Capítulo 119: Luta Mortal, Moeda do Destino, Técnica Secreta da Gula

Ji Xun jamais imaginou que ganharia a relíquia do crucifixo através de um jogo de dados, uma maneira que, por qualquer ângulo, parecia pouco confiável. Até mesmo o Anjo Choroso, que Xie Guozhong não demonstrou interesse algum em levar, acabou ficando. Isso deixou Ji Xun com um sentimento estranhamente ambíguo.

Uma existência tão perigosa, até mesmo para ele, parecia como carregar uma bomba nuclear com temporizador incerto. Embora ele pessoalmente não visse isso como algo ruim, nem sentisse qualquer medo — na verdade, essa incerteza lhe trazia um tipo diferente de estímulo sensorial —, ele temia que, se o anjo aparecesse subitamente, pudesse ferir inocentes. Felizmente, ao consultar o velho Xu, este lhe garantiu que, desde que não provocasse o anjo ativamente para forçar sua saída, não haveria problemas a curto prazo. Só então Ji Xun se sentiu tranquilo.

Os seis permaneceram nas ruínas do acampamento, comendo, bebendo e conversando sobre tópicos não muito sensíveis. Através das conversas com Xie Guozhong e seus dois companheiros, Ji Xun tomou conhecimento da "Encarnação da Maldição do Rei Celestial", uma das artes secretas dos Cinquenta e Dois Demônios. Xie Guozhong, de temperamento franco e jovial, não hesitou em falar sobre sua própria arte secreta ao encontrar alguém de quem gostava. Ele até sugeriu que Ji Xun seria ideal para a sequência de carreira [Valete de Ouros - Fora da Lei], convidando-o repetidamente a se juntar ao seu grupo. Ele mencionou que o Departamento X possuía várias das artes dos Cinquenta e Dois Demônios, além de fragmentos, relíquias, itens de catástrofe e arquivos ultrassecretos não revelados, contendo segredos que a maioria das pessoas comuns jamais conheceria em toda a vida. Ji Xun ficou genuinamente interessado.

Embora soubesse que eles tentavam sondar seu histórico, Ji Xun não tinha nada a esconder e nada de comprometedor. O mais sensível era o seu conflito com a Seita da Lua Prateada e o assassinato cometido por impulso. Aos olhos dos outros, isso poderia ser um grande problema, mas para eles, não importava nem um pouco; na verdade, achavam que aquele jovem mestre, Kahn, merecia morrer. Sendo agentes oficiais, mesmo sabendo que o alvo merecia a morte, eles não podiam aplicar justiça pelas próprias mãos, especialmente contra um nobre de alto escalão, o que exigiria um processo judicial — e eles sabiam que, por esse caminho, Kahn nunca seria condenado. O resultado atual era, portanto, uma satisfação pública.

Ao final da bebedeira, o grupo já se sentia familiarizado. Xie Guozhong era expansivo, o velho Xu era misterioso, o jovem chamado Che Er queria ser um mestre espadachim e A-Wen era um gênio do combate formado pela Academia Federal de Cartomantes. O jovem de cabelo estilo "tigela", Jia Yu, também deixou uma impressão profunda em Ji Xun: inteligente, ingênuo, ávido por aprender e extremamente culto. Quase qualquer pergunta que lhe fosse feita, desde que estivesse em livros, ele sabia responder; ele era até capaz de recitar com precisão absoluta várias cláusulas da lei federal.

O tempo passou rapidamente. No acampamento vazio, restavam apenas os seis. Ao entardecer do dia seguinte, um trem blindado a vapor surgiu veloz ao longe. Antes mesmo da chegada do trem, um destacamento da Legião das Feras chegou primeiro. Ao ver o acampamento de caçadores em silêncio mortal, ficaram visivelmente abalados. Felizmente, com a explicação de Xie Guozhong e seus companheiros, o trem não deu meia-volta. No entanto, como todos no acampamento haviam perecido, não restava nada para investigar, exceto pelo fato de Ji Xun e o velho Xu estarem envolvidos como suspeitos no assassinato de Kahn. Não querendo atrair problemas, eles evitaram ficar no acampamento esperando pela interrogação da família Lionheart e passaram dois dias na natureza.

