Capítulo cento e trinta: O longo rio corre, imparável como o destino

Tal desafio em plena rua, sob o olhar de todos, é a forma mais aberta e direta de se enfrentar; para os envolvidos, é praticamente impossível evitar o combate. Quem se esquiva nessas circunstâncias pode esquecer qualquer futuro no mundo das artes marciais, pois será motivo de chacota por toda a vida, superando até mesmo a infâmia do Mestre Xue.

Embora seja a maneira mais honrada e fervorosa de seguir o caminho marcial — algo que todo artista marcial admira, como quando Cui Yuanyong foi a Beimang desafiar Yue Hongling, gesto que ela sempre elogiou —, o mundo das artes marciais é regido por relações humanas. Geralmente, se ambos se conhecem, evitam esse caminho sem volta; para um duelo, basta um convite privado, onde a vitória ou a derrota não ferem o orgulho.

Wan Dongliu e Zhao Changhe, contudo, conheciam-se razoavelmente bem; já haviam partilhado refeições, participado de agitações e enfrentado juntos as provocações dos bárbaros. O Pavilhão Xiaoxiang, onde Zhao Changhe se hospedava, pertencia ao Sindicato de Navegação; atualmente, não lhe cobravam um único centavo, alimentavam seu cavalo com a melhor forragem e permitiam que ele desfrutasse da companhia das cortesãs principais sem custo algum.

Não apenas os transeuntes na rua, mas até Xuan Chong e Tang Buqi, lá em cima, coçavam a cabeça, sem compreender nada.

Sob o olhar de todos, Wan Dongliu não teve como recusar. Com agilidade, saltou do andar superior e, em saudação, disse: "Não esperava que o irmão Zhao me tivesse em tão alta conta. Sendo assim, não posso recusar. Enfrentar um herói como você também é meu desejo."

Zhao Changhe retribuiu a saudação, sorrindo: "Ora, não diga isso. O irmão Wan tem vinte e três anos, é mais velho que eu; se me chamar de irmão mais novo, perderei anos de vida."

"Você chamou a Yue Hongling de irmã e não pareceu perder vida alguma...", murmurou Wan Dongliu, sentindo que a atitude de Zhao Changhe não era tão hostil. Afinal, o que estava acontecendo?

Ele perguntou: "Irmão Zhao, se queria um duelo para testar o aço, poderia ter feito um convite privado. Por que chegar a este ponto?"

Zhao Changhe riu: "Desde que cheguei a Yangzhou, vivo em meio a encenações — as dos outros, as minhas próprias —, repetidamente, algo bastante insípido. Por que não ser direto?"

Wan Dongliu franziu a testa: "Não entendo bem o que quer dizer."

"O Culto de Maitreya sabe como seduzir o povo sofrido. Como o Sindicato de Navegação é composto majoritariamente por trabalhadores braçais, é difícil resistir; vocês foram infiltrados por todos os lados. O irmão Wan deve sentir-se muito incomodado, não é?"

Wan Dongliu respondeu friamente: "De fato."

"Então, você fingiu conformidade, como se também acreditasse naquelas doutrinas, enquanto buscava uma oportunidade... como, por exemplo, o assassinato do prefeito, incriminando o Culto de Maitreya. Assim, com o golpe fulminante da corte imperial, o culto seria dizimado e o irmão Wan aproveitaria esse ímpeto para expurgar o sindicato e restaurar a ordem. Depois disso, não haveria mais rivais em Yangzhou, o sindicato reinaria absoluto, e ainda assim a corte acreditaria que pode contar com vocês... O futuro de Yangzhou seria incerto."

Os transeuntes, distantes, não ouviam a conversa, mas as expressões de Xuan Chong e Tang Buqi no andar superior mudaram.

Essa dedução era lógica. O verdadeiro culpado teria seus próprios objetivos, não agiria apenas para presentear o Departamento de Supressão de Demônios. Quem mais se beneficiava era, de fato, o Sindicato de Navegação; Wan Dongliu tinha motivos de sobra. Até mesmo a rotina do prefeito era mais conhecida por ele do que por outros — o sindicato sempre manteve laços estreitos com o governo; afinal, o próprio prefeito compareceu ao banquete...

Mas não se pode acusar sem provas, apenas com deduções. O Sindicato de Navegação não é algo que se possa manchar levianamente.

