Capítulo 141: Equipamentos Mecânicos Transcendentais

Três dias depois.

A. A. A.

Um trem a vapor de luxo partiu do túnel da camada de minérios e entrou na Cidade Alta de Inocência.

Assim que o trem parou na plataforma, os comissários de bordo, que já aguardavam há muito tempo, postaram-se respeitosamente nas portas para receber os convidados que desembarcavam de cada vagão.

Ao contrário da estação da Cidade Baixa, que era suja e barulhenta, os passageiros que desembarcavam daquele trem eram todos ricos ou nobres.

Vestiam-se com roupas esplêndidas, ostentavam expressões arrogantes e a maioria trazia consigo de três a cinco guardas e criados pessoais.

Do vagão principal, desceu um jovem de aparência bonita, vestido com um teto branco de corte impecável.

Ele usava um chapéu coco, sapatos de couro branco brilhantes e caros, e segurava na mão uma bengala de prata pura com castão em forma de cabeça de tigre.

O mais chamativo, no entanto, era o brasão de cruz preta e amarela de aspecto antigo pendurado no lado esquerdo do peito.

Assim que pôs os pés na plataforma, um velho mordomo que esperava ao lado do trem, tendo avistado o brasão com o canto do olho, inclinou-se profundamente para o jovem e disse: "Respeitável senhor barão, a sua carruagem já o aguarda do lado de fora da estação."

O jovem de terno olhou para ele, os cantos dos lábios se curvando em um arco levemente arrogante: "Hmm."

Exatamente, essa pessoa era Ji Xun.

Xie Guozhong usara os recursos do Departamento X para lhe arranjar uma identidade disfarçada de nobre; agora, ele se chamava Charlie.

Tratava-se de um barão hereditário decadente, com um título vazio, sem terras e sem cargo, cuja família havia decaído há um século.

A Velha Continente era vista pelos olhos dos cidadãos da Federação como uma mina de ouro ainda não explorada.

Muitos nobres decaídos como aquele haviam chegado à Cidade Inocência recentemente.

Todos buscavam oportunidades para ver se conseguiam resgatar a glória de sua nobreza.

Além disso, aquele Charlie não era uma invenção fictícia.

Se alguém investigasse, tal pessoa realmente existia.

Na remota Cidade de Mohen, na Vila de Rilei, havia registros contínuos da trajetória de vida daquela família.

Esse "método de substituição" eliminava quase por completo a possibilidade de qualquer exposição por fatores externos.

Ji Xun também achava a solução ideal.

O sistema de títulos nobiliárquicos havia sido abolido há duzentos anos, quando a Federação foi fundada.

No entanto, poucas décadas depois, à medida que a cúpula da Federação gradualmente monopolizou o poder e cristalizou as classes sociais, certas camadas privilegiadas sentiram que era necessário distinguir a superioridade de sua linhagem em relação às pessoas comuns.

O sistema de castas nobiliárquicas ressurgiu das cinzas.

Até o dia de hoje, qualquer pessoa com um pingo de influência tratava de arranjar um pano de fundo ancestral que remetesse a algum nobre, orgulhosou-se disso.

Essa era também a porta de entrada para a alta sociedade.

Caso contrário, por mais rico que alguém fosse, ainda seria visto como um novo-rico sem raízes ou tradição.

A família de Charlie era um clã aristocrático tradicional de longa data.

Mas, além do título, ele não possuía absolutamente nada.

A persona de Charlie era a de um entusiasta de lutas, um especulador que desejava enriquecer da noite para o dia bajulando os poderosos.

Aproveitando-se de sua condição de nobre, ele havia contraído um empréstimo em um banco da Federação e preparado para dar a volta por cima na Cidade Inocência.

Ji Xun era um ator profissional.

Depois de ler atentamente o roteiro da persona de Charlie, ele integrou-se facilmente ao papel.

Agora, ele era Charlie.

O mordomo que o esperava chamava-se Velho Ding, contratado com antecedência através de uma agência de empregados.

Eles não se conheciam previamente.

Após embarcar em um automóvel alugado e rodar alguns quilômetros para fora da estação, chegaram a um pequeno apartamento.

