156 Intenções (Parte Final) (Patrocinado pelo Mestre de Seita XiejiuSanhu)

Ao ver Zhang Rongfang entrar no pátio, Jin Xiu, que já se preparava para fechar o portão, sentiu instantaneamente uma onda de frustração e relutância.

— Jovem Mestre Zhang, não vai me convidar para entrar e sentar um pouco? O senhor mora sozinho em um pátio tão grande? Que verdadeira liberdade, não acha?

— É melhor não, esta é apenas a primeira vez que nos encontramos — respondeu Zhang Rongfang, virando-se com um sorriso cortês. — Além disso, não pega bem um homem e uma mulher sozinhos no mesmo quarto.

Jin Xiu piscou. Quanto mais ele agia assim, mais intensa se tornava a curiosidade dela.

Desde pequena, ela fora uma pessoa extremamente curiosa. Na infância, tinha traços que pareciam os de um menino, mas, com o tempo, suas feições foram se suavizando até que ela se tornasse uma bela jovem. Só assim sua posição dentro da família havia melhorado ligeiramente.

Ainda assim, grande parte dessa posição vinha acompanhada dos olhares repugnantes dos velhos da casa. Essa situação fazia com que ela desejasse, a todo instante, escapar daquele clã opressor.

Mais tarde, quando seu status subiu e ela conseguiu juntar algumas economias, começou a praticar artes marciais. Embora fossem apenas técnicas comuns de combate corporal, davam-lhe a capacidade de se defender contra pessoas comuns, o que lhe conferia muito mais coragem.

*Eu só vou entrar para dar uma olhadinha e saio logo em seguida. O portão do pátio vai ficar aberto, não tem problema nenhum.*

Jin Xiu não se importava. Acaso já não estava acostumada com os toques nojentos e abusivos daqueles velhos decrépitos em sua família? Ela sempre soubera como contornar os estratagemas daqueles indivíduos velhacos e astutos.

Que mal poderia haver em um rapaz de dezoito anos?

O olhar de Zhang Rongfang tornou-se peculiar; ele nunca havia visto alguém tão atrevido. Como as coisas já tinham chegado a esse ponto, ele decidiu não insistir mais.

— Sendo assim, por favor, entrem. Minha humilde morada é rústica, tome cuidado para não tropeçar nos degraus.

Ele desviou o corpo que bloqueava a entrada e fez um gesto convidativo.

Jin Xiu deu um sorriso dócil, levantou a barra do vestido, cruzou a soleira e entrou no pátio.

A decoração de todo o espaço revelou-se imediatamente aos seus olhos. O que ela viu primeiro foram estacas de madeira robustas e pesadas, cravadas no solo e dispostas em um padrão ordenado e cruzado. À sombra das árvores, havia uma mesa e banconetes de pedra.

— Sente-se no pátio um instante, vou preparar uma chaleira de chá para você — disse Zhang Rongfang, indicando o banco de pedra para Jin Xiu.

— Certo.

Jin Xiu olhou para a porta de madeira semiaberta e buscou uma explicação em sua mente. Zhang Rongfang não a convidara para o quarto interior por mera questão de decoro e para evitar boatos. Quanto à segurança, o portão do pátio estava escancarado, permitindo que qualquer transeunte visse o que acontecia ali dentro, de modo que não havia com o que se preocupar.

Enquanto observava Zhang Rongfang afastar-se em direção à cozinha para esquentar a água e preparar o chá, ela relembrou os acontecimentos recentes. No início, o encontro de ambos correra normalmente, mas, no final, ele começara a agir de forma estranha. Ele não demonstrara nenhuma relutância em se despedir, não tentara retê-la e tampouco planejava um segundo encontro.

O mais absurdo era que ele nem sequer fizera questão de acompanhá-la até em casa. Afinal, ela era uma donzela indefesa — e, para mais, uma donzela bastante atraente. Um artista marcial graduado simplesmente a via partir e não se importava mais?