Wan Dongliu manteve a expressão inalterada, balançou a cabeça e riu: "Se o irmão Zhao tem outras ideias, pode falar. Também estou curioso para ouvir a perspectiva de um estranho."

Zhao Changhe continuou: "Os bárbaros não viriam aqui sem motivo apenas para nos humilhar. Chi Li perguntou o nome da senhorita Yue, o que prova que ele não sabia da presença dela. Ou seja, o primeiro no Ranking do Dragão Oculto veio propositalmente desafiar a nós, que estamos nas dezenas. Qual o sentido disso? Mostrar como ele é capaz? Além disso, Chi Li matou muitas pessoas pelo caminho; deveria agir em segredo. O primeiro do Ranking não é o primeiro do Ranking Celestial, ele viria tão abertamente para morrer? Só pode ter sido atraído por alguém."

Wan Dongliu assentiu, sorrindo: "Faz sentido."

"Eles sabiam que Xuan Chong, Tang Buqi e eu, Zhao Changhe, estávamos lá, mas não sabiam de Yue Hongling. Isso significa que a lista de convidados foi vazada aos bárbaros antecipadamente, e é muito provável que, ao vazar a lista, alguém tenha instigado, dizendo que os Dragões Ocultos das Planícies Centrais consideravam Chi Li um impostor. Chi Li tem seu orgulho, naturalmente veio retrucar. Por isso ele gritou que éramos 'impostores'; caso contrário, por que se importaria com um bando de desconhecidos atrás dele?"

Wan Dongliu demonstrou espanto: "Interessante. Continue, irmão Zhao."

"O prefeito não é tão entediado a ponto de vir sem ser convidado apenas para humilhar os Dragões Ocultos das Planícies Centrais em prol dos bárbaros... Ele só pode ter vindo a convite."

"Oh? E por que faria isso?"

"O irmão Wan armou tudo isso apenas para que todos, especialmente a família Tang, vissem o conluio entre o prefeito e os bárbaros. Especialmente se a senhorita Yue não estivesse lá, teríamos sido humilhados e sentiríamos um ódio profundo. O sobrinho Tang, ao espalhar as acusações, ficaria contente. Antes, eu achava absurdo não convidarem a senhorita Yue, mas agora vejo que era algo natural..."

Tang Buqi: "..."

Lá longe, no telhado, Yue Hongling sentava-se na borda, bebia um gole de vinho e observava, com interesse.

Zhao Changhe concluiu: "Embora, devido à senhorita Yue ter enfrentado Chi Li, o sentimento de ódio não tenha atingido o nível esperado, foi o suficiente. O momento para assassinar o prefeito era aquele; se esperassem mais uns dias, ele morreria e o efeito desejado não seria alcançado. O evento daquela noite seguiu o curso, e o plano do irmão Wan foi executado com sucesso."

Wan Dongliu aplaudiu, sorrindo: "Uma ideia fascinante. Na verdade, mesmo que fosse como o irmão Zhao supõe, isso não parece afetá-lo. Algumas dessas coisas você também não gostaria de fazer? Por que ser tão agressivo?"

"De fato, o impacto é pequeno. Eu apenas não gosto de ser usado como peão, sem saber por quem estou contando as moedas no fim do jogo." Zhao Changhe pausou e acrescentou: "Além disso, não é totalmente alheio a mim. Sofri um ataque de flechas a caminho do banquete — provavelmente pelo mesmo responsável pela morte do prefeito, para confirmar a suspeita sobre os bárbaros. Quantas pessoas sabiam que eu iria ao banquete? Quantas poderiam ter montado uma emboscada no caminho? Não restam muitas suspeitas."

Wan Dongliu sorriu: "Isso é uma injustiça. Eu estava recebendo convidados, como poderia me dividir?"

"Um certo idiota me contou que todos vocês se ausentaram para aliviar-se. Uma xícara de chá é tempo suficiente para as habilidades de leveza do irmão Wan."

Tang Buqi: "..."

"O agressor era um mestre no uso do arco, o que facilmente aponta para os bárbaros das estepes. Poucos pensaram que o Sindicato de Navegação opera nas águas; em batalhas navais, o que mais se usa?" Zhao Changhe sorriu. "Eu também já lutei em batalhas navais; o item mais útil é, naturalmente, o arco."