Era a primeira vez que Ji Xun visitava a Cidade Alta de Inocência.

Assim que desceu do carro, deparou-se com um cenário de luzes deslumbrantes.

A Cidade Alta era pelo menos dez vezes menor que a Cidade Baixa, mas exalava uma aura de nobreza em cada detalhe.

Pequenas mansões requintadas de paredes brancas e telhados vermelhos, ruas limpas, postes de luz brilhantes, árvores arborizadas e canteiros repletos de flores coloridas ladeavam as vias.

Os senhores nas ruas vestiam ternos e gravatas impeccáveis, enquanto as damas e senhoritas exibiam elegância suntuosa e juventude resplandecente.

Era um contraste absoluto com a paisagem urbana da Cidade Baixa, repleta de caçadores.

Não muito longe, empoleirado em uma colina, o castelo em estilo gótico, suntuoso e imponente, era a residência da família do lorde Cao.

Era também a primeira vez de Ji Xun ali, e ele sentiu uma admiração silenciosa em seu íntimo.

No entanto, ao descer do veículo, seu rosto exibiu uma expressão de arrogância e ele resmungou com evidente desdém: "A Cidade Inocência é realmente um fim de mundo sujo e pecaminoso~"

Como se respirar o ar daquele lugar pudesse macular o seu nobre sangue de barão.

Ao ouvir isso, o mordomo Ding curvou-se ainda mais respeitosamente e o conduziu para o interior do pequeno apartamento número 233 da Rua Maple.

O apartamento também havia sido alugado com antecedência.

Ao entrarem, já se encontravam lá duas empregadas e um cozinheiro.

Os criados eram itens indispensáveis.

Os nobres precisavam de fachada; mesmo que o dinheiro em seus bolsos viesse de empréstimos, as aparências não podiam ser descuidadas.

Contudo, o aluguel do apartamento e a contratação das empregadas já haviam consumido uma quantia considerável de dinheiro.

"Charlie" precisava encontrar urgentemente uma maneira de conseguir recursos na Cidade Inocência.

Ji Xun entrou, e imediatamente uma das empregadas adiantou-se para recolher seu casaco, chapéu e bengala.

O velho mordomo apontou para uma pilha de convites sobre a mesa e disse: "Senhor Charlie, sabendo que o senhor chegaria hoje, os nobres e ricos comerciantes da cidade expressaram o desejo entusiástico de conhecê-lo. Estas são as cartas de apresentação que enviaram..."

O discurso do velho mordomo continha um alto grau de exageração.

Ji Xun lançou um olhar rápido; que nobreza que nada, eram apenas convites de algum grêmio comercial insignificante.

Um barão hereditário podia perpetuar a linhagem nobre através de sua descendência.

Parecia um pouco com um garanhão humano.

Muitos comerciantes ricos que desejavam infiltrar-se na verdadeira alta sociedade estavam mais do que dispostos a casar-se com nobres decadentes daquele tipo, com o objetivo de elevar a linhagem de suas próprias famílias.

Nesse momento, o velho mordomo apresentou outro convite, cujo selo de lacre de cera ostentava o brasão de uma alabarda e de uma águia de duas cabeças, introduzindo-o com ênfase: "O mais importante é este. A residência do lorde realizará um banquete esta noite e convidou toda a nobreza da cidade..."

Ji Xun deu uma olhada e disse calmamente: "Compreendido."

Ele viera justamente por causa daquele banquete.

Apenas aparecendo de forma ostentosa, fazendo com que as pessoas do Culto da Lua Prateada vissem seu valor, é que aqueles indivíduos tomariam a iniciativa de procurá-lo.

A vida da nobreza era terrivelmente monótona.

O que tinham de fazer todos os dias não era trabalhar, mas sim socializar.

Bailes intermináveis e banquetes sem fim.

No quarto do segundo andar, Ji Xun permaneceu em pé junto à janela, examinando cuidadosamente cada um dos convites e memorizando os nomes.

Cada rastro deixado a partir daquele momento poderia ser a chave para atrair os membros do Culto da Lua Prateada.

Ji Xun inspecionou os móveis e o interior do quarto e, constatando que estava tudo em ordem, deu início aos seus exercícios diários de leitura e cultivo.

