Capítulo cento e dezenove: Onde quer que seja, é lar

O banquete acabou por realizar-se no último andar do Pavilhão da Lua Brilhante. Wan Dongliu, Xuan Chong, Yue Hongling, Zhao Changhe e Tang Buqi, somados a alguns jovens locais de Yangzhou conhecidos como "Pequenos Dragões Brancos", formavam um grupo de menos de dez pessoas. No entanto, ter cinco dos jovens talentos da Lista do Dragão Oculto reunidos numa única mesa era uma raridade difícil de presenciar, mesmo para alguém como Wan Dongliu, acostumado a receber convidados com generosidade ao longo dos anos.

O terraço não tinha paredes, sendo um espaço aberto em todas as direções. Uma lua cheia pairava ao longe no firmamento, enquanto uma brisa suave trazia consigo o perfume das flores. Ao redor, podiam-se contemplar pontes e águas correntes, com pequenos barcos deslizando vagarosamente e as lanternas dos mercados noturnos refletindo-se no rio; a vista noturna era magnífica.

Livre da presença de burocratas enfadonhos, a reunião finalmente ganhava o tom de um encontro entre amigos. O rosto de Wan Dongliu já não exibia a fúria de instantes atrás, dando lugar a uma expressão de preocupação: "Senhorita Yue, esse ferimento é grave? Não deveria descansar um pouco?"

Yue Hongling balançou a cabeça: "O golpe foi interrompido a tempo. É apenas um ferimento superficial causado pela lâmina curva; não houve dano interno por energia cortante. Com um pouco de pomada, ficará bem."

Xuan Chong bateu palmas e riu: "A lâmina do irmão Zhao é realmente vantajosa. Aquele golpe foi de uma ferocidade avassaladora; se eu estivesse no lugar dele, não teria coragem de avançar e teria recuado imediatamente. A propósito, a perspicácia do irmão Zhao é impressionante. Como percebeu que, naquele momento, o oponente estava disposto a tudo? Para ser sincero, eu não notei."

Zhao Changhe deu um sorriso que parecia ingênuo: "Foi um palpite. Senti que a atmosfera estava estranha."

Wan Dongliu comentou: "Irmão Zhao, isso é sensibilidade ao instinto assassino. Um homem que percorreu o caminho enfrentando todo tipo de atentados é, de fato, diferente."

Zhao Changhe lançou-lhe um olhar; não estava errado.

De fato, ele não tinha compreendido perfeitamente os detalhes do duelo entre Yue Hongling e Chi Li; foi puramente uma intuição de que algo estava errado. Nem sequer foi um aviso de Longque — afinal, Longque só reagia ao perigo direto contra o próprio Zhao. Ele não tinha certeza se aquilo era fruto da agudeza adquirida ao sobreviver a tantas emboscadas ou se era o bônus sensorial provocado pelo "Olho das Costas".

Se fosse o primeiro caso, era algo positivo, um mérito do seu próprio esforço. Se fosse o segundo, seria uma dádiva do cego, algo que talvez não lhe pertencesse para sempre. Zhao Changhe desejava compreender a verdadeira origem dessa sensibilidade.

No entanto, se Wan Dongliu dizia não lutar com ninguém há tanto tempo, de onde vinha o seu discernimento?

Tang Buqi interveio: "Irmão Wan, aquele mercado de estrangeiros..."

Wan Dongliu franziu a testa e fez um gesto negativo: "Acabei de enviar homens para investigar. Chi Li e o seu grupo já não estão lá."

A expressão de Tang Buqi também era sombria. Os membros da família Tang, independentemente de serem ou não libertinos, tinham um forte sentimento de pertença à Grande Dinastia Xia; afinal, ele pretendia que Tang Wanzhuang se casasse com alguém da família imperial. Se havia famílias aristocráticas que detestavam a presença de estrangeiros, a família Tang certamente estava entre elas. Hoje, o primeiro a não conseguir conter-se e atacar foi precisamente Tang Buqi.

Ele respirou fundo e perguntou: "Agora que os bárbaros estão a preparar-se para a guerra e os confrontos de pequena escala nas fronteiras são frequentes, além dos constantes saques que deixam o povo na miséria, é bizarro que o Imperador, embora não tenha proibido o comércio, tolere que sementes de artes marciais como Chi Li venham treinar e matar dentro das nossas fronteiras. Se fosse em Gusu, eu já os teria caçado ou, no mínimo, expulsado. Qual é a posição de Yangzhou, afinal?"

Wan Dongliu deu um sorriso amargo: "A corte não emitiu ordens proibindo quem quer que seja de entrar. Yangzhou acredita que devemos manter a magnanimidade de uma grande nação, por isso não há muito o que dizer."

Tang Buqi zombou: "Isso é apenas uma desculpa. Receio que a Seita Maitreya esteja a conspirar com os bárbaros, não é?"

Ele hesitou e guardou o resto da frase para si.

O Gabinete de Supressão Demoníaca em Yangzhou encontrava dificuldades extremas para investigar a Seita Maitreya; cada movimento parecia afundar-se num oceano de resistência popular, e o Sindicato dos Barqueiros desempenhava um papel nada louvável nisso. Como membro da família Tang, Tang Buqi sabia bem que era possível que Wan Dongliu tivesse ligações com a seita. Mesmo que a sua atitude em relação aos bárbaros fosse diferente, Wan Dongliu provavelmente não romperia laços com a Seita Maitreya por causa disso.

Contudo, o Sindicato dos Barqueiros era uma força difícil de mover. Não se podia simplesmente prender Wan Dongliu e o seu pai, Wan Tianxiong; até mesmo Tang Wanzhuang era extremamente cautelosa quanto a isso.