A expressão de Wan Dongliu finalmente tornou-se séria, mas ele ainda fez um gesto de desdém: "Muita especulação."

Zhao Changhe mudou subitamente de assunto, fazendo uma pergunta distante: "Irmão Wan, quando nos conhecemos, aquele ladrão, Ji Chengkong, ainda está preso?"

Wan Dongliu disse: "Ainda está em minha cela privada... O irmão Zhao já mostrou interesse nele duas vezes. Se quer interceder por ele, eu o solto. Qual o problema?"

"Temo que o irmão Wan não queira soltá-lo. Esse homem viu algo privado sobre você, algo talvez grave." Zhao Changhe sorriu. "Naquele dia, Ji Chengkong não tinha pacotes; o que ele roubou deve ter sido um objeto pequeno, algo que se pode esconder no peito facilmente?"

Wan Dongliu estreitou os olhos e disse friamente: "Correto."

Zhao Changhe baixou a voz, para que nem Xuan Chong nem Tang Buqi pudessem ouvir: "Por exemplo... uma máscara com um significado peculiar?"

Embora a voz fosse baixa, para Wan Dongliu soou como um sino badalando. Seu coração disparou e sua expressão finalmente mudou drasticamente.

"O motivo para você incriminar os bárbaros e escolher a mim para morrer está claro, embora possa ter havido um erro... mas eu não aceito esse insulto." Zhao Changhe soltou uma risada, desembainhou a Longque e desferiu um golpe furioso: "Receber sem retribuir não é cortesia. Prove minha lâmina!"

"Clang!" Wan Dongliu, preparado, ergueu sua lâmina para bloquear.

O choque das duas armas levantou areia e poeira, as bandeiras das tabernas agitaram-se violentamente e a energia explosiva fez as portas das casas ao redor rangem.

Os espectadores ficaram chocados. Este seria um duelo entre lutadores abaixo da 70ª posição do Ranking?

Wan Dongliu disse com seriedade: "Você atingiu o quinto nível do Portão Misterioso."

"Um ao outro." Zhao Changhe sorriu: "O irmão Wan também está secretamente no sexto nível, não é?"

Tang Buqi tirou silenciosamente um manual do Ranking do Dragão Oculto do peito e o rasgou em pedaços. Por que manter esse lixo? Só serve para enganar as pessoas... Com esse nível, deveriam estar entre os cinquenta ou quarenta melhores, por que se esconder entre os setenta?

Ao lado, Xuan Chong, com expressão solene, murmurou: "Que lâmina veloz!"

Tang Buqi olhou e viu um brilho ofuscante emanar da lâmina de Wan Dongliu. Parecia que o rastro da lâmina ainda estava no lugar, enquanto o aço já chegava ao peito de Zhao Changhe.

"..." Tang Buqi sabia que, se fosse ele, sua cabeça já teria rolado.

Rápido demais, forte demais... parecia que mesmo se o rio Yangtze corresse para o leste, seria cortado por este golpe; mesmo que ondas gigantes se erguessem, seriam fendidas por esta lâmina!

A Técnica da Lâmina Canglan do Sindicato de Navegação, Dez Cortes Corta-Ondas!

"Clang!"

O golpe que Tang Buqi julgou impossível de resistir foi bloqueado por Zhao Changhe com um simples movimento, a Longque empurrou a Lâmina Canglan para o lado, como se o choque da onda encontrasse uma maré ainda maior, sendo repelida.

Em seguida, o encontro das ondas gerou um som contínuo, como pérolas caindo em um prato de jade. Os transeuntes mal conseguiam acompanhar o movimento das lâminas!

Tang Buqi levantou-se, chocado: "Como ele pode ser tão rápido?"

Xuan Chong murmurou para si mesmo: "Por que sinto o gosto da Técnica da Lâmina da Raposa Espiritual de Chi Li?"

Ambos se olharam, atônitos. Não era ilusão; realmente havia aquele toque de Chi Li...

Chi Li usa uma lâmina curva, traçando círculos, onde o fim é o início. Zhao Changhe, com uma arma tão grande, como conseguiu? Essa agilidade não deveria ser o seu forte... mas ele estava provando o contrário, não perdendo em nada para Wan Dongliu, e até... parecia ter uma leve vantagem?

