Capítulo cento e vinte e oito: O pedido de A-Lu

"Pés de porco bem cozidos escurecem rapidamente se forem deixados de lado, o que prejudica o apetite e dificulta a venda. Por isso, precisamos dar cor a eles. Misture pó de gardênia vermelha, calda de açúcar e molho de soja na proporção de 2:3:5 e regue os pés de porco quando estiverem cozinhando há cerca de meia hora. Assim, eles ficarão com um belo tom dourado, sem alterar o sabor original." Kitahara Hideji instruía Haruna com paciência enquanto manuseava um pequeno borrifador sobre amendoins.

Haruna valorizava muito essas oportunidades. Afinal, quando os clientes chegassem, Hideji ficaria ocupado e seria difícil tirar dúvidas, muito menos receber instruções passo a passo. Ela gravou a receita, praticou com cuidado e, curiosa, apontou para o borrifador: "Chefe, o que tem aí dentro?"

Hideji aproximou o frasco do nariz dela e sorriu: "Apenas saquê comum. Se você borrifar um pouco nos amendoins recém-fritos e polvilhar sal depois, eles permanecerão crocantes por um ou dois dias. É um truque prático."

Preparar esse tipo de aperitivo com antecedência poupa o tempo de fritar na hora. Ele mexeu os amendoins, voltou a borrifar para que a névoa de álcool se distribuísse uniformemente e acrescentou: "Mais tarde, podemos adicionar um pouco de tofu seco temperado para vender junto; assim, terá um gosto de carne."

"Gosto de carne?" Haruna ficou confusa, e Hideji riu sozinho. Era uma piada antiga; pela idade dela, era improvável que entendesse. Ele se divertia com o próprio comentário.

Ele gostava da vida que levava: ocupada e gratificante. Estudar, trabalhar, socializar e cuidar da família preenchiam cada segundo. Outros poderiam achar exaustivo, mas ele não. Ele estava satisfeito com essa vida cansativa.

Ter um lar acolhedor e uma fonte de renda estável era, de fato, muito bom. Talvez devesse estar satisfeito, mas se ainda quisesse subir mais alto, ver mais longe e chegar ao cume, deveria dar um tapa na própria cara sempre que se sentisse confortável, para despertar e continuar a subida, enfrentando o ar rarefeito.

As pessoas não podem permanecer na zona de conforto por muito tempo, pois isso consome o espírito de superação. Se um dia você se deitar para dormir e não se sentir nem um pouco cansado, deve ficar em alerta.

Será que estaria na zona de conforto? Estaria satisfeito demais, esquecendo o objetivo inicial? Teria descansado tanto a ponto de seus músculos ficarem moles e relutantes em escalar? É preciso aprender a suportar o sofrimento continuamente! Especialmente um homem!

Diz-se que alguém "durão" não é apenas alguém rígido com os outros, mas também consigo mesmo. Apenas quem tem a coragem de se forçar ao limite tem o direito de escalar a montanha e alcançar o topo. Caso contrário, é melhor ficar na base, pois parar no meio do caminho não faz sentido algum.

Era o horário de saída dos trabalhadores, e o restaurante Shunmiya começava a receber os primeiros clientes. Hideji entrou no ritmo, sorridente e envolvido com o trabalho. Até mesmo Haruna, ao seu lado, contagiou-se e acelerou os movimentos.

Yukiri saiu carregando um grande balde. Lá fora, uma chuva fina caía, e ela se preparava para guardar os guarda-chuvas dos clientes. Nesse momento, a cortina foi erguida e Shikishima Ritsu entrou, completamente encharcado. Sua aparência era desleixada, com o cabelo curto, geralmente macio, colado à testa. Se não estivesse usando roupas masculinas, pareceria uma garota de cabelo curto.

Yukiri, sem ver direito quem era, fez uma reverência: "Olá, cliente, por favor, venha comigo!"

Shikishima enxugou a água do rosto e sorriu sem jeito: "Yukiri, sou eu. Vim procurar o Kitahara-kun."

Hideji, do balcão, já o vira e acenou: "Ritsu, venha sentar aqui."

Shikishima correu até lá. O ar-condicionado estava ligado e, como ele estava molhado, sentia frio. Hideji ofereceu prontamente uma toalha quente e perguntou: "Por que veio sem guarda-chuva? Sua irmã te mandou comprar doces?" Ele estava um pouco insatisfeito; mandar o irmão mais novo para dois distritos de distância na chuva era desumano.

