Capítulo 110: A Escola do Mestre

Ao encontrar Wang Wei, Xue Bai supôs que a Princesa Yuzhen havia retornado à capital, Chang'an, visto que ela possuía templos e residências tanto em Luoyang quanto nas montanhas Wangwu.

Certamente, o Mestre Qixuan também retornara de suas viagens com ela.

Ao deixar a taverna e chegar ao Templo Yuzhen, a cena era, de fato, diferente do habitual; havia muito mais carruagens, cavalos e guardas diante da entrada. Xue Bai dirigiu-se à porta lateral para bater, e quem veio atendê-lo foi uma monja taoísta que ele nunca vira antes.

— Saudações, Mestre. Gostaria de visitar Teng Kongzi.

— Ora, que rapazinho atrevido, vindo ao Templo Yuzhen para tentar conquistar alguém.

— O Mestre se equivoca, Teng Kongzi e eu somos bons amigos.

A monja fez um gesto para que ele entrasse e o acompanhou pessoalmente até o pátio de hóspedes, rindo com discrição:

— Não tente me enganar. Quem aqui não diz ser um "bom amigo"? Eu pensava que Teng Kongzi fosse alguém dedicada apenas ao caminho espiritual, mas veja só, tem um amigo como você?

Durante o trajeto, ela manteve um tom natural e afável, com um leve toque de zombaria. Ao chegarem ao pátio de hóspedes, ela se retirou com elegância. Xue Bai esperou por um momento até que Li Tengkong apareceu.

Após tantos dias sem se verem, ela parecia ter emagrecido, apresentando um semblante um tanto abatido.

— Você veio procurar meu mestre para tratar da saúde da Srta. Yan? Ela não reside aqui; mal voltou a Chang'an e ontem partiu novamente para as montanhas Zhongnan. Deixou uma receita para fortalecer o coração e o qi, você pode usá-la. Venha comigo.

Dito isso, Li Tengkong virou-se e conduziu Xue Bai em direção à sala de alquimia, mantendo uma postura formal, quase profissional.

— É possível que eu vá às montanhas Zhongnan visitar o Mestre Qixuan?

— Você quer ir? — Li Tengkong ergueu os olhos com uma ponta de surpresa, mas logo respondeu com indiferença: — Se deseja ir, encontre um dia oportuno e eu o levarei.

— Sendo assim, muito obrigado.

— Ouvi dizer que você foi parar na prisão novamente?

Xue Bai respondeu:

— Vim hoje também para lhe agradecer. Muito obrigado por ter intercedido por...

— Não foi nada.

Li Tengkong pareceu um pouco perturbada, irritada internamente por Jiao Nu ter falado demais. Ela deu-lhe as costas e abriu a porta da sala de alquimia, dizendo:

— Eu apenas voltei por assuntos familiares e, ao saber do seu caso, fiz algumas perguntas. Não cheguei a ajudar em nada.

Enquanto falava, ela se aproximou do forno de ervas e mudou rapidamente de assunto.

— Esta receita pode ser preparada em forma de pílulas. Já estou quase terminando, pode esperar um pouco?

— Claro — disse Xue Bai. — Tendo ajudado ou não, você pediu favores por mim e acabou sendo ridicularizada, por isso, devo-lhe gratidão.

— Pare de falar disso.

Li Tengkong, afinal, era uma jovem com seus dilemas. Recentemente, era repreendida todos os dias pela Décima Primeira Irmã, sentia inveja da Décima Quarta Irmã e, ao retornar ao templo, era alvo de piadas por se envolver com rapazes... Em suma, sua paz espiritual estava abalada. Tudo isso por causa de Xue Bai, o que a deixava um pouco irritada com ele, e este comentário final saiu como uma repreensão. Não soava como uma acusação real, mas sim como o flerte tímido entre um homem e uma mulher.

Ao perceber a natureza de sua reação, ela sentiu que não era apropriado e apressou-se em restaurar sua serenidade.

— Cof, cof. Sou uma praticante do caminho, não me deixo perturbar por boatos.

Xue Bai sorriu. Li Tengkong lançou um olhar furtivo e, sem conseguir se conter, perguntou:

— Você soube? Sobre o caso da minha Décima Quarta Irmã?

— Soube. Tenho alguns amigos em comum com Du Wei.

— É mesmo? E o que você acha disso?

— Cada um tem suas próprias ambições.

Na visão de Xue Bai, o futuro promissor de Du Wei certamente seria arruinado pelo envolvimento com a família Li; ele jamais cometeria uma tolice dessas. Li Tengkong fez um bico de insatisfação e amaldiçoou-o mentalmente:

— Ambicioso desalmado.