Pensando nisso, Jin Xiu repassou os detalhes em sua mente e teve a vaga sensação de que havia algo profundamente errado com Zhang Rongfang.

— É verdade... Meisha mencionou esse Zhang Rongfang antes. Ele apareceu de repente em Wushan para viver sob a proteção da irmã. E antes disso? O que ele estava fazendo antes? Para vir de tão longe sozinho, mesmo tendo alcançado uma graduação nas artes marciais, isso exigia um gasto enorme. De onde ele tirou tanto dinheiro...?

Visto por esse ângulo... aquele Zhang Rongfang certamente guardava segredos!

A curiosidade de Jin Xiu explodiu em seu peito. Sendo ousada, ela olhou na direção da cozinha para verificar onde Zhang Rongfang estava, levantou-se fingindo sacudir a saia e adotou uma expressão despreocupada, como se quisesse apenas dar uma olhada ao redor.

Em pouco tempo, aproximou-se da porta do quarto interior, empurrou-a levemente e entrou.

O aposento continha uma cama, um guarda-roupa, uma escrivaninha, um espelho de bronze, um jarro de água e, no canto da parede, um suporte para lamparina. Ela caminhou com leveza até a escrivaninha. A superfície estava limpa, exceto por um cilindro de madeira colocado na borda, preenchido com vários pequenos tubos de bambu ocos cujo propósito ela desconhecia.

O coração de Jin Xiu deu um salto ao lembrar-se de descrições lidas em certos romances.

Ela sentiu uma curiosidade ainda mais intensa brotar em seu peito. Olhou rapidamente para a esquerda e para a direita, estendeu a mão sem hesitar, pegou um dos tubos de bambu, examinou-o e colocou-o de volta no lugar.

Erguendo os olhos para a direção da cozinha, viu que Zhang Rongfang ainda não havia retornado.

Com rapidez, ela puxou a gaveta e lançou uma olhada rápida para o interior.

Na gaveta da escrivaninha, havia pequenos cadernos arrumados com esmero, duas identidades oficiais e... uma pilha grossa de notas de alta denominação! Cada cédula valia cem taéis!

Aquela pilha continha pelo menos três mil taéis!

Os olhos de Jin Xiu se arregalaram. Sua respiração acelerou. Ela tocou levemente as notas com a ponta dos dedos, fechou a gaveta com cuidado e abriu a gaveta inferior.

Contudo, ouvindo passos vindos do lado de fora, correu para fingir que passeava tranquilamente pelo aposento.

— O chá está pronto.

Zhang Rongfang aproximou-se lentamente, segurando uma chaleira e xícaras recém-fervidas em uma bandeja.

Ele lançou um olhar para o interior e percebeu que Jin Xiu havia entrado no quarto, mas não fez nenhuma observação. Entrou no cômodo carregando a bandeja de madeira, colocou o chá sobre a mesa, arrastou o móvel para bem perto da porta da frente — de modo que pudesse ser visto por quem passasse na rua — e sentou-se de joelhos em uma das pontas, fazendo um gesto para que ela se sentasse na outra.

— Obrigada. — Jin Xiu acalmou-se e sentou-se de joelhos no lado oposto.

— A propósito, tenho uma ótima impressão de você. Agora já podemos nos considerar amigos, não é? — Ela abriu um sorriso encantador.

— Certamente que sim — respondeu Zhang Rongfang com um sorriso de aceno.

— Então poderei vir visitá-lo com frequência daqui em diante? — insistiu Jin Xiu.

— Naturalmente.

Os dois voltaram a conversar sobre a prática de artes marciais, sobre as melhores iguarias locais de Wushan ou sobre os livros que haviam lido.

A atmosfera tornou-se cada vez mais harmoniosa.

Pouco tempo depois, julgando que já ia tarde, Jin Xiu levantou-se para se despedir e foi embora. Zhang Rongfang a acompanhou até a entrada do pátio, chamou uma carruagem e a colocou dentro antes de fechar a porta e retornar.