Shikishima apressou-se em dizer: "Não chovia perto de casa, só aqui. Não vim comprar doces, preciso falar com você."

O caminho de Shikishima fora o oposto da chuva; ao sair da estação, ele fora pego em cheio.

"O que houve?" Hideji demonstrou preocupação. Shikishima sempre o ajudara e nunca pedira nada em troca. Se houvesse uma dificuldade real, ele não hesitaria em ajudar. Como dizia Fukuzawa Naotaka: ter amigos é abrir caminhos. Ajudar nunca é demais; recusar agora tornaria difícil pedir algo depois.

Shikishima, que já havia se preparado psicologicamente no caminho, não hesitou e expôs o convite para que Hideji participasse do torneio Yuryu-ki. Por fim, apoiou as mãos no balcão e deu uma cabeçada forte sobre ele, dizendo com a voz embargada: "Sei que é um pedido impertinente. O desejo da minha irmã deveria ser realizado por mim, seu irmão, mas não tenho capacidade para isso. Só posso pedir, com muita vergonha, que o Kitahara-kun nos ajude. Por favor, lute uma vez por nós!"

Os japoneses têm o hábito de se curvarem até baterem a cabeça no chão ou na mesa. Para Hideji, aquilo era chocante, como um gesto extremo que, na China, poderia causar uma briga generalizada.

Ele não esperava por aquilo. Embora fosse membro do clube de Kendo da escola particular Daifuku, era apenas nominal. Nunca considerara que o Kendo pudesse ter relação com ele. Além disso, participar levaria cinco ou seis dias, e o restaurante não poderia ficar sem ele.

Ele se sentiu em um dilema. Se fosse outro problema, como ser extorquido por delinquentes, ele ajudaria sem pensar, mas aquilo... suas férias já estavam planejadas e ele não pretendia viajar.

Sentindo-se mal por não poder ajudar, ele disse com dificuldade: "Eu não posso sair daqui, Ritsu! Se eu for, não há ninguém para cuidar do lugar." E completou: "Além disso, mesmo que eu vá, não posso garantir a vitória..."

Embora o Japão não se compare à China em população, ainda é um país populoso, com milhões de jovens. É provável que existam gênios por aí. E no Kendo, vitórias de azarões não são raras. Ele não podia prometer um prêmio.

Shikishima, muito atento, já estava preparado. Retirou uma caderneta de poupança e colocou sobre o balcão: "Estas são todas as minhas economias. É para compensar os prejuízos do Kitahara-kun nestes dias. Se não for suficiente, pagarei trabalhando."

Ao terminar, ele sabia que o pedido era egoísta e vergonhoso, então encostou a cabeça no balcão novamente. O som das batidas de sua cabeça na madeira atraiu Toumi, que atendia clientes ali perto: "O que está acontecendo?"

Ela era colega de clube de Shikishima e sabia que ele era amigo de Hideji, mas aquilo não era motivo para praticar "cabeça de ferro" no balcão deles.

As orelhas de Shikishima ficaram vermelhas. Ele não queria repetir a história para Toumi. Ele apenas manteve a cabeça encostada na madeira. Mesmo que Hideji ou Toumi ficassem bravos ou o expulsassem, ele não os culparia, pois sabia que seu comportamento era inconveniente e egoísta.

Hideji tentou levantar a cabeça de Shikishima, mas ele não cedeu. Hideji explicou a situação a Toumi, que hesitou: "Nós dois não podemos sair ao mesmo tempo, ainda temos as crianças. Ele ir... não é apropriado, não é?"

Shikishima tinha uma personalidade dócil e, tirando Uchida Yuma, raramente discutia com alguém. Toumi se dava bem com pessoas assim. Ela não conseguia simplesmente expulsá-lo aos gritos. Embora tivesse um temperamento difícil, era do tipo que só revidava se fosse provocada; ela não tinha interesse em intimidar alguém tão suave.

Shikishima levantou a cabeça, surpreso com as palavras dela. Por que parecia que eles viviam juntos? Por que mencionaram crianças? Hideji era um dono de casa para ela?

Hideji pegou a caderneta e viu que Shikishima tinha uma quantia considerável, provavelmente fruto de anos de mesadas. Mas, ajudando ou não, ele não poderia aceitar o dinheiro. Cobrar de um amigo era algo inaceitável.

Ele devolveu a caderneta e disse suavemente: "Ritsu, realmente não dá. Além do restaurante ter que fechar, a casa não pode ficar sem supervisão... Sinto muito, tente convidar outra pessoa."

