118. Intimidação

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Vítor contemplava, com expressão serena, a grande cidade de Liang, erguida diante dele sobre a vastidão da terra.

Ainda assim, havia melancolia em seu olhar.

O Senhor da Montanha Tu, dentro da bandeira, sabia por que Vítor estava abatido.

Na verdade, a culpa também era sua. Sabia coisas de menos; entendia apenas de cultivo, nada de intrigas, artimanhas ou dos cálculos de cada pessoa. Tampouco compreendia os cultivadores do mundo da prática.

Se nem ele próprio sabia, como poderia ensinar o discípulo?

Vítor estava crescendo, e o Senhor da Montanha Tu também.

Ele apenas havia caminhado meio passo além do senhor da bandeira.

Apanhar desta vez servia para não apanhar na próxima. Ninguém nasce sabendo.

Contudo, certos erros, cometidos uma vez, já bastam. Um homem não pode continuar tropeçando sempre na mesma pedra.

Não importava quantos buracos houvesse diante deles; no fundo, todos eram iguais. Haviam sido cavados pela mesma pá de ferro.

Assim era a capital Liang diante de seus olhos: apenas um buraco maior. Nada de extraordinário.

— Haa...

Vítor soltou um longo suspiro.

Aquela deveria ser a segunda vez que retornava à capital Liang vindo do Passo de Bronze.

O passado e o presente eram realmente muito diferentes.

Naquela época, ainda alimentava ilusões. Acreditava que, apoiando-se no ambicioso e aguerrido Imperador Liang, nas complexas relações de interesse que o cercavam e em seus próprios méritos militares, poderia viver em segurança.

Mas esquecera que, no centro de um redemoinho, o único respaldo verdadeiramente sólido era a própria pessoa.

Para certas coisas, bastavam um homem e uma bandeira.

— Abram os portões!

Wen Chong gritou a plenos pulmões.

O oficial do portão estremeceu de medo, e os soldados da guarnição, ao verem o grande estandarte, trataram de abrir as portas da cidade.

Mais de dez cavaleiros seguiram Vítor para dentro da grande cidade, galopando pela estrada oficial.

Pouco depois, Vítor já se encontrava diante de sua própria casa.

Naturalmente, a mansão do marquês era imponente. Bastava contemplá-la para sentir seu peso sombrio; a pintura vermelha escura despertava ainda mais temor.

Parado diante da residência, Vítor demorou a entrar. Permaneceu imóvel, como uma estátua.

— Zumbido.

Vítor apressou-se em retirar a bandeira da alma. Nela estavam gravadas duas palavras: “Está com medo?”

— Estou.

De fato, estava.

Vítor admitiu isso com franqueza. Não queria fingir firmeza, nem dizer ao mestre absurdos nos quais nem ele próprio acreditava. Seria inútil.

O Senhor da Montanha Tu não respondeu.

Talvez Vítor esperasse que ele lhe oferecesse uma solução, mas o espírito nunca fora bom em confortar os outros.

Muito menos sabia como fazer um jovem recuperar a coragem.

Se Vítor permanecesse ali, avançando com medo, o Senhor da Montanha Tu também não pretendia fazer grande coisa.

Se não queria seguir, então que continuasse parado.

O Senhor da Montanha Tu não desejava transformar o senhor da bandeira em uma marionete sem pensamentos próprios. Muito menos queria tornar-se uma espécie de babá, tendo ainda de cuidar de seu estado de espírito. Assim, preferiu simplesmente evitar o assunto.

Ao ver a bandeira da alma enrolar-se, Vítor balançou a cabeça e riu. Aquilo realmente combinava com o estilo do mestre.

Quando o mestre perguntava algo, era apenas isso: uma pergunta.

Depois de recompor o ânimo, Vítor finalmente empurrou o portão de sua casa.

Sabia que sua esposa, Sônia, já estava parada junto à entrada. Por isso, ao abrir o portão do pátio e vê-la, não demonstrou surpresa. Apenas havia culpa em seu olhar, e ele disse em voz baixa:

— Minha senhora.