De volta ao quarto interior, ele olhou para a mesa, meteu a mão no cilindro de madeira e remexeu os tubos de bambu, fazendo-os chacoalhar. Em seguida, abriu a gaveta; tudo estava perfeitamente no lugar, sem falta alguma.

Pegando as duas identidades oficiais que traziam impressos o registro civil e o registro taoísta de Zhang Rongfang, ele conferiu que nada havia sido levado, fechou a gaveta satisfeito e não pensou mais no assunto.

***

Nos dias seguintes, Jin Xiu enviava frequentemente alguém para convidar Zhang Rongfang a passear pelas margens do rio.

A cidade de Wushan era cortada de ponta a ponta pelo rio Wu, cujas águas viam passar barcos de lazer alugados por comerciantes e frequentadores que buscavam entretenimento.

Após recusar duas vezes e receber sermões de sua irmã, Zhang Rongfang viu-se obrigado a dedicar um pouco de seu tempo para acompanhar Jin Xiu em passeios de barco para espairecer.

Com o passar do tempo, os dois foram se aproximando gradualmente.

Foi então que He Xinhong, o capitão-mor de Wushan, apareceu morto em sua própria residência.

Toda a cidade de Wushan entrou em estado de sítio. Desde a queda da família Huang, fazia pouco tempo que um alto funcionário havia sido assassinado novamente.

Isso fez com que a população de Wushan duvidasse profundamente da capacidade de governança das autoridades locais.

Apesar da tensão no ambiente externo, Zhang Rongfang e Jin Xiu aproximavam-se cada vez mais.

Para Zhang Rongfang, era conveniente usar Jin Xiu como um escudo contra os sermões diários e incessantes de sua irmã. Quanto a Jin Xiu, parecia não se importar minimamente com o contato com ele, alimentando motivações próprias. Com o tempo, tornaram-se cada vez mais íntimos.

***

No interior do Pavilhão Fragrante.

— Xiuxiu, o que se passa na sua cabeça? Por que foi se envolver justamente com aquele sujeito? — Lu Meisha achava incompreensível a atitude da melhor amiga.

No início, depois de ter pago a quantia combinada, ela imaginara que Jin Xiu inventaria uma desculpa decisiva para cortar relações com aquele rapaz. Contudo, para sua surpresa, Jin Xiu não só não rompera com ele, como intensificara ainda mais os encontros com o tal Zhang Rongfang. Isso desafiava totalmente a compreensão de Lu Meisha.

— Ora, não há nada demais — disse Jin Xiu com indiferença, aplicando suavemente pó de arroz nas bochechas com uma esponja. — No começo eu não sabia, mas, depois de conviver mais de perto, percebi que ele é uma pessoa sincera e muito boa. Vamos ver no que dá. De qualquer forma, não tenho as mesmas condições que você, senhorita Lu. A vida de alguém de origem humilde exige que façamos planos cuidadosos para nós mesmas.

Jin Xiu era extremamente pragmática.

— Mas mesmo assim... — Lu Meisha olhou para a amiga, sentindo uma confusão indescritível no peito. — Aquele sujeito tem um gênio difícil, é pavio curto, tem origens modestas, não possui grandes habilidades e ainda é metido a valente, do tipo que arranja confusão facilmente. O que você viu de bom nele?!

Jin Xiu olhou para ela com um ar de surpresa.

— Você está sendo um pouco preconceituosa. Zhang Rongfang tem uma graduação nas artes marciais; com apenas dezoito anos, já é um artista marcial de primeira classe, além de possuir registro taoísta. O futuro dele será muito mais promissor do que o daqueles rapazes medíocres que eu conhecia antes. Você, senhorita Lu, nasceu na família Ling, tem o apoio dos familiares e o cuidado do irmão; por isso pode se dar ao luxo de desprezá-lo, mas eu sou diferente.

