116. Corra depressa

Ao ouvir isso, Tushan Jun sentiu imediatamente que tinha uma moeda de troca para a negociação.

Além disso, o Fantasma Cabeçudo lhe dera uma ideia: a Pílula da Alma Sombria não serve apenas para aumentar a força do mestre da bandeira, mas também pode elevar o poder de espíritos malignos. Tushan Jun já as havia consumido como se fossem doces, mas, além de fornecer energia maligna suficiente para reparar seu corpo, não sentira efeitos significativos. Por isso, ele acreditava que, para seres fantasmagóricos, aquilo servia apenas como um remédio cicatrizante. Como a pílula era condensada pela própria Bandeira de Almas e ele era o espírito principal, o efeito era naturalmente reduzido. Mas, para outros, a história poderia ser diferente. A presteza do Fantasma Cabeçudo era a prova de que aquilo era, de fato, um item valioso.

Tushan Jun girou a mão e retirou outra pílula, mantendo-a na palma. Quando o Fantasma Cabeçudo tentou agarrá-la, Tushan Jun fechou o punho instantaneamente. Como o Fantasma Cabeçudo queria negociar, não houve tentativa de roubo.

O Fantasma Cabeçudo sorriu e chamou:
— Venham, sirvam vinho ao irmão Tushan. Vamos, todos, bebam à vontade.

Os outros quatro fantasmas não compreenderam bem a mudança de atitude do Rei Fantasma Cabeçudo, mas deduziram que se devia à esfera negra nas mãos daquele fantasma chamado Tushan Jun. Os quatro estavam curiosos sobre a utilidade do objeto, mas aquele claramente não era o momento para perguntas. Embora compartilhassem o título de reis fantasmas, estavam longe do nível do Cabeçudo. Eles formavam um grupo, e ele, outro. O banquete, originalmente planejado para discutir a energia maligna na Montanha Nan Yue, acabara perdendo o foco. Com Tushan Jun ali, um estranho, eles mal mencionaram o assunto.

Tushan Jun não se importava com os planos deles; ele apenas comia e bebia, aproveitando o momento. Se ele sairia vivo dali, dependeria da necessidade do Fantasma Cabeçudo pelas pílulas. Se a demanda fosse alta e ele estivesse disposto a negociar, a situação se tornaria interessante. Caso contrário, sua vida terminaria ali mesmo.

Ao ver Tushan Jun bebendo desenfreadamente, até o Fantasma Cabeçudo franziu a testa. Aquele vinho continha uma quantidade considerável de energia espiritual, algo que ele mesmo economizava. Vendo Tushan Jun esvaziar jarra após jarra, era inevitável questionar se o "investimento" valeria a pena. Ele fez um sinal, e uma grande peça de carne foi servida. Era uma perna com osso, ainda com sangue escorrendo.
— Este urso-coruja já atingiu um nível de cultivo — apresentou o Fantasma Cabeçudo.

Tushan Jun não se importou com a carne crua; com um estalo, usou suas presas para triturar o osso e engoli-lo. A energia espiritual pura restaurou suas feridas instantaneamente.

Meia hora se passou. Saciado, Tushan Jun sabia que era hora de partir; se demorasse mais, a força espiritual de Wen Yue não suportaria.
— Não sei se o irmão Tushan ainda tem mais dessas pílulas?
— Certamente que sim.

Ao ouvir a confirmação, o Fantasma Cabeçudo perguntou:
— Irmão Tushan, que mestre refinou esta pílula?
Tushan Jun não mentiu e admitiu abertamente:
— Fui eu quem as refinei.

