Capítulo 137 — Banquete de Celebração da Vitória

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Um rapaz forte abraçando uma garota adorável e travessa enquanto gira rindo, com a barra da saia esvoaçando, folhas secas dançando no ar, o tilintar cristalino de sininhos e uma atmosfera repleta de ternura e paixão: aquela cena certamente poderia ser chamada de romântica.

Mas, invertendo os papéis, com uma garota forte abraçando um rapaz bonito e girando desesperadamente, enquanto ele tem as pernas arrancadas do chão pela força centrífuga e exibe uma expressão de terror, a cena...

Sentado no táxi, Kitahara Shuji ainda sentia que algo estava errado. Havia dezenas de repórteres ali; com certeza absoluta alguém tinha tirado fotos. E se aquilo fosse parar no jornal? Seria lembrado para sempre como uma vergonha.

Ele decidiu que, dali em diante, se concentraria em aumentar a própria força, para não ficar completamente indefeso caso Yukiri inventasse de fazer aquela maluquice outra vez na neve. Ele era um rapaz que se exercitava todos os dias e, mesmo assim, não conseguira vencer uma garota como Yukiri. Quando ela o envolvera pela cintura, ele simplesmente não conseguira se libertar. Aquilo era humilhante demais e feria profundamente o orgulho masculino.

Por sorte, Yukiri realmente tinha força de sobra. Embora o tivesse girado como se ele fosse um moinho de vento, não o deixara escapar. Caso contrário, talvez naquele momento ele não estivesse sentado num táxi, mas deitado numa ambulância. Se ela o tivesse soltado, ele certamente teria voado até a arquibancada.

Depois do fim da competição, eles partiram imediatamente outra vez. A cerimônia de entrega das bandeiras e dos prêmios aconteceria no último dia do torneio da Bandeira de Jade; por enquanto, o time feminino não tinha mais nada a fazer. Tomada pela emoção, Shikishima Yo decidiu cumprir a promessa e levar a “principal responsável pela vitória”, Yukiri, para comer arroz com enguia. E convidaria todos, inclusive os familiares.

Aquilo seria um verdadeiro rombo no bolso. Com tanta gente e o apetite monstruoso de Yukiri, uma casa especializada em enguias de categoria um pouco mais elevada poderia facilmente custar duzentos mil ienes ou mais. Não chegaria a estourar o cartão de crédito do pai de Shikishima, mas ela provavelmente não escaparia de uma bronca ao voltar para casa.

Shikishima Yo, porém, não se importava. Estava feliz naquele dia e fizera questão de encontrar o restaurante de enguias mais famoso da região. Talvez os japoneses preparassem sushi em casa, mas, quando queriam comer arroz com enguia, iam a um restaurante especializado. Aquilo não era algo que uma pessoa comum pudesse preparar direito.

A enguia, o sushi e a tempurá eram conhecidos como “os sabores de Edo”. Essas três culinárias também haviam produzido três figuras consideradas mestres divinos no Japão: Kanemoto Kenjiro, o deus da enguia; Ono Jiro, o deus do sushi; e Saotome Tetsuya, o deus da tempurá.

Isso demonstrava o quanto aqueles pratos eram populares e também revelava como a preparação do arroz com enguia era meticulosa.

Primeiro vinha a escolha dos ingredientes. Era preciso usar uma verdadeira enguia-do-japão, de preferência selvagem. Restaurantes tradicionais com cinco gerações de história, como o de Kanemoto Kenjiro, usavam apenas enguias selvagens. Como frequentemente não havia estoque suficiente, passavam quatro ou cinco meses do ano com as portas fechadas. As enguias japonesas haviam sido consumidas quase até a extinção e eram extremamente difíceis de capturar. Na criação em cativeiro, ainda era necessário capturar alevinos selvagens para criá-los, mas até esses alevinos eram difíceis de obter. Por isso, a produção era baixíssima e, atualmente, a maioria dos restaurantes comuns usava enguias marinhas para substituir as verdadeiras.

Quando algo era delicioso e raro, seu preço naturalmente disparava como um foguete.

Durante o período Edo, no Japão, a enguia era originalmente considerada comida grosseira. As pessoas das classes mais baixas simplesmente a assavam e a comiam com as mãos. Nos tempos modernos, porém, isso já não era possível. Até servida sobre arroz, ela custava uma fortuna. Um trabalhador comum só a comia em ocasiões importantes, como uma recompensa para si mesmo. Tornara-se um artigo de luxo.