Ela soltou um suspiro.

— Se eu não aproveitar a juventude e a beleza para encontrar alguém rico e capaz enquanto é tempo, caso acabe não encontrando um partido adequado mais tarde, perderei a oportunidade para sempre.

Lembrando-se da doença da mãe e dos velhos asquerosos de sua família, Jin Xiu sentiu uma aversão profunda. Ela desejava desesperadamente escapar daquele lugar e levar a mãe consigo para longe daquele pesadelo em forma de clã.

— Ai, eu não gosto de ouvir você falar assim — franziu a testa Lu Meisha. — Faz apenas alguns dias! Que tipo de feitiço aquele Zhang Rongfang jogou em você para fazê-la mudar tanto de ideia?

— Nada de mais, apenas faço o que quero. — Jin Xiu sorriu, abaixando a cabeça para continuar desenhando as sobrancelhas diante do espelho de bronze.

— Certo, certo, chega de falar nisso. Se a Xiuxiu decidiu transformar essa farsa em realidade, devemos apoiá-la. Não vamos estragar tantos anos de amizade por causa disso — interveio Xiao Long em tom suave, tentando apaziguar os ânimos.

— Você vai se arrepender! Aquele sujeito tem uma origem tão humilde que, mesmo que consiga alguma habilidade no futuro, não passará de um funcionário menor. Com as suas condições, você poderia recusar os jovens ricos que correm atrás de você para ir se envolver com alguém tão insignificante... — Lu Meisha olhou para a amiga, que de repente lhe parecera tão estrangeira, sentindo uma dor vaga e inexplicável, como se estivesse perdendo algo precioso. Ela se lembrava de que seu irmão e sua cunhada, a princípio, haviam planejado juntá-la a Zhang Rongfang. Mas agora...

— Chega, chega. Você, senhorita Lu, não precisa se meter tanto nisso — disse Ah Ping com preguiça, descascando uma lichia. — A Xiuxiu está certa. Escolher aqueles jovens ricos é que seria uma verdadeira tolice. E se ela não escolher, dadas as condições dela, como acha que conseguirá mudar de vida sozinha? Nós podemos ajudar uma, duas, três vezes, mas não para sempre.

As palavras de Xue Jingping fizeram com que Lu Meisha se acalmasse gradualmente. Contudo, a sensação inexplicável de perda ainda a incomodava, fazendo com que até mesmo olhar para Jin Xiu — uma amiga com quem sempre se dera bem — se tornasse desagradável.

— Pois bem, já avisei. Se você se arrepender no futuro, não venha dizer que eu, sabendo de tudo, não tentei alertá-la.

Dito isso, Lu Meisha pegou a taça de vinho à sua frente, esvaziou-a de um gole só e virou as costas para ir embora.

As outras três trocaram olhares confusos.

Xiao Long suspirou.

— Xiuxiu, você está mesmo decidida? A senhorita Meisha só quer o seu bem. Não fique com raiva dela.

Jin Xiu permaneceu em silêncio por um instante.

— Não posso ficar com raiva dela. A verdade é que preciso de dinheiro contínuo para o tratamento da minha mãe. Eu não quero ser o brinquedo de jovens ricos, mas também preciso encontrar alguém que não tema os velhos decrépitos da minha família e que tenha dinheiro para pagar o remédio dela. Pensei bem: um homem com capacidade, recursos financeiros, origens modestas e um histórico aceitável é o meu melhor resultado possível. Afinal, alguém com as mesmas vantagens, mas de boa família, jamais se interessaria por mim.

— Xiuxiu é extremamente calculista. Não se deixe enganar por esse rostinho puro e delicado; por dentro, ela sabe exatamente o que está fazendo — comentou Xue Jingping.

As três silenciaram por um momento.

Excluindo Lu Meisha, cada uma delas, à sua maneira, carregava seus próprios fardos e aflições.