Capítulo 122: Esta Partida de Xadrez

O assassinato do magistrado é um evento de gravidade equiparável apenas ao suposto caso do príncipe executado, ou talvez até mais grave, visto que, em relação a Luo Zhenwu, a corte nunca confirmou o título de príncipe, tratando-o apenas como um rumor. No entanto, este era um oficial de quarto escalão de alto nível, responsável por uma região vital de transporte fluvial, cuja importância supera em muito a de qualquer magistrado de províncias remotas.

É o puro exemplo da anarquia; a dignidade do Império foi reduzida a nada. É, sem dúvida, um sinal de rebelião.

O Departamento de Supressão de Demônios isolou um raio de dez quilômetros ao redor do local do crime. A cidade inteira está em alerta máximo, com as tropas da guarnição mobilizadas e bloqueando todas as saídas.

Aproveitando-se de sua linhagem, Tang Buqi, acompanhado por Zhao Changhe e Yue Hongling, infiltrou-se discretamente na cena.

O oficial encarregado do Departamento de Supressão de Demônios em Yangzhou chama-se Gong Chaoqun. É o mesmo homem de meia-idade que, anteriormente, alertou Zhao Changhe sobre as ilusões da Seita Maitreya. Embora o resultado daquele encontro tenha sido ineficaz, ele é um supervisor de alto escalão do Departamento, um mestre no nono nível do Reino Xuan Guan, superando até mesmo Yue Hongling em termos de cultivo.

Existem muitos no nono nível do Reino Xuan Guan que não figuram na Lista de Talentos Humanos; para esses, costuma-se dizer, como um elogio, que estão "próximos à Lista". Contudo, a diferença entre os níveis de cultivo é vasta, e a disparidade entre aqueles na lista e os que estão apenas "próximos" pode ser mais absurda do que a diferença entre Zhao Changhe e Cui Yuanyuan quando ambos estavam no terceiro nível. Afinal, há seis meses, um cultivador de nono nível foi derrotado por Yue Hongling, que estava em um patamar inferior.

Portanto, o termo "próximo à Lista" carece de valor real. Chidili, certa vez, comentou ter matado vários desses, e poucos realmente valiam o esforço. Mas Gong Chaoqun é uma exceção; ele está genuinamente próximo da Lista e é um dos generais de confiança de Tang Wanzhuang.

Ao ver Tang Buqi chegar com Zhao Changhe e Yue Hongling, Gong Chaoqun não disse nada, apenas trocou um aceno quase imperceptível com Zhao Changhe. Ele sabia que Zhao era um agente secreto do Departamento, conforme instruído pela chefe. Com o sobrinho da chefe e a famosa espadachim Yue Hongling ao lado, ele sentiu que tinha o apoio necessário. Ele mal podia imaginar que, se o magistrado tivesse morrido meia hora mais tarde, os responsáveis pelo ato seriam exatamente aquelas três pessoas.

Zhao Changhe, com seu arco e faca, estava com uma expressão carrancuda. Ele esperava infiltrar-se na mansão com Yue Hongling e executar o assassinato juntos — uma ideia que ele achava excitante e romântica. Acabou sendo superado por alguém, e nem podia reclamar, já que o feito era, de certa forma, uma satisfação para o povo.

"Tio Gong, alguma descoberta?", perguntou Tang Buqi.

"O magistrado Qian morreu por uma flechada", respondeu Gong Chaoqun. "Ele estava prestes a entrar nos aposentos de sua concubina quando, ao chegar à porta, foi atingido na nuca por uma flecha disparada do telhado oposto. O poder do disparo foi imenso, atravessando o crânio. O assassino não esperou para confirmar o resultado; antes que os guardas pudessem reagir, ele fugiu em um piscar de olhos. Foi uma execução limpa."

*Se eu tivesse vindo, provavelmente seria esse o método*, pensou Zhao Changhe.

Gong Chaoqun olhou para o arco que Zhao Changhe carregava e acrescentou: "O corredor que leva aos aposentos da concubina é coberto por trepadeiras e tem visibilidade ruim; o único momento propício era a breve pausa ao chegar à porta. O tiro foi preciso e impiedoso, possivelmente superior à habilidade do jovem mestre Zhao. Definitivamente, trata-se de alguém habituado ao arco."

Zhao Changhe não se surpreendeu; ele não usava o arco com frequência, focando mais no treino com a faca. Naquele momento, porém, a imagem da flecha disparada pelo homem de máscara azul contra ele veio à sua mente. Aquela flecha foi formidável; sem o aviso de Long Que, as chances de ele ter sido atingido seriam altíssimas.

*Seria ele?*

Ninguém ali sabia da existência do homem de máscara azul. A primeira reação de Tang Buqi foi: "Alguém habituado ao arco... seriam os bárbaros?"