As pupilas de Sônia se dilataram ligeiramente. Ela conseguia enxergar as cores e reconheceu Vítor.

Mas onde estavam os cabelos negros como tinta de seu marido?

Por que agora, diante de seus olhos, tudo neles parecia branco?

Era como se o homem diante dela já tivesse os cabelos completamente grisalhos.

— Meu marido, seus cabelos...

Com a expressão tensa, Sônia avançou e agarrou os cabelos de Vítor.

— Minha senhora... perdoe-me.

Ao ouvir aquilo, Sônia ergueu os olhos para ele. Seu corpo enrijeceu, e ela perguntou, nervosa:

— Não me diga que papai...

Vítor balançou a cabeça.

— Os Três Tigres...

...

Vítor já não se lembrava do que dissera à esposa por fim.

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Muitas coisas. Tantas.

No fim, só se lembrava de que sua esposa não chorara, enquanto ele próprio chorara por um longo tempo.

— Pai, quero fazer uma aposta.

— Sei que isso é muito injusto com a família, mas quero tentar. Preciso ir.

— Se eu não voltar...

As rodas da carruagem giravam com um rangido insistente, esmagando os pensamentos turbulentos na mente de Vítor.

Sem que percebesse, já havia chegado aos pés do palácio imperial.

Depois de ajeitar as vestes e o adorno da cabeça, Vítor seguiu o jovem eunuco até o grande salão de audiências.

Desta vez, não era ele quem esperava pelo Imperador Liang. Era o imperador que o aguardava.

Ao entrar no salão, Vítor juntou as mãos, curvou-se e saudou:

— Vosso servo, Vítor, roga pela saúde e segurança de Vossa Majestade.

Sentado no trono, o Imperador Liang ainda ardia de raiva. Mais de um mês se passara, e sua ira não diminuíra; pelo contrário, tornara-se ainda mais intensa.

Ele pensara que Vítor não obedeceria ao decreto e retornaria. Por isso, chegara a cogitar ameaçá-lo usando os membros da mansão do marquês e da casa do Conde de Annam.

Mas não esperava que, após o primeiro decreto imperial, Vítor realmente regressasse.

Cabelos completamente brancos e o rosto tomado pelo cansaço.

Era perfeito. Tudo nele era perfeito, não fosse o fato de ter matado Geraldo.

Matá-lo já seria grave o bastante. O problema era que Geraldo ocupava um alto cargo de terceiro grau na corte. Como aquilo poderia não enfurecer o imperador? Sua ira chegara a tal ponto que quase recorrera a medidas extremas.

No entanto, ao ver Vítor, o Imperador Liang sentiu que mais da metade de sua raiva se dissipava.

Vítor já tinha os cabelos brancos.

Aquele homem era, afinal, um grande benfeitor do império, um dos pilares do reino em quem ele próprio um dia depositara confiança.

Ainda tão jovem, deveria ter diante de si um futuro brilhante. E agora estava com a cabeça completamente grisalha.

Originalmente, também pretendia conceder-lhe um título de marquês. Dois marqueses na mesma família — isso ainda não era consideração suficiente?

Por que Vítor não pudera suportar um pouco mais?

Agora, o próprio imperador também odiava Geraldo. Por que aquele homem, sem nada melhor para fazer, precisava dificultar a vida deste e daquele? Se soubesse, jamais o teria enviado. Era um completo idiota, sem a menor inteligência.

E quem não tinha inteligência jamais compreenderia sua arte de equilibrar os interesses.

Com o semblante sombrio, o Imperador Liang fitou Vítor.

De repente, bateu com o punho sobre a mesa, espatifando no chão as delicadas peças de porcelana.

Não disse nada, mas era como se tivesse dito tudo.

Vítor se levantou e retirou do peito os documentos e provas que trazia consigo.

— Vosso servo possui provas de que Geraldo e Zeno conspiraram com o inimigo e traíram o país.

— Você se atreveu a matar um alto oficial de terceiro grau. Pretende matar a mim também?

O Imperador Liang encarou Vítor diretamente. Quanto mais o admirara no passado, mais se arrependia naquele momento. Agora que Vítor entrara no salão, não sairia dali com vida.