Wan Dongliu, fingindo ignorar o que se passava na mente do outro, soltou uma risada: "Digo, agora que os convidados indesejados se foram, não precisamos continuar a falar de coisas tristes. Por que não falamos de romance e bebemos até cair?"

Um dos jovens locais aproveitou o gancho: "Falando nisso, o que a Senhorita Yue quis dizer há pouco é que o irmão Zhao cumpre agora os seus critérios de pretendente?"

Zhao Changhe olhou de soslaio para Yue Hongling, pensando consigo mesmo: "Lá vem ela."

Yue Hongling sorriu com calma: "Sim."

Todos começaram a provocar: "Isso quer dizer que há uma chance?"

Yue Hongling lançou um olhar para Zhao Changhe: "Vamos ver como ele se sai."

Wan Dongliu aplaudiu, rindo: "Irmão Zhao! O que está esperando? Mostre-se!"

Zhao Changhe ficou estupefato por um longo momento antes de conseguir balbuciar: "Como devo mostrar-me?"

Yue Hongling soltou uma risada contida.

Todos ficaram atônitos. Você quer conquistar uma mulher e pergunta a nós como deve proceder?

Wan Dongliu perguntou cautelosamente: "Irmão Zhao, será que você nunca cortejou uma mulher antes?"

Zhao Changhe pensou e teve de admitir: "Nunca."

Com Chi Chi, o sentimento surgiu naturalmente no convívio diário, culminando no momento em que partilharam a fortuna; nunca precisou de a conquistar. Se tivesse de conquistar esta bruxa mentirosa, provavelmente ninguém no mundo saberia por onde começar — seria mais fácil acabar morto por ela.

Os outros, lembrando-se dos rumores sobre outra mulher, perguntaram: "E quanto à Cui Yuan'ang?"

"Eu não a conquistei, ela é que gostava de mim..." Zhao Changhe não podia dizer isso, então limitou-se a responder: "Eu tratei desse assunto diretamente com o patriarca da família Cui."

Os olhares de todos mudaram. "Incrível", pensaram. Ele foi direto pedir a mão ao patriarca Cui Wenqu. Não é de admirar que tenha sido expulso. Um casamento entre famílias de elite exige rituais e protocolos, ele achava que estava a roubar uma esposa para o seu reduto de bandidos?

Ou seja, aquele homem, alvo de tantos rumores amorosos, nunca tinha cortejado uma mulher de verdade. As histórias anteriores sobre esposas de bandidos eram, provavelmente, apenas casos de rapto.

As pessoas olharam para Yue Hongling. Ela permanecia sentada, bebendo calmamente, sem revelar o que se passava na sua mente. Wan Dongliu tossiu: "Bem, eu também não tenho experiência. O meu casamento foi arranjado pelo meu pai; até hoje, nunca vi o rosto da minha esposa."

Xuan Chong disse: "Sou um homem religioso, não olhem para mim."

Todos viraram-se para Tang Buqi; se alguém sabia como lidar com o romance, era ele.

Para surpresa de todos, Tang Buqi quase saltou da cadeira como se tivesse sido picado: "Podem matar-me, mas não vou ensiná-lo!"

Todos olhavam para ele confusos, sem entender aquela reação.

Só Tang Buqi sabia a verdade: aquele sujeito já tinha usado a intenção da espada "Águas da Primavera" da sua tia para o atacar. Queria agora que ele ensinasse as suas técnicas de sedução para que ele as usasse contra a sua tia? A família Tang não era composta por tolos!

Enfrentando os olhares estranhos de todos, ele tossiu: "Com a Senhorita Yue presente, vocês querem dar aulas de conquista? A Senhorita Yue é tola? Ela que use os seus próprios métodos!"

Wan Dongliu piscou e suspirou: "Irmão Zhao, a Senhorita Yue deu-lhe uma oportunidade. Se não conseguir mostrar nada hoje, não apenas eu perderei o respeito por você, mas... você é homem ou não? Está à espera que a Senhorita Yue diga algo?"

Zhao Changhe: "..."

Yue Hongling: "..."

Zhao Changhe sentia-se envergonhado e desesperado. "Irmã Yue, o que se passa com você hoje? Se você apenas franzisse a testa, esse assunto de romance acabaria. Por que continua sentada a beber, olhando como se quisesse ver-me passar vergonha... ou será que acha divertido ver como vou tentar conquistá-la?"

"Mas essa sua atitude, aos olhos deles, parece que você também está interessada! Veja como eles ficam cada vez mais diretos... estou a ser colocado contra a parede!"

Vendo que Yue Hongling realmente não dizia nada, apenas esperava para ver, Zhao Changhe não aguentou mais. "Já que Chi Chi me deixou libertar as represas, por que me preocupar tanto?"

Ele fechou os olhos e disse em voz alta: "A senhorita Yue diz que o seu coração pertence ao horizonte e usa isso para me rejeitar. Mas eu, Zhao, vagueio pelo mundo, e o meu coração também está no horizonte! Desde que estejamos dispostos a caminhar juntos, qualquer lugar pode ser o nosso lar!"

"Droga, esse tipo é direto..."

Todos os presentes olharam para Yue Hongling com expressões estranhas, pensando que, se aquilo não a deixasse furiosa, seria um milagre.

Contudo, para a surpresa de todos, Yue Hongling não se sentiu ofendida nem irritada. Ela apenas observava o rosto ruborizado de Zhao Changhe, e nos seus olhos havia um brilho de... perplexidade?