Ji Xun tentou decifrar a arte secreta nas duas placas de cobre e aproveitou para perguntar ao velho Xu sobre a língua dos demônios superiores, mas decepcionou-se. A amnésia do velho era severa e apenas estímulos específicos podiam recuperar fragmentos de memória. Em situações normais, ele não passava de um velho lascivo e comum. Nem mesmo o encantamento de repouso que usou para conter o anjo ele era capaz de redesenhar. Ji Xun sentiu-se impotente.

Alguns dias depois, o trem trouxe uma grande leva de caçadores da Cidade Sem Lei, e o acampamento voltou à sua agitação habitual. O incidente com o anjo era ultrassecreto; as pessoas comuns não faziam ideia do ocorrido. Além disso, em áreas selvagens, acampamentos serem dizimados por monstros não era novidade. Os caçadores, acostumados a arriscar a vida, não deram muita importância e continuaram a explorar ruínas e espaços de dimensões alternativas.

Ji Xun não pretendia ficar. Tinha muitos espólios para processar e precisava comprar suprimentos. Mais importante ainda: a misteriosa técnica de respiração que praticava tinha apenas seis etapas. Agora que as completara, seu valor de energia de maldição mal aumentava. Ele precisava voltar à Cidade Sem Lei para encontrar o restante da técnica. O velho Xu e seu neto pretendiam continuar no Velho Continente em busca de algo desconhecido. Na despedida, Ji Xun presenteou Che Er com a [Relíquia: Espada Perfurante Cintilante], saqueada anteriormente. Relíquias eram valiosas, mas não valiam mais que a própria vida. Sem o velho Xu, ele não teria certeza de sua sobrevivência diante do anjo. Ji Xun sabia retribuir favores.

Naquele dia, o som de "clac-clac" ecoou quando um trem a vapor, vindo da Fortaleza do Trovão, entrou na estação da Cidade Sem Lei. Ji Xun, misturado à multidão, desembarcou cautelosamente, atento a qualquer sinal de perigo, dado seu status de suspeito. Assim que saiu, viu o mural da estação coberto de cartazes de procurado. O assassino havia revelado sua identidade ao matar Kahn diante de todos, e as informações eram detalhadas. A foto era de uma figura encapuzada com os olhos vendados: o "Lanterneiro" Lu Yu. A recompensa de cem milhões de moedas atraía olhares de espanto dos caçadores.

Ji Xun também encontrou seu próprio cartaz em um canto. Como não conheciam sua aparência real, usaram um desenho à mão de um lobisomem, com uma recompensa de cinco milhões. Ji Xun sorriu internamente. Se fossem prender alguém por esse desenho, todos os cartomantes [Quatro de Espadas - Andarilho das Bestas] que usavam lobisomens como tema seriam capturados. Mas a imagem era muito diferente dele. Ele usava um modelo original para sua ascensão, e com o traço de ancestralidade, sua forma de lobisomem mudava diariamente. Comparar sua forma real com o cartaz era como comparar um tigre a um gato.

Ji Xun não perdeu tempo e saiu da estação. No entanto, ao chegar ao Cais de Ouro, tornou-se imediatamente cauteloso. A segurança local estava dez vezes maior que antes. Anteriormente, apenas pequenas patrulhas das gangues da Cidade Sem Lei circulavam por ali, já que as gangues detinham o controle absoluto. Mas, ao retornar, além de mais membros de gangues, havia homens de terno da "Empresa de Segurança Carvalho Dourado", soldados da Legião das Feras em uniformes regulamentares e vários agentes secretos de facções desconhecidas.

"Estranho, o exército se instalou aqui?" Ji Xun estranhou. Ele pensou inicialmente que o reforço era para capturar o assassino, mas a escala exagerada indicava outra coisa. Ele mal se fora por um mês e a Cidade Sem Lei parecia ter sofrido grandes mudanças.

Ji Xun pegou o bondinho na beira da fenda e comprou seu bilhete. Não houve buscas ou impedimentos. Muitos caçadores que vinham de outras ruínas também não sabiam o que havia acontecido e ficaram surpresos ao ver o exército no porto. Dentro do bondinho, o assunto era um só:

"Ei, irmão! O que houve no Cais de Ouro? Por que há tanta gente?"