Um brilho intenso passou pelos olhos do Fantasma Cabeçudo. Naquele instante, ele teve vontade de capturar Tushan Jun e transformá-lo em seu escravo alquimista, mas ao ver a expressão do outro, hesitou. Nos olhos daquele fantasma, não havia medo, apenas uma calma absoluta. Tushan Jun sabia muito bem que o Fantasma Cabeçudo precisava das pílulas e, por isso, temia perdê-lo. Ele não era um estrategista genial, nem poderia inventar um mestre fictício para intimidar o oponente. Além disso, a força do Fantasma Cabeçudo era formidável e sua posição na Montanha Qingwen era tacitamente aceita pelas grandes seitas, o que provava seu poder. Se ele quisesse segui-lo, seria fácil. Era melhor colocar suas cartas na mesa. Ele já havia ordenado que Wen Yue partisse antecipadamente; se as coisas dessem errado, ele simplesmente se autodestruiria e retornaria para a bandeira. O Fantasma Cabeçudo era forte, mas era apenas um fantasma no estágio de Refinamento de Qi; não podia prever o futuro nem possuía um sentido espiritual capaz de uma busca exaustiva.

Quanto mais Tushan Jun agia assim, mais cauteloso o Fantasma Cabeçudo ficava.
— Ora, irmão Tushan, está brincando comigo. Muito bem, mesmo que tenha sido você quem as refinou, não teme que eu o mantenha prisioneiro? — O Fantasma Cabeçudo estendeu sua mão pálida, com unhas vermelhas como sangue que cresciam e retraíam.

Seu olhar era de sondagem, e seu corpo estava tenso. Parecia que, se Tushan Jun respondesse errado, ele atacaria. Tushan Jun riu alto e colocou a mão sobre o próprio topo da cabeça:
— O Rei Fantasma pode tentar. Você pode me prender, mas, se eu morrer, dificilmente encontrará outra oportunidade para romper seu estágio.

O Fantasma Cabeçudo manteve o rosto sereno, mas sua expressão tornou-se grave. A aparência do jovem de vestes luxuosas mudou, revelando um fantasma branco-azulado de cabeça enorme, com olhos escarlates fixos em Tushan Jun. Ele acariciou sua cabeça careca e suspirou.
— O irmão Tushan é realmente audaz. Falar sobre a vida e a morte com tanta leveza... sinto-me envergonhado diante de você.

O Fantasma Cabeçudo sentia que, no momento em que se levantasse da cadeira, aquele sujeito esmagaria a própria cabeça. "Isso é um louco", pensou ele. "Que fantasma vive querendo destruir o próprio crânio?" Não havia como argumentar com um louco. O Fantasma Cabeçudo estava frustrado; atacar ou não atacar, ambos os caminhos eram difíceis. Pela primeira vez, sentiu que ser um fantasma direto demais era um problema; não era como os humanos, com quem se podia negociar. E a pílula estava ligada à sua oportunidade de ascensão. Uma oportunidade que, se perdida, jamais voltaria.

Tushan Jun sorriu. Ele acertara: o Cabeçudo buscava uma brecha para romper seu nível. Isso provava que ele estava no estágio de Refinamento de Qi de Grande Perfeição e buscava o que era necessário para o estágio de Fundação. Apenas tal salto de patamar o deixaria tão interessado.

Tushan Jun lançou cinco pílulas. Quatro caíram nas mesas dos outros fantasmas, e a quinta parou diante do Rei Fantasma Cabeçudo.
— É tudo o que tenho agora. Podem verificar a mercadoria.

O fantasma urso engoliu a pílula e, após dois instantes de digestão, arregalou os olhos. Ele quase se levantou, mas, ao sentir o olhar assassino do Rei Fantasma, sentou-se rapidamente e ficou imóvel. Os outros três, vendo o sucesso do primeiro, também consumiram as pílulas e trocaram olhares de choque. O efeito era real e poderoso.

— Vou definir um preço. Para almas de nível, Refinamento de Qi nível um equivale a uma pílula, nível dois a duas, e assim por diante. Claro, também aceito Pedras Espirituais: uma pedra por uma pílula. Itens de cultivadores também serão aceitos com desconto. — Tushan Jun impôs suas condições sem hesitar. Era um negócio exclusivo, o preço tinha de ser alto. — Pagamento à vista. Que tal se eu passar aqui no final de cada mês? Alguma objeção?