Para os mortais, um praticante de refinamento de energia era naturalmente muito poderoso. Mas aquele era o palácio imperial de um país; ali, os cultivadores não eram considerados invencíveis.

Se Vítor acreditava que seu cultivo lhe daria confiança, naquele dia essa confiança seria esmagada por completo.

Vítor balançou a cabeça.

— Foi apenas vingança pelo assassinato de um parente de sangue.

— Muito bem!

— Você chama isso de vingança? Então, Vítor, você é isto.

O Imperador Liang ergueu o polegar.

— Matar deliberadamente um alto oficial da corte é um crime equivalente à rebelião. Pela lei, você deve ser decapitado em praça pública, e suas três famílias devem ser exterminadas.

— Eu não queria envolver os familiares de um homem que tanto contribuiu para o império, mas seu crime é enorme. Se Vítor conseguir sair vivo por aquela porta hoje, perdoarei seus crimes e o elevarei ao posto de Pilar do Estado. Se não conseguir, tampouco exterminarei suas três famílias. Conceder-lhe-ei a última dignidade: um funeral grandioso.

— O rio Luo está diante de mim, e a Montanha de Bronze às minhas costas. Juro por estas terras e rios que já fui misericordioso além do limite.

— E não sou assim apenas com você. Trato todos os grandes servidores do império da mesma maneira.

— Quando Feng Gan foi derrotado e morreu em batalha, também não descarreguei minha ira sobre a família dele. Acha que eu não estava furioso? Eu sei me conter. Por que você não soube?

Talvez tenha percebido que perdera o controle, pois o Imperador Liang não continuou.

— Você ainda tem algo a dizer?

O imperador se levantou, com uma expressão complexa.

Naquele dia, levantaria a mão para abater um dos pilares do império. O sentimento era realmente amargo.

Vítor curvou-se e respondeu:

— Vosso servo não tem nada a dizer.

Se Vítor não queria preservar a própria dignidade, alguém haveria de preservá-la por ele.

Contudo, devido aos imensos méritos de Vítor, o Imperador Liang não desejava apagar suas grandes conquistas. Por isso, ergueu a mão e poupou os demais.

Depois de tantas derrotas consecutivas, finalmente surgira alguém capaz de vencer batalhas. Era jovem, mas não sabia agir com prudência.

Perder batalha após batalha era doloroso. O próprio Imperador Liang já havia sido golpeado a ponto de perder a confiança. E agora teria de eliminar a carta mais poderosa que possuía.

— Comecem.

O Imperador Liang acenou cansadamente com a mão. Assim que terminou de falar, virou-se e entrou pela pequena porta lateral do salão de audiências.

Um combate entre praticantes de refinamento de energia poderia atingir gravemente as pessoas comuns. Bastava-lhe aguardar o resultado final.

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O Velho Taoísta Lu e os demais, que já se preparavam havia muito tempo, surgiram dentro do salão.

— Jovem senhor, tornamo-nos a encontrar.

O Velho Taoísta Lu sorriu e juntou as mãos em saudação.

Vítor retribuiu o gesto enquanto examinava os cultivadores consagrados presentes no salão.

Eram sete ao todo: os cinco homens da mansão do marquês naquele dia e dois rostos desconhecidos.

Dentro da bandeira, o Senhor da Montanha Tu observava atentamente. Entre os dois desconhecidos, o homem corpulento e austero estava no quinto nível do refinamento de energia, enquanto o jovem pouco mais de vinte anos estava no terceiro. Ambos eram razoáveis.

O Velho Taoísta Lu possuía o cultivo mais profundo: sexto nível do refinamento de energia, a apenas meio passo do sétimo.

O monge, que murmurava “Amitabha”, também estava no sexto nível.

O gordo encontrava-se no quinto. O homem de olhar humilde e a bela mulher de cerca de trinta anos estavam ambos no quarto nível.

Quanto aos jovens discípulos do primeiro nível que realizavam seus deveres no Pavilhão dos Consagrados, eram os rejeitados pela Seita dos Cinco Espíritos. O máximo que alcançariam nesta vida seria o quarto nível do refinamento de energia.