Depois vinha o complicado processo de preparo. Um verdadeiro arroz com enguia exigia que o peixe fosse abatido e assado na hora, levando mais de quarenta minutos. Era necessário passar por cinco etapas: abrir o peixe ainda cru, espetá-lo, assá-lo sem molho, cozinhá-lo no vapor e, por fim, prepará-lo ao estilo蒲烧. Cada etapa exigia anos de treinamento especializado: três anos para abater a enguia, oito para espetá-la e uma vida inteira para assá-la.

Ao abater a enguia, por exemplo, era preciso cortá-la ainda viva para preservar o sabor. A maneira de imobilizá-la já era um conhecimento à parte. Se o corte fosse lento demais, o excesso de sangue prejudicaria o sabor; se fosse rápido demais, os pedaços ficariam irregulares e não assariam por igual. Algumas partes ficariam cruas, outras queimadas, e o ingrediente seria desperdiçado.

Ao espetá-la, era preciso ter uma técnica precisa, sem danificar a pele nem a carne. O espeto deveria passar apenas pela camada de gordura entre as duas. Dizer era fácil; fazer, não. Quem não tivesse prática espetaria o peixe de maneira horrível, e, ao assá-lo, ele ficaria todo torto.

No assado inicial, a enguia tinha muita gordura e carne delicada. Havia uma técnica própria para extrair a gordura sem deixar a carne queimar.

Havia ainda muitos outros detalhes. Talvez por uma característica cultural, os japoneses tivessem uma tendência a pensar em pequena escala e fossem especialmente habilidosos em aperfeiçoar minúcias. Até o modo de abater um peixe era dividido em escolas: a de Kanto, a de Kansai, a tradicional de Shikoku, a superior de Kyushu e a do peixe congelado de Hokkaido. Nagoya também tinha seu próprio arroz com enguia, desenvolvido a partir da escola de Kansai, que criara o prato conhecido como “enguia em três estilos”, servido com chá.

A diferença entre Kansai e Kanto, por exemplo, estava no lado pelo qual o peixe era aberto: pelas costas ou pela barriga. Em Kanto, era obrigatório abrir pelas costas, provavelmente porque os antigos grupos de samurais consideravam o ato de abrir a barriga — associado ao suicídio ritual — um mau presságio.

Nos restaurantes especializados em enguias, todas as técnicas culinárias giravam em torno daquele peixe e eram aperfeiçoadas ao extremo. Uma casa comum ou uma taberna jamais conseguiria competir com eles e, por isso, raramente se atrevia a oferecer arroz com enguia. Fukuzawa Naotaka, no passado, nem sequer tocava em enguias, pois sabia que não poderia superar restaurantes que haviam passado várias gerações estudando como prepará-las da melhor maneira.

Por fim, vinha o molho, ou seja, a questão de temperar a enguia. Cada restaurante possuía sua própria receita secreta, preparada com os ossos e os pedaços restantes do peixe. Essas receitas normalmente haviam sido ajustadas ao longo de várias gerações, e o tempo investido nelas representava uma fortuna.

Kitahara Shuji já ouvira falar de tudo aquilo. Embora fosse cozinheiro, não era particularmente guloso e nunca pensara em provar o prato. Ainda assim, ter a oportunidade de experimentar graças a Yukiri o deixava bastante interessado. Afinal, o verão era a melhor estação para comer enguia; dizia-se que “o arroz com enguia era o poema sazonal do verão japonês”.

A espera, porém, era um pouco longa. Yukiri estava inquieta, mas não ousava apressar ninguém, com medo de prejudicar o sabor do prato. Nunca ficara tão nervosa nem durante uma competição.

Kitahara Shuji olhou ao redor e, observando a decoração do restaurante, concluiu que a comida certamente não seria barata. Aproveitando o momento em que Shikishima Yo fora ao banheiro lavar o rosto molhado de lágrimas, ele se inclinou e sussurrou para Yukiri:

— Vamos apenas provar o sabor. Não precisa comer como se sua vida dependesse disso.

Temia que Yukiri se empolgasse e comesse tanto que levasse Shikishima Yo à falência.