— O que disse?

— Ah? Eu não disse nada...

~~

Ao pegar as pílulas e caminhar pelo corredor, ele ouviu uma melodia suave de cítara. Sob um pessegueiro perto do portão cerimonial, uma monja taoísta tocava o instrumento com graça.

— Também preciso aprender música — murmurou Xue Bai para si mesmo.

O imperador atual apreciava as artes, e dominar tal habilidade seria de grande ajuda para seu futuro; Ge Nu, por exemplo, era um mestre na música.

Li Tengkong estava prestes a dizer algo quando uma criança de cinco ou seis anos veio correndo pelo corredor, seguida por quatro servas.

— Irmã mais velha, posso brincar na sala de alquimia?

— Pode ir.

A criança riu e atravessou o limiar da porta, levantando a cabeça e esforçando-se para sentir o aroma das ervas. Ele era belo como uma estátua de jade, fruto, sem dúvida, da boa aparência de ambos os pais. Dizia-se que a Princesa Yuzhen, embora nunca tivesse se casado, tinha um filho, então Xue Bai perguntou em voz baixa:

— É o filho da Princesa Yuzhen?

Li Tengkong, ao ouvir a pergunta sussurrada, ficou tensa e apenas acenou com a cabeça.

Nesse momento, a monja que tocava a cítara ouviu o movimento, levantou-se abraçando o instrumento e caminhou em direção a eles. Xue Bai pensara inicialmente que se tratava da Princesa Yuzhen, mas percebeu que era uma jovem de quinze ou dezesseis anos, com uma beleza radiante e delicada como as flores de pessegueiro.

— Teng Kongzi.

— Ji Lanzi.

Li Jilan respondeu, curiosa sobre a relação entre os dois, e não pôde deixar de perguntar:

— Quem é este?

— Xue Bai.

— Então este é o Sr. Xue.

Os olhos de Li Jilan brilharam. Ela fez uma reverência graciosa e disse:

— Também gosto muito de ler os poemas do Sr. Xue. O senhor usa "Qing Yu An" como título de suas composições; teria isso o sentido de "A bela me presenteou com um brocado, como retribuir com um Qing Yu An?"

Enquanto falava, ela deu dois passos à frente, observando Xue Bai com um olhar afetuoso, como se tivesse interesse nele. Na verdade, ela apenas amava a poesia, mas seus olhos, naturalmente em formato de flor de pessegueiro, faziam com que cada gesto seu parecesse sedutor. Embora fosse uma jovem inocente, possuía a face de uma "femme fatale".

Xue Bai desconhecia o poema ao qual ela se referia e respondeu:

— Foi apenas um nome escolhido ao acaso.

— Que nobreza de espírito! O Sr. Xue escolhe nomes ao acaso e já cria tal atmosfera. Tendo a honra de conhecê-lo hoje, poderia o senhor orientar esta jovem em sua poesia?

— Cof, cof — apressou-se Li Tengkong. — Ele tem compromissos e já está de partida.

Dito isso, ela puxou Xue Bai para fora, com um olhar de cautela. Li Jilan tentou segui-los por alguns passos, mas, diante da pressa de Li Tengkong, não teve escolha senão desistir.

~~

Após despedir-se de sua visita, Li Tengkong voltou à sala de alquimia, onde a Princesa Yuzhen brincava com seu filho, e Li Jilan estava ao lado, conversando.

— É realmente uma figura talentosa de Chang'an, não admira que até o Imperador o aprecie.

— Como é? Tocou seu coração mundano?

— Apenas admiro o talento dele, mestra.

Li Jilan virou-se ao ver Li Tengkong chegar e comentou:

— Teng Kongzi, estávamos justamente falando do seu amigo: "No céu, Li Taibai; na terra, o Jovem Mestre Xue".

Ao ouvir isso, Li Tengkong ficou atônita. Ao olhar para Li Jilan, viu suas bochechas levemente coradas e seus olhos cheios de emoção, como se estivesse realmente apaixonada. Ela sabia que a aparência de Jilan era naturalmente assim, mas ainda temia perder seu Xue Bai, e por um momento esqueceu-se de responder.

A Princesa Yuzhen olhou para as duas discípulas — uma como um lótus, a outra como uma flor de pessegueiro — e sorriu.

— Jilan, vá organizar seus manuscritos poéticos. Quando houver tempo, farei um banquete e convidarei Xue Bai para que ele os avalie.

— Sério? Muito obrigada, Mestra Suprema.