"Não... não é apenas a intenção de Chi Li, há a minha também." Ao longe, Yue Hongling olhava para o duelo, absorta, e sussurrou: "A minha é ainda mais clara. Não só a intenção da minha espada, mas também... a minha técnica."

O rubor em seu rosto surgiu e desapareceu como o brilho do amanhecer. Aquela era a verdadeira essência de sua técnica, obtida pela prática conjunta na madrugada, não algo simulado.

"Ele é um gênio." Xuan Chong murmurou: "Tal intenção de lâmina e espada, mesmo que alguém ensinasse passo a passo, uma pessoa normal não entenderia a essência em dez ou quinze dias. Quanto tempo faz que ele aprendeu... E ele está usando este duelo como treinamento, usando o irmão Wan para afiar sua lâmina. Quanto mais luta, mais ele integra tudo."

Tang Buqi também percebeu: Zhao Changhe tornava-se cada vez mais fluido, enquanto Wan Dongliu parecia cada vez mais travado. E esse sujeito definitivamente possuía a intenção da Espada da Água Primaveril; tornava-se cada vez mais óbvio!

Zhao Changhe estava de fato afiando sua lâmina, tornando-se mais fluido, enquanto a performance de Wan Dongliu não tinha outro motivo senão aquela última frase sussurrada por Zhao Changhe, que ainda causava um impacto profundo em seu espírito. O ímpeto de um diminuía enquanto o do outro crescia.

O que Zhao Changhe disse afinal?

Com um estrondo, as lâminas se cruzaram violentamente. O vento e as nuvens se agitaram, as ondas rugiram, e até a placa do Pavilhão Mingyue inclinou-se com um estalo.

Zhao Changhe recuou três passos para absorver o impacto. Seu sangue fervia, seu desejo de luta estava no auge. Wan Dongliu recuou cinco ou seis passos, com uma expressão de extrema seriedade.

"Irmão Wan! Sua intenção de lâmina está vazia!" Zhao Changhe riu, saltou no ar, segurou a lâmina com ambas as mãos e desferiu um golpe selvagem!

Wan Dongliu olhou para cima, semicerrando os olhos. O nascer do sol parecia ter sido bloqueado por Zhao Changhe, o céu escureceu um pouco, e uma aura de sangue parecia emanar ao redor de Zhao Changhe.

No meio daquela névoa de sangue, uma sombra demoníaca desceu dos céus; deuses e budas se dissipariam com aquele golpe! "Deuses e Budas Dispersos" — Zhao Changhe tinha poucas técnicas definitivas, esta era sua última carta.

Um sorriso brilhou nos olhos de Wan Dongliu. Ele sempre manteve a atmosfera de fraqueza e hesitação para atrair Zhao Changhe. Não era exatamente por esse momento que ele esperava?

Suas técnicas são poucas, esta já foi estudada por muitos; suas fraquezas não são mais segredos! O problema é que ela concentra todo o poder em um único ponto, dependendo demais da força absoluta, do ímpeto da aura sanguinária e do impacto psicológico no oponente para esconder suas falhas. Por isso, não pode ser usada levianamente; ele sempre busca o momento de fraqueza do oponente.

Porém, uma vez que o oponente finge aquele momento... se estiver preparado, visando a falha, quem perece é você!

"Zuum!" Um som agudo surgiu. A técnica de Wan Dongliu, que antes parecia um lobo enfurecido, mudou de repente. A lâmina tornou-se uma espada, perfurando diretamente o ponto vital no peito de Zhao Changhe!

Não era apenas a lâmina, era o brilho da lâmina! A energia estendeu-se por mais de um pé; com certeza perfuraria o ponto vital antes que a Longque de Zhao Changhe pudesse atingi-lo!

Yue Hongling apertou o cabo de sua espada. Aquilo não era uma técnica do Sindicato de Navegação. O que era? Uma intenção assassina tão aguda, como um peixe-espada cortando as ondas no oceano imenso, como uma minhoca perfurando o solo denso!

Ele escondia muito bem. Não apenas seus planos, mas também suas artes marciais, como uma minhoca escondida nas profundezas da lama.

"Puff!"

A lâmina perfurou a carne, sangue espirrou. Yue Hongling levantou-se abruptamente, mas depois deu um leve sorriso e sentou-se novamente.