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Yukiri ficou surpresa.

— Ela disse que eu podia comer quanto quisesse.

Era uma garota muito direta e nunca aprendera a fazer cerimônia.

Sentado ao lado, Uchida Yuma ouvira tudo e se intrometeu com um sorriso malicioso:

— Não se preocupe, Kitahara. A família da Ritsu é muito rica. O pai dela é um alto executivo da Indústria Daifuku. Uma única refeição não vai levá-los à falência.

Kitahara Shuji lançou-lhe um olhar e perguntou, sorrindo:

— Seu pai também trabalha na Indústria Daifuku?

Ele achava que provavelmente era esse o caso. O Colégio Particular Daifuku fora fundado pelo Grupo Industrial Daifuku, e a intenção inicial devia ser oferecer aos filhos dos funcionários um bom ambiente de estudo, aumentando o sentimento de pertencimento dos empregados. Era, em suma, um benefício corporativo.

Uchida Yuma nunca se importava com coisas como privacidade pessoal e respondeu casualmente:

— Isso mesmo. Meu pai e o pai da Ritsu entraram na empresa no mesmo ano. Só que meu pai não se saiu muito bem; a qualquer momento pode ser mandado para trabalhar no exterior.

Kitahara Shuji entendeu de imediato. Então Uchida e Shikishima eram, de certa forma, filhos de duas famílias ligadas havia gerações: os pais eram colegas e amigos. Não era de admirar que os dois tivessem estudado na mesma escola desde o jardim de infância até o ensino médio. E o fato de terem caído tantas vezes na mesma turma também era uma coincidência extraordinária.

Ele olhou para as pouco mais de dez pessoas sentadas à mesa comprida e perguntou, curioso:

— Quem mais aqui tem pais que trabalham na Indústria Daifuku?

Uchida Yuma passou os olhos pelo grupo.

— A veterana Takano, a veterana Hojo, o veterano Hasegawa e aquele Yukiozinho também.

Kitahara Shuji fez as contas mentalmente. Entre os dez que haviam se preparado para competir desde o início, sete tinham pais ou outros parentes mais velhos trabalhando na Indústria Daifuku. Mas aquilo também era bastante normal. O grupo tinha entre sete e oito mil funcionários diretos e, contando as empresas associadas, talvez reunisse vinte ou trinta mil pessoas. Era um dos novos gigantes da região de Kansai, então era compreensível que tivesse muitos filhos.

Ao ver Yukiozinho, Uchida Yuma não conseguiu evitar uma expressão feroz. Naqueles dois dias, o garoto não parara de provocar o trio do primeiro ano. Como os quatro dormiam no mesmo quarto, ele ainda os repreendia durante a escovação dos dentes pela manhã e vivia mandando os três fazerem tarefas para ele. Uchida cerrou os dentes e disse:

— Kitahara, vamos encontrar uma oportunidade para dar uma lição naquele desgraçado do Yukio?

Ele não queria dizer que pretendia bater nele. Agredir um veterano na escola facilmente faria todos os outros se voltarem contra eles. Normalmente, sua forma de vingança era espalhar fofocas e rumores. Naquele momento, por exemplo, não havia ninguém no ano inteiro que não soubesse que Fuyumi era uma grande mentirosa e que sua altura estava muito longe de um metro e cinquenta.

Kitahara Shuji também achava Yukiozinho extremamente irritante. O garoto sempre criava confusão sem motivo, mas aquele não era o momento para brigas internas. Ele sorriu e respondeu:

— Falamos disso quando as aulas recomeçarem.

Ainda assim, para se prevenir, perguntou:

— A família do Yukiozinho não tem nenhuma relação com a sua família nem com a família da Ritsu, certo?

— Não. O pai dele não pertence à mesma facção que meu pai e o pai da Ritsu. Eles se dão muito mal.

Kitahara Shuji entendeu tudo num instante. Dentro dos grandes conglomerados também havia grandes grupos e subgrupos menores; as facções eram numerosas e estavam longe de viver em harmonia. As disputas internas eram intensas, e não era raro alguém ser exilado para alguma região montanhosa e esquecida.

As famílias de Uchida e Shikishima provavelmente pertenciam à mesma facção e se apoiavam mutuamente. A família de Yukio, por outro lado, estava no grupo rival. No mínimo, as relações entre eles eram bastante hostis.