Embora o magistrado Qian fosse um aliado dos bárbaros, Tang Buqi queria jogar a culpa sobre eles. Na verdade, a extensão da conivência de Qian com os estrangeiros era desconhecida, mas se dissessem que ele foi morto por bárbaros, tanto o povo quanto a corte acreditariam. Se quisessem encerrar o caso rapidamente, essa seria a via ideal, possivelmente trazendo o benefício de fazer a corte levar a sério a ameaça de Chidili e seus seguidores.

Gong Chaoqun, com um olhar intrigado, perguntou a Zhao Changhe e Yue Hongling: "Ambos enfrentaram bárbaros hoje. Alguma opinião?"

"E se eu disser que, há poucas horas, perto do mercado estrangeiro, alguém tentou me matar com uma flecha?", respondeu Zhao Changhe.

Yue Hongling mudou de expressão instantaneamente: "É verdade?"

"É verdade."

Gong Chaoqun também se comoveu e ponderou: "Se o jovem mestre Zhao tivesse sofrido um infortúnio, teríamos colocado a suspeita sobre os estrangeiros... e agora, o magistrado é morto da mesma forma..."

Ele não terminou a frase, mas todos entenderam. Era claro que o agressor planejava culpar os bárbaros desde o início. O disparo contra Zhao Changhe fazia parte da mesma trama. Quanto ao motivo de terem escolhido Zhao, era um mistério — será que sabiam que ele era um agente do Departamento?

Parecia que o assassino não agiu por impulso após o banquete, mas sim que já tinha um plano traçado. Tang Buqi, que antes suspeitava de Wan Dongliu e Xuan Chong, agora descartava essas possibilidades.

Tang Buqi baixou a voz: "Tio Gong, acho melhor seguir o fluxo e culpar os bárbaros. Assim, teremos uma desculpa para eliminar todos eles aqui. Afinal, quem matou Qian também é um... bem, de qualquer forma..."

*Um herói, quer dizer*, pensou Zhao Changhe. *Esse sobrinho é esperto, apesar de ser um playboy e um pouco atrapalhado.*

Yue Hongling interveio: "Em circunstâncias normais, eu apoiaria a proposta do irmão Tang, mas este caso é diferente."

"Ah é?", perguntou Tang Buqi.

"Ele tentou matar Changhe", disse Yue Hongling com frieza.

Zhao Changhe sentiu-se comovido. *Isso sim é alguém do meu lado!*

Gong Chaoqun olhou pensativo para Zhao Changhe: "Qual é a sua opinião, jovem mestre Zhao?"

Tang Buqi estranhou a insistência de Gong. *Ele pergunta a opinião dele duas vezes, como se o fato de ele me chamar de "sobrinho" o tornasse alguém importante.*

"Eu apoio colocar a culpa nos bárbaros", disse Zhao Changhe. "O assunto é grave, mas como esse indivíduo tentou me matar, mesmo que oficialmente a culpa recaia sobre os bárbaros, eu investigarei o verdadeiro culpado em segredo."

Gong Chaoqun assentiu. Com o apoio do jovem mestre da família Tang e do agente secreto, ele decidiu seguir com o plano.

"Mas", continuou Zhao Changhe, "não estamos esquecendo algo? O que aconteceu com a concubina?"

Gong Chaoqun, o investigador, entendeu na hora: "Você quer dizer que ela pode estar envolvida?"

"Exatamente. Se não me engano, o magistrado mantinha uma seguidora da Seita Maitreya por perto. Dada a habilidade de sedução da seita, é provável que essa concubina seja a dita 'Donzela Celestial'."

Gong Chaoqun sorriu: "De fato. Já a detivemos. Ela teve azar; o magistrado morreu na porta de seu aposento. Se ela fugisse, seria considerada cúmplice. Teve que esperar pela nossa interrogação, e logo descobrimos sua verdadeira identidade. Foi uma infelicidade para ela."

"Então", murmurou Zhao Changhe, "se o magistrado morreu diante da concubina da Seita Maitreya, não poderíamos culpar a própria seita? A Seita Maitreya se aliou aos bárbaros para assassinar o magistrado e iniciar uma rebelião. O verdadeiro culpado preparou uma história perfeita para o Departamento, mobilizando até o exército para a cidade... enquanto os bárbaros e a seita ainda estão no escuro, sem saber que foram usados como bodes expiatórios."

Tang Buqi estava atônito: "Então, o tempo do assassinato foi escolhido a dedo? Ele sabia que o magistrado estaria lá!"

"Exatamente", concluiu Zhao Changhe, olhando para Gong Chaoqun. "Um estrategista que conhecia bem a rotina do magistrado. A questão agora é: o Departamento de Supressão de Demônios aceitará esse presente?"