Os olhos de Wan Dongliu brilhavam de euforia, mas logo sentiu que algo estava errado. A ponta da lâmina perfurou o ponto vital, o que deveria causar morte ou ferimento grave, mas Zhao Changhe não reagiu! Aquele golpe "quebra-céus" não diminuiu sua força nem um pouco, caindo violentamente sobre o ombro de Wan Dongliu!

Wan Dongliu usou algum método estranho; seu corpo deslizou e contorceu-se de forma sobrenatural. A Longque não conseguiu cortá-lo ao meio, mas deslizou por seu peito, abrindo uma ferida horrível e miserável.

"Jovem Mestre!"

"Jovem Mestre!"

Inúmeros membros do sindicato, que assistiam por perto, achavam que Wan Dongliu venceria. O resultado mudou drasticamente: Wan Dongliu estava com o peito aberto, quase partido ao meio! Eles correram em massa; alguns para socorrer Wan Dongliu, outros para atacar Zhao Changhe.

Uma sombra vermelha passou. Yue Hongling bloqueou o caminho com sua espada e disse friamente: "Duelo na rua, vitória justa. Vocês pretendem atacar todos de uma vez?"

Os membros do sindicato ficaram boquiabertos. Um Zhao Changhe já era difícil de lidar, de onde veio essa Yue Hongling? Vocês são mesmo um casal? Deveriam informar o líder do sindicato...

"Não façam nada, eu não morri." Wan Dongliu, fraco, apoiou-se em um subordinado, permitindo que estancassem o sangue.

Os membros do sindicato suspiraram aliviados. Wan Tianxiong tinha apenas esse filho; se ele morresse, as consequências não seriam menores do que a morte do filho do imperador.

"Já que não morreu, está bem." Wan Dongliu tomou uma pílula, ajustou a respiração com dificuldade e sussurrou: "Ele cortou apenas o ombro, não o pescoço. Ele previu isso. Ele só queria me dar uma lição, não me matar."

Ele pausou e disse fracamente: "Obrigado, irmão Zhao, por poupar minha vida. Eu perdi."

Zhao Changhe segurou a lâmina e saudou: "Não há de quê. Aquele seu golpe também teve contenção; caso contrário, eu teria sido perfurado, não apenas com este ferimento leve... Por isso cortei apenas o ombro. Olho por olho."

Wan Dongliu olhou para o sangue que escorria do ponto vital de Zhao Changhe e achou inacreditável: "Mesmo que tenha entrado pouco, o ponto vital é o ponto vital. Você deveria estar gravemente ferido, por que parece que foi atingido em um lugar comum, sem efeito algum?"

Zhao Changhe sorriu: "Segredo... A propósito, minha técnica 'Deuses e Budas Dispersos' não é mais tão definitiva assim. Achou mesmo que eu não sabia? Eu não sou tolo."

Wan Dongliu silenciou por um momento e balançou a cabeça: "Fui esperto demais para o meu próprio bem."

"Irmão Wan, tenho um conselho."

"Diga, irmão Zhao."

"Sua técnica de lâmina é a mais forte entre meus oponentes até agora. Se não tivesse começado com a intenção de atrair minha falha, minando seu próprio ímpeto, o resultado seria incerto. Por que calcular tanto e esquecer o coração de um artista marcial?" Zhao Changhe guardou a lâmina nas costas e se virou para partir. "Eu também às vezes ajo assim... Vamos aprender um com o outro."

Wan Dongliu silenciou por um longo tempo e disse lentamente: "Aprendi a lição."

Zhao Changhe parou e olhou para o sol nascente. Yue Hongling acompanhava-o naturalmente; ao vê-lo parar, ela também olhou para cima. Sob o sol da manhã, a luz dourada começava a brilhar.

"Quinto dia do quinto mês. Zhao Changhe pratica artes marciais há meio ano, quinto nível do Portão Misterioso, reunindo a essência de várias escolas, formando seu próprio estilo. Nesta hora, derrotou Wan Dongliu no Pavilhão Mingyue."

"Wan Dongliu, escondido no Sindicato de Navegação, sexto nível do Portão Misterioso."

"Mudança no Ranking do Dragão Oculto."

"55º lugar, Wan Dongliu."

"38º lugar, Zhao Changhe."

"O rio corre, nada pode detê-lo."