Enquanto conversavam, Shikishima Yo voltou. Seu humor, antes apenas exaltado, agora estava em plena euforia. Ela ergueu o copo de suco e gritou:

— Um brinde à vitória!

Todos levantaram os copos e apenas tocaram os lábios no suco, mas Shikishima Yo bebeu tudo de uma vez. Ainda bem que o restaurante se recusava a vender álcool para eles; caso contrário, com aquele estado de espírito, ela provavelmente beberia até cair.

Shikishima Yo lavara o rosto inúmeras vezes no banheiro até finalmente acreditar que o clube conquistara um campeonato — e que alguém ainda quebrara um recorde. Era uma felicidade dupla. Ela deu um tapinha vigoroso nas costas de Yukiri, a principal responsável pela vitória, e disse com seriedade:

— Yukiri, você se esforçou demais desta vez!

Yukiri coçou a cabeça e respondeu alegremente:

— Não foi nada. Se precisarem de mim no futuro, é só chamar. Eu vou trabalhar direitinho de novo.

Hojo Riko também ergueu o copo de suco e falou com voz suave:

— Yukiri, muito obrigada!

Na verdade, ela era a mais sortuda de todas. Passara dois dias sentada na arquibancada e acabara levando para casa um título de campeã. Yukiri participara com a vaga de reserva; Riko continuava sendo membro da equipe mesmo depois de se machucar. Ela era a verdadeira definição de alguém que não fizera nada e ainda assim conquistara uma honra. Pelo menos os outros haviam entrado em quadra na primeira rodada.

Ochi Hidekazu e Takano Minami também estavam muito felizes. Jamais haviam imaginado que tudo correria tão bem e acompanharam os demais no brinde.

Somente Fuyumi não parecia muito contente. Vencer era ótimo, mas ela desejava conquistar o título depois de lutar com todas as forças, não ficar sentada assistindo aos outros.

Yukiri rapidamente ergueu o próprio copo e disse obedientemente:

— A irmã Riko se machucou por minha causa. Eu não poderia fugir da responsabilidade, ou algo assim. Ainda bem que não perdemos; caso contrário, eu não teria coragem de encarar os anciãos da região ao norte de Nagoya.

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Hojo Riko ficou sem saber o que responder. Kitahara Shuji, tentando ajudá-la, explicou:

— Ela está falando de Tomie, em Nagoya. Nossa escola fica ao norte de Tomie.

Hojo Riko entendeu. Shikishima Yo, que agora protegia Yukiri com unhas e dentes, interveio imediatamente:

— Yukiri, o ferimento da Riko não teve nada a ver com você! Riko, vou acertar as contas com aquela desgraçada da Hojo quando voltarmos. Eu lhe darei uma explicação, custe o que custar!

Hojo Riko tinha uma personalidade dócil. Ela sorriu e respondeu:

— Capitã, deixe isso para lá. Já passou.

— Eu sei muito bem o que estou fazendo!

Shikishima Yo também era uma pessoa obstinada e provavelmente não era alguém que os outros pudessem intimidar facilmente. Tinha seus próprios planos, mas não queria continuar falando de Hojo Suzu. Além disso, a adversária já havia deixado o hotel. Então ela mudou de assunto com um sorriso:

— O arroz com enguia chegou. Podem começar!

Yukiri esperara ansiosamente por aquele momento. Quando a enorme tigela foi colocada diante dela, examinou-a com atenção e exclamou, emocionada:

— Tem três camadas?

Fatias de enguia assada estavam empilhadas umas sobre as outras, exalando um aroma intenso. O arroz, por sua vez, parecia apenas um acompanhamento.

No início, Yukiri sequer ousara imaginar que poderia comer enguia à vontade. Se houvesse o suficiente para cobrir a tigela e receber uma boa quantidade de molho, ela já ficaria satisfeita. Uma camada seria motivo de alegria; duas, uma surpresa maravilhosa; três pareciam quase inacreditáveis.

Shikishima Yo acariciou gentilmente seus longos cabelos e disse, sorrindo:

— Coma logo!

Ela realmente gostava muito de Yukiri. A garota era talentosa e tinha uma personalidade excelente. Se pudesse trocar o irmão azarado por uma irmã tão adorável, estaria disposta a ainda pagar à família Fukuzawa outros dez milhões de ienes.