Com o rosto radiante de alegria, Li Jilan fez uma reverência e retirou-se. A Princesa Yuzhen deixou o menino brincar sozinho e chamou Li Tengkong para conversar.

— Não leve a mal o comportamento de Jilan; ela não tem segundas intenções, apenas um ar sedutor por natureza.

A Princesa Yuzhen acabara de retornar das montanhas Wangwu com Li Jilan e, sabendo que suas discípulas ainda não se conheciam bem, suspirou ao contar a origem da jovem.

— Ela é filha de Li Hua, oficial do Ministério das Obras. Embora seu cargo não seja alto, sua reputação literária é imensa, e ele é um homem de caráter rígido. Quando Jilan tinha seis anos, brincava no pátio e recitou um poema sobre rosas: "Há tempos não me caso, mas meu coração está em desordem". Li Hua considerou que, em tenra idade, ela já falava sobre "casamento" e temeu que ela manchasse a honra da família, por isso a enviou a este templo.

Li Tengkong suspirou:

— Jilanzi é uma alma lamentável.

— E quanto a você? Fica desconfiando das irmãs de seita e agindo com hesitação, apenas para deixar que tal rapaz seja arrebatado por outras.

— Discípula não tem...

— Responda-me: você deseja realmente casar-se com ele? Se sim, apenas acene com a cabeça e eu cuidarei de tudo. Se continuar com essa hesitação, não culpe ninguém pelo resultado.

Li Tengkong ergueu o olhar. A Princesa Yuzhen mantinha as mãos sobre seus ombros com uma expressão desprendida e um olhar encorajador. Ela sentiu-se perdida, sem saber o que responder, questionando-se qual era, afinal, o caminho espiritual que estava trilhando.

~~

Xue Bai deixou o Templo Yuzhen e, após refletir, não foi à residência dos Yan, mas sim à sede do governo do Condado de Chang'an para procurar Yan Zhenqing.

— Mestre, estas são as pílulas dadas pelo Mestre Qixuan para fortalecer o coração e o qi da Terceira Irmã.

Yan Zhenqing pegou o frasco de porcelana, silenciou por um momento e, em seguida, retirou uma pilha de manuscritos antigos e entregou a Xue Bai.

— São meus escritos da juventude. Dê uma olhada.

— Muito obrigado, Mestre.

— Como estão os preparativos para o exame anual?

— Sinto que tanto minha escrita quanto meu estilo literário evoluíram.

— Ilusão — avaliou Yan Zhenqing sem rodeios.

Ele acariciou a barba, pensativo, e disse:

— Amanhã, após as aulas na Academia Imperial, acompanhe-me para conhecer alguém.

— Entendido.

Xue Bai ficou curioso, mas, como Yan Zhenqing não deu mais detalhes, ele perguntou:

— Tenho me envolvido em problemas ultimamente?

— Não — disse Xue Bai. — Se houver qualquer coisa, certamente informarei o senhor com antecedência.

— Assim está bem.

Yan Zhenqing ainda acenava com a cabeça quando o rapaz perguntou:

— O Mestre sabe que o Comandante das Quatro Guarnições, Wang Zhongsi, retornou à corte?

— Você quer se meter em mais problemas?

— Prometo que não causarei confusão; este assunto não tem relação comigo — assegurou Xue Bai antes de continuar: — É por causa da Fortaleza de Shibu?

Yan Zhenqing perguntou por sua vez:

— Onde você obteve essa informação?

— Nas casas de chá e tavernas todos comentam. Dizem que o Imperador decidiu tomar a Fortaleza de Shibu e emitiu um decreto consultando estratégias.

O assunto não era mais um segredo, mas, como não afetava a maioria das pessoas em Chang'an, apenas os interessados em política discutiam o tema. Yan Zhenqing percebeu imediatamente que a pergunta de Xue Bai não era sem motivo e bufou:

— O que você pretende com isso?

— Mestre, pergunto-lhe: há alguma possibilidade de evitar a batalha pela Fortaleza de Shibu?

— Receio que nem mesmo o retorno de Wang Zhongsi à corte possa impedir isso.

— Se a batalha é inevitável, talvez eu tenha um engenho militar para oferecer a Wang Zhongsi. O que o Mestre acha?

— Que audácia! — repreendeu Yan Zhenqing imediatamente.

Ele entendeu na hora: se aquele engenho fosse útil, ao oferecê-lo a Wang Zhongsi em vez do Imperador, Xue Bai estaria transferindo parte do favor imperial que ele mesmo poderia ganhar para o comandante. Por que fazer isso? Para criar laços com os generais das fronteiras.