Se, já velhos, ainda permanecessem no primeiro ou segundo nível, então não teriam futuro algum.

— Senhores, vocês não são páreo para mim.

Vítor sorriu ao encarar o grupo.

Era preciso admitir: o Imperador Liang realmente pagara um preço alto. Reunira todos os especialistas do Pavilhão dos Consagrados apenas para matar um súdito que se tornara praticante de refinamento de energia.

— Ha! Qualquer um sabe contar bravatas.

O jovem olhou para Vítor com um sorriso.

Os cabelos brancos de Vítor pareciam consequência de um esgotamento excessivo de sua essência vital. Com aquele aspecto envelhecido e abatido, como poderia ser páreo para eles?

— Não perca tempo falando. Arranque-lhe a cabeça. Ainda tenho um artefato para terminar de forjar.

O homem austero e corpulento fez sua energia mágica circular por todo o corpo.

— Amitabha.

— Que pena.

O Velho Taoísta Lu já havia conversado com os outros sobre tudo aquilo.

Seis meses antes, Vítor ainda era um inválido acamado. Mesmo que tivesse se tornado um cultivador, seu nível não poderia ser muito alto; no máximo, estaria no primeiro ou segundo estágio do refinamento de energia.

Mas eles eram, afinal, consagrados do Grande Liang. Diante de um conflito entre cultivadores ocorrido na capital, naturalmente não recuariam.

Todos atacaram ao mesmo tempo.

Com o fluxo da energia mágica, o efeito da Arte da Respiração Fetal da Tartaruga Espiritual que ocultava o cultivo de Vítor desapareceu de imediato, revelando seu verdadeiro nível.

O Velho Taoísta Lu não pôde conter a surpresa.

A luz espiritual que emanava do corpo de Vítor era imensa. Ele já havia alcançado o quinto nível do refinamento de energia, não?

Mas como isso era possível?

Os demais consagrados também ficaram espantados, embora não pensassem muito no assunto. Na verdade, era ainda melhor que Vítor tivesse um segredo.

Depois de matá-lo, poderiam descobrir tudo.

Vítor injetou sua energia mágica na bandeira da alma.

Uma figura gigantesca ergueu-se atrás dele. Uma névoa negra revoluteava ao redor de seu corpo, formando um escudo de luz negra que bloqueou os ataques dos consagrados vindos de todas as direções.

Os sete não conseguiram avançar nem meio passo.

Todos exibiram expressões atônitas, como se tivessem visto um fantasma.

Ondas se espalharam, a energia mágica rugiu, e o Senhor da Montanha Tu permaneceu imóvel, majestoso como uma montanha.

Então, sua força explodiu de repente.

Ele estendeu as duas mãos para a frente e empurrou.

O escudo de luz negra explodiu com estrondo. Uma onda de ar revolveu-se pelo salão e lançou os sete consagrados para longe.

Todos foram atingidos e caíram atordoados.

Os que possuíam cultivo mais elevado ainda conseguiram se manter de pé; alguns consagrados precisaram rolar duas vezes pelo chão antes de estabilizar o corpo.

Um a um, abriram a boca, estupefatos, contemplando o gigantesco espírito demoníaco que se erguia atrás de Vítor.

Aquilo não era algo que pudessem enfrentar pela força.

Estaria no estágio avançado?

Ou teria alcançado a plenitude do refinamento de energia?

Eles não conseguiam enxergar através dele.

Aquele demônio feroz, de rosto verde e cabelos vermelhos, baixou sobre eles os olhos demoníacos escarlates. Sua pressão era ainda mais opressiva que a dos reis fantasmas das terras sombrias do norte.

Vítor apertou na mão o artefato branco em forma de placa e tratou de escondê-lo sob a manga.

Poucas pessoas perceberam aquela cena, mas alguns consagrados notaram o movimento.

Todos começaram a especular que objeto seria aquela placa e como poderia ser tão poderosa.

Afinal, ela conseguira invocar um espírito sombrio guardião cuja força estava muito além da compreensão deles.

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