Toumi também ficou em silêncio. Ela queria um currículo escolar impecável para entrar na Universidade de Nagoya e realizar seu sonho superficial, por isso queria tanto vencer. Mas, ao ver a situação, sentiu pena de Shikishima Leaf. Gerir um clube no ensino médio não era fácil; era movido puramente por paixão. E dedicar três anos a isso sem resultados era frustrante.

Shikishima, sem jeito para pedir favores, já havia chegado ao seu limite. Recebendo uma recusa clara, ele não insistiu. Recolheu a caderneta e murmurou: "Kitahara-kun é a pessoa mais talentosa que conheço. Além de você, não sei a quem recorrer."

Ele sabia que, embora a irmã não chorasse nem fizesse cena, ela estava sofrendo muito. Ele queria ajudá-la a realizar seu desejo, mas...

Recusar alguém também não é fácil, pois desperta a empatia. Hideji e Toumi trocaram olhares, desconfortáveis. Nesse momento, Yukiri, que se aproximara sem que percebessem, disse seriamente: "Hideji, acho que você deveria ir!"

Toumi virou-se, irritada: "Pare de falar bobagem, vá trabalhar!"

Yukiri, frustrada, insistiu: "Não estou falando bobagem. Ritsu é amigo do Hideji, e amigos devem ajudar nas dificuldades. Isso se chama lealdade! Um homem deve ser leal..." Depois, acrescentou com seriedade: "Eu cuidarei da casa, Hideji, vá!"

Toumi franziu a testa, e Hideji ficou sem palavras. Nem a irmã dele, muito menos um estranho, confiaria em Yukiri para cuidar da casa. Se voltasse e faltasse alguém, ou se ela mesma se perdesse, seria um problema maior.

Mas a intervenção de Yukiri reacendeu uma esperança em Shikishima. Ele olhou ao redor e disse: "É por causa dos irmãos menores do Fukuzawa-kun? Que tal isto: eu convido todos para passear em Hakata, Fukuoka. Pode ser a família toda? E o Sr. Fukuzawa... eu posso contratar um cuidador temporário por alguns dias, pode ser? Fukuoka não é tão longe, o trem leva quatro horas e o avião menos de uma hora..."

Ele falava gaguejando, olhando para Hideji com expectativa. Ele tinha mais confiança em Hideji do que o próprio Hideji tinha nele. Ele acreditava que, se Hideji fosse, ao menos ganharia um prêmio de combatividade. Ele não era ganancioso; só queria deixar uma lembrança para a irmã.

Hideji começou a refletir. Sobre Fukuzawa Naotaka, não havia tanta preocupação, pois ele estava estável e já tinha um cuidador. O Japão tinha um transporte conveniente e era pequeno; se algo acontecesse, ele voltaria rápido. Se pudesse levar a família toda, valeria a pena fechar o restaurante por cinco ou seis dias pelo desejo de Shikishima.

Embora não se deva medir tempo e dinheiro ao ajudar amigos, recusar também não seria o fim do mundo. Mas Shikishima era uma boa pessoa, sempre prestativo, e encontrar alguém assim era uma sorte...

Seu hábito de pesar prós e contras tomou conta novamente, deixando-o indeciso. Foi quando Natsiori e Natsusa surgiram, perguntando surpresas: "Podemos ir juntos?"

Elas estavam ouvindo a conversa. Desde que a mãe adoeceu e faleceu, há quatro anos, elas nunca tinham saído para passear. Natsiori e Natsusa nunca tinham saído de Nagoya. A chance de viajar com tudo pago as deixou ansiosas.

Ao verem Shikishima acenar positivamente, elas ficaram do lado dele sem hesitar: "Acho que devemos ir! O professor sempre diz que devemos ser prestativos!"

Yukiri concordou: "Lealdade em primeiro lugar! É uma honra entrar em uma arena com um amigo. Hideji, eu apoio você!"

Com apoio, Shikishima se encorajou, inclinou-se novamente e disse alto: "Kitahara-kun, por favor, ajude-me a realizar o desejo da minha irmã!"

Toumi não disse nada. Ela já tinha decidido ir. Embora sofresse pelo prejuízo do fechamento, não impediria Hideji. Ela esperou que ele tomasse a decisão.

Todos os olhares estavam em Hideji. Ele ainda decidia. Ele era do tipo que, uma vez tomada a decisão, seguia em frente sem hesitar. Talvez gastar cinco ou seis dias e perder algum dinheiro para experimentar um torneio de Kendo não fosse má ideia? Seria, pelo menos, uma boa experiência.