Xue Bai também estava testando o terreno e, ao ver a reação do mestre, percebeu que o movimento era arriscado demais.

— O estudante se equivocou, eu o oferecerei ao Imperador.

— Que tipo de engenho é este?

Yan Zhenqing perguntou por preocupação, mas logo percebeu que não deveria disputar os méritos do aluno e acenou com a mão:

— Você sempre tem ideias estranhas, não precisa me mostrar...

— Mestre, por favor, veja.

Xue Bai já havia desenrolado um pergaminho diante dele, pegando-o desprevenido.

— Isto é... uma catapulta?

— Suponho que as catapultas atuais ainda possam ser aprimoradas. Este tipo de catapulta pesada com contrapeso poderia multiplicar seu alcance e poder destrutivo. Dei-lhe o nome de "Canhão de Rocha Gigante". O que acha, Mestre?

— O nome é bom, mas o desenho é muito tosco. Se seguir apenas este esboço, não será possível construí-lo.

— O estudante só tem uma ideia geral. A viabilidade, a construção e os detalhes devem ser discutidos com os artesãos.

— Então você sabe que deve me consultar antes de agir?

— Exatamente. O Mestre me pediu para ser prudente, e eu ouvi o conselho, por isso vim perguntar: isto é viável?

Yan Zhenqing levantou-se, pensativo, caminhando de um lado para o outro. Oferecer um engenho militar parece simples, mas, na conjuntura atual, inevitavelmente envolveria o jovem nas disputas de poder. Porém, se o que o rapaz dizia fosse verdade — aumentar o alcance e o poder em várias vezes —, poderia poupar a vida de muitos soldados da Grande Dinastia Tang.

Finalmente, Yan Zhenqing tomou uma decisão:

— É viável.

— O estudante não está se metendo em encrenca?

— Você conhece algum artesão habilidoso?

— Ainda estou procurando.

~~

No dia seguinte, o som da leitura ecoou pela Academia Imperial. Du Wulang inclinou-se e perguntou em voz baixa:

— Você vai ao Restaurante Fengwei hoje? A Srta. Daxi quer lhe agradecer.

— Estou ocupado.

Xue Bai concentrou-se nos estudos, empurrando a cabeça de Du Wulang para longe sem sequer desviar o olhar. Du Wulang, lembrando-se de que os parentes de todos já tinham seus cargos arranjados enquanto ele e Xue Bai nem sequer tinham passado nos exames, sentiu que a situação era delicada e decidiu se esforçar.

— "O dever do cavalheiro é ser filial para com os pais, portanto, a lealdade pode ser transferida ao soberano..."

Sem saber quando, ele adormeceu novamente.

Ao acordar, a aula havia terminado e todos já tinham ido embora. Yang Xuan, sentado à frente, dormia profundamente, e Xue Bai arrumava seus pincéis e tintas.

— Vamos.

— Haverá um banquete literário hoje, vamos juntos?

— Ótimo, como um banquete literário poderia ser completo sem mim? Quem estará presente?

— Não sei.

Ao saírem pelo portão cerimonial, Du Wulang avisou Xue Bai para olhar para alguém lá fora e sussurrou:

— Está vendo aquele velho? É o Reitor da Academia Imperial, o Senhor Wei, de nome Shu, do clã Wei de Jingzhao. Ele ocupa os cargos de Tutor do Príncipe Herdeiro, Grande Oficial de Prata e Luz, e Acadêmico do Pavilhão Jixian. Ele trabalha na compilação da história nacional há mais de dez anos. É a primeira vez que você o vê, não é?

Xue Bai olhou. Wei Shu, com seus sessenta anos e barba grisalha, puxava um burro enquanto colocava rolos de livros nos alforjes do animal. Após guardar os livros, Wei Shu levantou o pé, mas não conseguiu montar; idoso e robusto, seus movimentos eram desajeitados. Ao ver os dois estudantes, ele acenou:

— Venham, ajudem este velho.

Xue Bai e Du Wulang aproximaram-se e ajudaram o Reitor a subir no burro. Uma vez montado, Wei Shu observou Xue Bai e perguntou:

— Você é aquele Xue Bai cujo talento literário oscila tanto?

— O estudante é exatamente esse.

— Hahaha! Yan Qingchen o convidou, e nós dois estamos indo para o mesmo lugar. Vamos.

— ...

Du Wulang arregalou os olhos novamente. Beber com os doutores e assistentes já havia causado aquele enorme escândalo nos exames de primavera, que mal tinha se acalmado, e agora ele teria que beber com o Reitor? E se um novo escândalo surgisse nos exames de outono?