"Ah, as gangues da cidade entraram em conflito e estão travando uma guerra pelo controle do transporte no cais. Como não confiam uns nos outros, contrataram a segurança Carvalho Dourado. Depois, ouvi dizer que um nobre de alto escalão morreu em uma ruína, e o exército nobre se instalou aqui... É uma confusão só. Estamos todos com medo de que o cais exploda a qualquer momento."

"Isso eu entendo. Mas como o exército nobre conseguiu se instalar? Nem quando o governador Cao Sihai estava vivo eles conseguiam colocar um agente aqui embaixo. Agora até o exército veio?"

"A família Lionheart está irredutível. Querem o assassino de Kahn a qualquer custo. Quem ousar impedir será tratado como cúmplice. Nem a família do governador ousa falar nada, quem dirá nós?"

"As grandes gangues como o Pavilhão Hong e a Irmandade permitem isso?"

"Permitem? E se não permitissem? Há cinquenta mil soldados de elite da Legião das Feras na cidade alta agora. Quem ousa dizer 'não'? Além disso, há rumores de que várias gangues foram compradas pelos nobres e agora trabalham secretamente para eles."

Ji Xun compreendeu instantaneamente. Ele sabia o poder da Legião das Feras; nenhuma gangue da Cidade Sem Lei poderia enfrentá-los. Poder é autoridade. Antes, o Cais de Ouro era gerido em conjunto pelas gangues, o que garantia estabilidade e lucros divididos. Agora que facções externas entraram, esse equilíbrio foi rompido. A disputa pela posse do cais tornou-se vital. As gangues, apesar da violência, moviam-se por dinheiro; se o valor fosse alto o suficiente, trairiam a própria facção em um instante. Ainda assim, a rapidez com que a família Lionheart tomou o controle do cais era surpreendente. Ji Xun sentiu um aroma de conspiração política. Kahn morrera, e eles ocuparam o local imediatamente; embora tudo parecesse "razoável", algo não se encaixava. Mas ele não tinha interesse em conspirações.

Ao sair do bondinho e caminhar pela agitada Rua Downing, notou que, apesar da turbulência, a rua estava mais movimentada do que um mês atrás. Com o influxo de estrangeiros, a rua de entretenimento tornou-se um verdadeiro "antro de perdição", repleto de tavernas e casas de apostas. Algumas tavernas antigas foram renovadas com luxo, claramente operadas por grandes corporações.

Ji Xun sentou-se em uma taverna e comprou informações sobre a situação atual. Como esperado, a Cidade Sem Lei era um caldeirão de facções competindo nas sombras. Os nobres queriam estender seu alcance ao Velho Continente e, para isso, precisavam desestabilizar a Cidade Sem Lei. A ordem original precisava ser quebrada para que os estrangeiros tivessem uma chance. No momento, o caos total não ocorrera porque os nobres do Conselho Federal ainda não haviam chegado a um acordo sobre a divisão dos interesses no Velho Continente. Os que estavam lá eram apenas mercadores, caçadores e mercenários. O exército nobre não tinha permissão oficial para entrar na cidade; a presença da família Lionheart foi uma exceção. Além disso, as duas maiores gangues, o Pavilhão Hong e a Irmandade, que operavam há décadas, ainda não haviam se rendido.

Ji Xun estava mais curioso sobre o sétimo mestre da Irmandade, o "Rei do Punho" A-Tai, já que a técnica de respiração vinha dele. Ninguém sabia a origem da técnica; havia teorias de ruínas antigas, herança familiar, etc. Ji Xun ficou intrigado. Qualquer técnica de respiração de alto nível, como as de ouro ou lendárias, teria um histórico conhecido, mesmo que fosse apenas de ouvir falar. Mas essa técnica parecia ter surgido do nada. Era misteriosa e única no mercado. A fonte apontava apenas para A-Tai, o que Ji Xun achava fascinante. Ele tinha praticado e sabia que a técnica era poderosa; com apenas seis etapas, ele já possuía energia de maldição superior aos cartomantes de seu nível. Outros subestimavam a técnica, achando que era apenas um método comum de absorção, mas Ji Xun sabia que não.