— Obrigada pela comida!

Yukiri bateu levemente as mãos, pegou um pedaço de enguia coberto de molho e deu uma pequena mordida. Pouco depois, seu rosto inteiro se iluminou de felicidade.

— É ainda mais gostosa do que eu imaginava!

Em seguida, virou-se para Kitahara Shuji:

— Shuji, depois vamos preparar enguia em casa também!

Kitahara Shuji também estava provando o prato. A fama centenária daquela casa provavelmente não era mentira: eles realmente sabiam preparar enguia. Não havia o menor cheiro de peixe. Talvez a tivessem deixado em jejum por um ou dois dias, depois a tivessem assado sem molho, cozinhado no vapor e, só então, pincelado com o molho antes de assá-la novamente. O controle da temperatura em todas as etapas era perfeito, resultado evidente de incontáveis experimentos.

A carne era gordurosa sem ser enjoativa, extremamente macia e praticamente derretia na boca, deixando apenas um sabor intenso e persistente.

Se fosse preciso classificar aquela habilidade culinária, o ponto de partida teria de ser o nível dez. Aquilo era a manifestação suprema, concentrada num único instante, do conhecimento acumulado por várias gerações.

Kitahara Shuji estava pensando se conseguiria competir com aquele restaurante caso ele fosse construído ao lado do restaurante Sabor Puro — e se conseguiria fazê-lo sem aquelas suas várias habilidades culinárias especiais — quando ouviu o pedido cheio de expectativa de Yukiri. Ele sorriu para ela.

Comer aquela refeição já estava bom. Era melhor não alimentar sonhos impossíveis. Com o jeito pão-duro da irmã dela, seria impossível permitir que todos comessem enguia em casa. Ela até reclamava quando alguém comprava um simples pão recheado com carne.

Ainda assim, ele guardava a má intenção de tentar descobrir a receita secreta centenária daquele restaurante pelo sabor. Depois de provar com atenção durante algum tempo, porém, concluiu que seria praticamente impossível. Quem saberia o que eles acrescentavam nas etapas intermediárias?

Ele desistiu e olhou para Yoko. Ela estava à mesa dos familiares, entre Natsuo e Natsusa, comendo alegremente. Yoko percebeu imediatamente que Kitahara Shuji a observava, levantou a cabeça e abriu um sorriso enorme para ele.

Sair para se divertir era realmente agradável. Ela fizera amigos, comera coisas deliciosas e ainda assistira a uma boa competição de kendo.

Com a conquista do título, todos estavam de excelente humor. Comeram com entusiasmo, conversando e rindo sem parar. Enquanto comia, Uchida Yuma lançou um sorriso malicioso para Shikishima Yo e perguntou:

— Capitã, já que o time feminino foi campeão e você nos convidou para comer arroz com enguia, o que vai oferecer se o time masculino também vencer?

Shikishima Yo já estava satisfeita. Por maior que fosse sua imaginação, não ousaria sonhar que os campeões daquele ano seriam todos de sua equipe. Ainda assim, estava de ótimo humor e até achava um pouco mais simpático aquele desgraçado do Uchida, que sempre ensinava coisas ruins ao irmão mais novo.

Ela riu suavemente:

— Basta vocês jogarem bem. Se por acaso realmente vencerem, levarei todos para passar dois dias se divertindo em Hakata. Eu pago todas as despesas.

Uchida Yuma ficou radiante:

— É sério?

Ele perguntara apenas por perguntar, mais como brincadeira. Jamais imaginara que Shikishima Yo seria tão generosa.

— É sério!

Ela respondeu sem hesitar. Mesmo que o time masculino realmente vencesse, no pior dos casos ela estouraria o cartão de crédito e seria proibida de sair de casa quando voltasse. Em troca de um campeonato, valeria absolutamente a pena.

Kitahara Shuji ergueu a cabeça e olhou para Shikishima Yo. Tinha a impressão de que ela estava eufórica demais, num estado de embriaguez natural, sem ter tomado uma única gota de álcool.

Uchida Yuma então se virou para Kitahara Shuji e disse seriamente:

— Kitahara, você precisa se esforçar. Poder passar dois dias no grande parque de diversões de Hakata depende inteiramente de você. Por favor!