~~

Como digno Reitor da Academia Imperial e uma autoridade literária da época, a residência de Wei Shu era imensa, digna do clã Wei de Jingzhao. Contudo, ao entrar, Xue Bai percebeu que a casa tinha o mesmo estilo "simples e despojado" da sua própria.

Não era por falta de recursos, mas porque Wei Shu possuía mais de vinte mil rolos de livros, todos comprados e revisados pessoalmente por ele. Havia ainda centenas de caligrafias autênticas desde as dinastias Wei e Jin, estelas antigas, artefatos, receitas, tratados, genealogias e selos, tudo o que um erudito poderia desejar.

O velho exibiu tudo pelo caminho e, ao entrar no salão principal, ordenou que um criado fosse comprar vinho.

Pouco tempo depois, quatro homens de meia-idade chegaram juntos. Dois deles eram Yan Zhenqing e Zheng Qian, os outros dois tinham cerca de trinta e poucos anos.

— Hahaha! Xue Bai já está aqui. Com a chegada de Qingchen, o grupo "Han Yu" está completo — riu Wei Shu, batendo palmas. — Apresente os dois jovens.

Todos riram. Yan Zhenqing, o mais velho, não fez cerimônia e apresentou seus amigos:

— Xiao Yingshi, conhecido como "Mestre Xiao" ou "Sr. Wenyuan", do clã Xiao de Lanling, descendente da linhagem real de Nan Liang. Começou a escrever aos quatro anos, entrou na Academia Imperial aos dez e tornou-se o primeiro colocado nos exames aos dezenove. Hoje, é Oficial Corretor no Pavilhão Jixian.

— Li Hua, da linhagem Li de Zhaojun, aprovado nos exames aos vinte anos. Viveu como eremita por muitos anos, foi aprovado no exame para letrados eruditos e hoje é funcionário do Ministério das Obras. Eles são conhecidos como "Xiao-Li", e sua fama literária corre o mundo.

— Este é meu aprendiz, Xue Bai, de talento mediano. Não cumprimentarão os senhores?

— Estudante Xue Bai, saudações aos senhores.

— Não seja tão formal — disse Li Hua. — O Mestre Xiao e eu apreciamos muito seu estilo. A literatura atual é excessivamente prolixa...

~~

Anteriormente, Du Huan havia explicado a Xue Bai os oito passos para o sucesso, mas sem exemplos práticos era difícil entender. Agora, essas pessoas eram os exemplos.

Alguns passaram nos exames aos dezenove anos, outros, como Yan Zhenqing, aos vinte e cinco. Todos começaram como corretores, oficiais de baixo escalão, magistrados de condado... todos trilhavam o caminho dos grandes estadistas.

Wei Shu era a autoridade literária; a carreira futura de Yan Zhenqing dispensa comentários; Zheng Qian era um favorito do Imperador, chamado por ele de "o triplo talento"; "Xiao-Li" advogavam pela literatura clássica, abrindo caminho para os Oito Grandes Mestres das dinastias Tang e Song.

Infelizmente, Li Linfu dominava a chancelaria, bloqueando firmemente o acesso deles ao poder, e logo depois o reino mergulhou no caos.

Mas eles eram gênios, e seguiam o caminho mais seguro que apenas gênios podiam percorrer. Yan Zhenqing estava expondo suas conexões a Xue Bai, reconhecendo-o finalmente como seu discípulo.

— Este aprendiz tem um talento que não é nada desprezível. Se o Senhor Wei não acredita, pode testá-lo.

— Se Qingchen deu sua palavra, como eu poderia duvidar? Hoje é uma reunião rara, bebamos primeiro e falemos de literatura depois.

Reunido com um grupo de gênios, Xue Bai sentiu a pressão. No entanto, ele já havia convencido até o "Buda da Poesia", e não esqueceria de estreitar laços com esses oficiais para ascender.

Após uma rodada de vinho, ele focou em Li Hua:

— O senhor serve no Ministério das Obras?

— Sim.

— Tenho um engenho militar para oferecer ao Imperador. O senhor teria interesse?

Li Hua, embora aprovado nos exames aos vinte anos, teve azar e esperou muitos anos por uma vaga, só conseguindo um cargo de baixo escalão após os trinta. Recentemente, ouviu dizer que três aprovados nos exames da primavera foram nomeados diretamente como magistrados ou secretários.

— Se há algo em que o Ministério das Obras possa ajudar, o jovem mestre Xue só precisa pedir.