Ele suspeitava que não se tratava de um fragmento de nível ouro, ou talvez nem lendário. Decidiu investigar A-Tai pessoalmente. Perguntar diretamente era impossível; o homem era um mestre de Qigong de segundo estágio e o "Primeiro Rei do Punho Subterrâneo" da cidade, além de líder da Irmandade. Informantes o descreviam como cruel e implacável. Sem contatos, a única opção era observar. A-Tai gostava de apostar, especialmente em lutas de boxe. Ji Xun decidiu tentar a sorte.

À meia-noite, a Rua Downing estava no seu auge. O "Cassino Navio Velho", localizado no número 95, era a casa de apostas de luta subterrânea mais famosa. Apostas eram um negócio extremamente lucrativo, a principal fonte de renda das gangues. Era também a galinha dos ovos de ouro da Irmandade. Ji Xun, disfarçado de apostador, entrou no local meia hora antes. Após passar por uma verificação de segurança, onde brutamontes tatuados examinavam os rostos dos clientes, ele fez uma aposta de dezenas de milhares e entrou no salão.

O cassino era um edifício profundo, descendo mais de dez andares abaixo do solo, como um poço quadrado. A iluminação era fraca, exceto pelo ringue central, que brilhava intensamente. Os apostadores assistiam dos corredores dos vários andares.

"Que azar, perdi trinta mil. Iron Fist Senna ganhou três seguidas, achei que continuaria, mas foi morto por um novato," lamentou um apostador.

"Isso é uma luta de vida ou morte," pensou Ji Xun. Em um mundo sobrenatural, outras apostas podiam ser manipuladas, mas lutas de morte raramente tinham trapaças; o perdedor morria, então ninguém se arriscava. Sangrento, estimulante e real.

Ji Xun escolheu um lugar com boa visão no sexto andar, pediu uma cerveja e começou a observar. Após a limpeza do sangue no ringue, dois lutadores sem camisa entraram. A luta era de alto nível; ambos eram cartomantes formais. Um [Quatro de Espadas - Andarilho das Bestas] que podia se transformar em urso negro contra um [Oito de Espadas - Mago Guerreiro] de caminho elemental. O mago guerreiro era raro na cidade, capaz de lutar tanto fisicamente quanto magicamente. Obviamente, ele não era da Cidade Sem Lei. Essas lutas de morte eram o palco de apostas de grandes corporações externas.

Ji Xun assistia com foco total, aplicando seus conhecimentos de combate. A luta era brutal e letal. Enquanto observava, uma figura de bigode e chapéu marrom, disfarçada como um especulador, aproximou-se e encontrou um lugar vago no sexto andar. Ela murmurava para si mesma: "Ei, fiquem longe de mim. Acham que não há mestres aqui? Se me descobrirem, qualquer idiota adivinharia quem sou."

A luta terminou com uma surpresa: o novato mago guerreiro matou o urso negro após sua transformação acabar, espalhando sangue pelo ringue. Os apostadores que perderam dinheiro xingavam aos berros. A próxima luta era a principal. O apresentador anunciou o "Montanha de Carne" Hogan contra o "Tigre Feroz" Luo Xiong. Este último era um discípulo direto de A-Tai.

Ji Xun observou a energia de maldição de Luo Xiong, que era claramente superior ao que seis etapas da técnica poderiam oferecer. "Ele tem as etapas seguintes," pensou Ji Xun, intrigado. A figura de bigode ao lado também notou a energia negra, murmurando: "É a técnica de 'Gula', uma das artes dos Cinquenta e Dois Demônios... a técnica do gênio do caminho marcial que desapareceu há oitenta anos... apareceu aqui?" Ela tocou uma moeda de ouro em sua mão e pareceu surpresa: "A [Moeda do Destino] reagiu?"

No ringue, a batalha começou. Luo Xiong, apesar de menor, superava Hogan em técnica. Cada soco de Luo Xiong, envolto em energia negra em forma de tigre, deixava marcas que queimavam a pele do oponente. Ji Xun, praticante da "Quebra de Dois Polos", percebeu que aquele era um nível avançado de Qigong, onde o impacto penetrava nos meridianos do oponente.

A luta era intensa. Ji Xun, imerso na observação, sentia sua experiência de combate crescer. De repente, uma notificação surgiu em sua mente: "Você resistiu a uma hipnose mental."

Ji Xun estreitou os olhos. Ele usava a máscara de palhaço justamente para evitar tais artimanhas. Ele percebeu que, de fato, havia acabado de ser alvo.