou pensar com cuidado.”

Se para continuar vivo precisasse abrir mão de parte de si mesmo, não era um preço atraente.

Embora às vezes tenha dúvidas e confusões na mente, aquilo era ele próprio.

Pouco depois, Ji Xun e Dong Qi deixaram o laboratório subterrâneo extraordinário, como se tivessem concluído uma negociação.

Merlin estava ocupado e não se interessou em conversar.

Ji Xun, embora curioso sobre os detalhes da carta de profissão, foi sensato e não fez perguntas demais.

Sabia que seu nível ainda era baixo para tais revelações.

De qualquer forma, Merlin prometera uma carta de profissão, e o objetivo fora alcançado.

Sabendo agora que havia uma possibilidade, ele teria mais chances no futuro.

Não havia pressa.

Pouco tempo depois da saída deles, uma pessoa vestida com capa preta e máscara apareceu silenciosamente.

Merlin olhou para o visitante inesperado com calma e disse suavemente: “Essa máscara... faz tempo que não vejo. Você conseguiu entrar aqui sem guia, impressionante. É o ‘Caçador da Luz’ da geração dos Treze Cavaleiros mascarados?”

(Fim do capítulo)