Capítulo cento e trinta e dois: Expulsar o tigre para afastar o lobo

"Tump, tump, tump, tump."

O som suave dos cascos dos cavalos batendo nas pedras ecoava. Hei Ge parecia entediado e soltou um bocejo, enquanto Gu Nan, sentada sobre ele, segurava as rédeas.

A Tropa de Elite que a seguia marchava em silêncio; suas lanças e alabardas, erguidas como uma floresta, cintilavam sob o sol de inverno. O capim à beira da estrada estava seco e amarelado, curvando-se sob a pressão do vento.

Um riacho murmurava suavemente. Perto da ponte de pedra que o atravessava, um pardal pousou, observou o exército que se aproximava, deu dois pulinhos, inclinou a cabeça e, assustado, bateu as asas para longe.

O Passo de Hangu já contava com uma guarnição de trinta mil homens, por isso Gu Nan trouxera apenas mil soldados de sua Tropa de Elite, munida de uma ordem militar para comandar as forças locais.

Esses mil homens podiam ser mobilizados a qualquer momento; afinal, eram diferentes dos soldados comuns, não podendo retornar para casa nem mesmo durante o período de descanso. Desde a geração anterior da Tropa de Elite, Ying Ji havia estabelecido uma regra para Gu Nan: aqueles que servissem por cinco anos e alcançassem méritos militares de nível centurião recuperariam seu status de cidadãos livres. Os que permanecessem no exército seriam promovidos a capitães de cem homens, e os que decidissem partir receberiam terras e seriam dispensados de convocações militares futuras.

Quando Gu Nan chegou ao portão da cidade com seu contingente, encontrou Ying Zheng e Li Si, que haviam vindo acompanhá-la por um trecho. Gu Nan não recusou; não via mal em tê-los como companhia.

"Senhorita Gu, como é o mundo fora do Passo?" perguntou Ying Zheng, virando-se para ela. Embora tivesse vindo de fora do Passo, ele nunca mais saíra de lá desde que crescera, e a curiosidade o consumia.

"Fora do Passo?", Gu Nan levantou a cabeça como se estivesse refletindo e olhou sorridente para o menino ao seu lado. "É apenas um deserto inóspito, cheio de feras que devoram homens sem deixar nem os ossos. Há abutres necrófagos que se alimentam de cadáveres e de crianças como você."

Ying Zheng sentiu um calafrio com o sorriso dela, encolheu os ombros e resmungou: "A senhora está me enganando de novo."

"Hahaha." Gu Nan riu e deu um tapinha na cabeça de Ying Zheng, bagunçando seu adorno de cabelo. "Eu não estou mentindo."

"Pare de bater na minha cabeça, já não sou mais uma criança", reclamou Ying Zheng, balançando a cabeça. Ele então olhou para Li Si. "Senhor Li, o senhor acha que é mesmo assim? Meu pai me disse que fora do Passo existem grandes nações e vastas montanhas e rios. Como pode ser essa terra selvagem que a Senhorita Gu descreve?"

Li Si, montado em seu cavalo, suspirou e sorriu: "A Senhorita Gu tem razão."

Como aquelas nações ambiciosas e cruéis não seriam feras devoradoras de homens? Como aqueles soldados errantes e o povo em desespero não seriam abutres necrófagos? Como aquela terra devastada pela guerra não seria um deserto inóspito?

"Ah?" O rostinho de Ying Zheng mostrou decepção. "Então meu pai mentiu para mim?"

"Não, seu pai também não mentiu", respondeu Li Si, balançando a cabeça.

"Meu pai também não mentiu?" Ying Zheng estava confuso. Afinal, como era o mundo fora do Passo?

Ele coçou a cabeça, com uma expressão de sofrimento, incapaz de processar a resposta. Gu Nan e Li Si trocaram um olhar e riram.

"Não pense mais nisso", disse Gu Nan. "Com o tempo, você entenderá."

Dito isso, Gu Nan dirigiu-se aos dois: "Podem voltar daqui."

Mais adiante, a cidade de Xianyang já não seria mais visível. O exército parou. Li Si segurou as rédeas diante da ponte e assentiu: "Sendo assim, despeço-me da Senhorita Gu. Até um dia."