Tushan Jun varreu o salão com o olhar e não disse mais nada. Pegou o fantasma de dois chifres, que estava à beira da morte, e caminhou a passos largos para a saída. Só quando saiu do recinto percebeu que falara mais naquela noite do que nos últimos dois anos. Mas, pelo menos, estabelecera um canal de suprimento estável. Restava saber por quanto tempo duraria.

O mais importante era controlar o fornecimento. Se o Fantasma Cabeçudo alcançasse o estágio de Fundação, seria um problema. Dentro do salão, o Cabeçudo tamborilava os dedos. Ainda tinha a vontade de capturar Tushan Jun, mas a razão dizia que lidar com um louco seguindo as regras do louco era o melhor caminho. Quando ele alcançasse a Fundação, então poderia repensar.

— Vocês viram o efeito da pílula, mas ainda precisamos nos preparar para o outro plano. Aquele velho da Seita Yuan Ling acha que está no controle, mas todos sabemos que ele não conseguirá engolir tudo sozinho. Teremos nossa fatia. Continuem se preparando.

O Rei Fantasma Cabeçudo retomou o assunto do banquete. Se não fosse pela Pílula da Alma Sombria, ele teria que lutar desesperadamente; agora, podia esperar.

Longe do Templo Qingwen, Tushan Jun corria. Após cinco milhas, parou subitamente e olhou para trás, para a terra branca e deserta:
— Irmão Cabeçudo, não confia em mim?

O jovem de vestes luxuosas, que o seguia, franziu a testa. Sua técnica de perseguição era tão ruim assim?
— Não se esconda, estou vendo você, irmão Cabeçudo.
— Haha, eu só vim me despedir, irmão Tushan — disse o Fantasma Cabeçudo, revelando-se.

Tushan Jun manteve a compostura, embora estivesse tenso por dentro. Ele apenas suspeitava que o fantasma o seguiria e, agindo com a filosofia de "tentar a sorte", o provocou, conseguindo fazê-lo aparecer.
— O irmão Cabeçudo é muito gentil.

Após a despedida, ele percorreu mais cinco milhas e repetiu o truque. Chamou várias vezes, mas o ar permanecia vazio. Após mais seis ou sete milhas, finalmente alcançou Wen Yue. Ao ver o vulto de túnica preta, Wen Yue sorriu aliviado.
— Não olhe para trás, continue andando devagar — ordenou Tushan Jun, usando uma técnica de transmissão de voz enquanto se aproximava de um dos cavalos.

Entre a tropa, ninguém notou o homem robusto de túnica preta. Desde que Wen Yue se tornara um mestre imortal, seus guardas estavam acostumados com presenças estranhas. Wen Yue manteve a calma e disse em voz alta:
— Vamos embora.

A sintonia entre eles era clara. Wen Yue entendeu que algo os seguia e que seu mestre não queria retornar à bandeira para não expor sua verdadeira natureza. Eles deveriam tratá-lo como um indivíduo, nunca deixando transparecer que ele era a alma da bandeira. Tushan Jun sabia que aquele era o momento mais perigoso da noite. O destino estava por um fio, dependendo apenas se sua encenação anterior convencia o Fantasma Cabeçudo.

A cavalaria partiu apressada. Atrás, o Fantasma Cabeçudo ainda estava pensativo. "Fantasma, cultivador, pequena tropa..." Após observar por um longo tempo, o jovem de vestes luxuosas balançou a cabeça. Era melhor não mexer com aquele fantasma louco. Aquela fora a vez em que ele mais estivera inclinado a atacar, mas a razão o vencera. O louco era cruel demais consigo mesmo, a ponto de até o Cabeçudo hesitar. A sondagem terminaria ali. Enquanto pudesse obter as pílulas, ele não queria investigar a origem de Tushan Jun nem as forças por trás dele.