Ying Zheng também adotou uma postura séria e fez uma reverência: "Este aluno se despede da senhora."

"Chega, não precisa de tanta formalidade." Gu Nan deu um tapinha em Hei Ge, virou o cavalo e acenou com uma das mãos. "Até mais."

A Tropa de Elite passou por Ying Zheng e Li Si, afastando-se sob a liderança da figura vestida de branco.

"Jovem mestre, vamos também", disse Li Si, observando o exército que se distanciava antes de virar as rédeas.

*Seguir em frente mesmo sabendo que há milhares de inimigos... será que todos os generais são assim?* Pensou ele, soltando um riso contido. *Que grupo de pessoas ousadas e desenfreadas.*

"Senhor Li, por que exatamente a Senhorita Gu foi ao Passo de Hangu desta vez?" Ying Zheng perguntou, franzindo a testa ao ver Gu Nan se distanciar. Embora jovem, ele não era ingênuo.

Ele já havia percebido indícios nas movimentações da corte. O exército enviado para fora do Passo já somava duzentos mil homens, e todos os generais lá fora pareciam estar cumprindo uma única missão. Uma missão capaz de abalar o mundo.

Li Si semicerrou os olhos, olhando para o horizonte em direção a Xianyang, e respondeu lentamente: "Expulsar o tigre e caçar o lobo!"

——————————————————

As montanhas distantes estavam submersas na escuridão, envoltas por névoas que as tornavam indistintas. O vento frio soprava, dobrando a relva. O céu, vasto e sem fim, exibia uma lua pálida e poucas nuvens, enquanto as estrelas brilhavam como pontos espalhados sobre um manto.

No meio daquela terra desolada, uma fortaleza imponente erguia-se entre montanhas e rios, como uma fera gigantesca agachada na planície, cortando a paisagem ao meio.

No topo da muralha de Hangu, a bandeira negra do exército de Qin chicoteava com o vento. Gu Nan, vestida com sua armadura de general, sentava-se no posto de comando, observando a estrada que se estendia ao lado do desfiladeiro íngreme. Diante dela, havia uma mesa baixa com um bule e um copo.

Meng Ao, Lü Buwei e ela própria. O exército de Qin mobilizara duzentos mil homens de uma só vez. Parecia pouco, menos da metade do que fora na Batalha de Changping, mas, na época de Changping, eram seiscentos mil soldados e centenas de milhares de carregadores. Desta vez, poucos sabiam que quase não havia civis; eram todos soldados de carreira.

Ying Zichu havia planejado tudo minuciosamente. Outros viam que Lü Buwei atacava apenas uma cidade de Zhou Oriental com poucas dezenas de milhares de homens e não davam importância. Na verdade, comandar cem mil soldados armados era força suficiente para conquistar um reino inteiro.

Mas será que Lü Buwei era de fato confiável? Gu Nan franziu a testa. Ela sabia que, embora Lü Buwei comandasse o exército, ele não detinha o selo militar; este estava com outro guarda secreto de Ying Zichu. Se ele ousasse agir por conta própria, sua vida seria o preço. Deixar Lü Buwei no comando era apenas uma manobra para que ninguém desse atenção à região de Zhou Oriental.

"General." Uma figura apareceu subitamente atrás de Gu Nan. "Alguma ordem?"

O homem usava roupas pretas justas que escondiam sua silhueta e uma máscara de madeira no rosto. Era um guarda secreto da família Wang, enviado por Ying Zichu para estar sob o comando de Gu Nan.

"Vá até o General Meng Ao. A partir de agora, quero que me informe sobre todos os movimentos do exército, sem exceção. Especialmente as movimentações do estado de Wei."

"Entendido." O guarda assentiu e desapareceu nas sombras sob a muralha.

Gu Nan baixou a cabeça e pegou o bule, servindo a água no copo. O líquido girava sem parar. A noite estava silenciosa, sem qualquer ruído.

"Caw."

Um som desconhecido rompeu o silêncio, assemelhando-se ao grasnido de um corvo. Em seguida, uma pena negra flutuou das alturas e pousou sobre a mesa de Gu Nan.