Ao cair da tarde, uma jovem empregada o ajudou a tomar banho.

Ji Xun vestiu um terno branco imaculado e saiu de carruagem.

Pouco tempo depois, chegou à mansão do lorde.

Ambos os lordes anteriores haviam morrido de morte matada ou súbita, e o clã Cao ainda tentar controlar a Cidade Inocência com suas próprias forças já era algo totalmente inviável.

Por sua vez, os parlamentares da Federação mantinham o clã Cao sob controle, e o lorde da Cidade Inocência não podia ser substituído temporariamente.

Aquele ramo da família Cao tampouco se resignava a ver um bolo tão grande ser inteiramente tomado pela família principal.

Portanto, o banquete daquela noite tinha um quê de tentativa de reparação.

Essa era uma informação precisa que Xie Guozhong já havia obtido antecipadamente.

Quando Ji Xun chegou, várias ruas próximas aos portões da mansão do lorde estavam repletas de automóveis a vapor de luxo estacionados.

Ao descer, exibiu seu brasão e crachá de identificação, ingressando sem percalços na propriedade.

As antigas muralhas externas haviam sido pintadas com um dourado suntuoso, e o brilho deslumbrante dos lustres de cristal fazia o castelo inteiro resplandecer.

Nas paredes do corredor do castelo viam-se por toda parte pinturas a óleo valiosas, e a cada poucas dezenas de metros postavam-se duplos cavaleiros vestidos com armaduras escarchadas.

A família Cao fazia jus ao título de nobreza superior; mesmo após Ji Xun ter assassinado pessoalmente um lorde, ao entrar no castelo percebeu que aquilo equivalia apenas a arrancar um chifre de um touro. Embora a honra ficasse manchada, a estrutura continuava vasta e robusta.

Atravessando o saguão dianteiro, deparou-se com um gramado verdejante.

Um cenário que jamais se veria em qualquer lugar da Cidade Baixa.

Velhos cavalheiros conversavam de maneira serena e sóbria sobre negócios em pequenos grupos. Damas e senhoritas da aristocracia, fortemente maquiadas, pareciam artigos de exposição em vitrines; sem o menor pudor quanto a exibir sua beleza, vestiam trajes de corte ousados enquanto riam e fofocavam.

A música suave ecoava suavemente aos ouvidos.

Uma banda palaciana tocando ao vivo era o padrão básico de ostentação para um clã aristocrático de alta estirpe como os Cao.

Embora fosse a primeira vez de Ji Xun participando de um banquete daquela alta sociedade.

Sua expressão não demonstrava a menor timidez.

Ele entrou com total desenvoltura.

Sua persona era a de um especulador, logo, sua cara-de-pau era natural.

Apesar de Ji Xun estar muito mais interessado na comida requintada, ele rapidamente integrou-se às conversas dos senhores ali presentes.

"Ora, Barão Lambert... Já ouvi muito a seu respeito."

"Sir Ramon, ouvi dizer que as vinhas da propriedade da sua família tiveram uma colheita magnífica este ano..."

"O senhor é..."

"Charlie, da Cidade de Mohen. Charlie Norrington."

"Oh, Norrington é um sobrenome antigo e nobre. Meu avô me disse certa vez que manteve alguns negócios com sua distinta família no passado..."

"..."

Os nobres podiam não ser obrigados a dominar outras habilidades, mas decerto precisavam reconhecer os diversos brasões nobiliárquicos.

Aqueles indivíduos, morrendo de medo de que os outros ignorassem suas origens aristocráticas, ostentavam distintivos de família pendurados no peito.

Mesmo os nobres de mais alta estirpe, embora menos espalhafatosos, traziam consigo algum identificador familiar.

Como botões gravados com o brasão ou pequenos adornos.

Por coincidência, entre os manuscritos palacianos deixados por Nan Jing, havia alguns dedicados especificamente a apresentar os brasões nobiliárquicos e as histórias familiares.

Ji Xun aproveitara o tempo livre para memorizar quase todos os padrões de brasões da Dinastia Orlan, além de dar uma olhada geral naquelas histórias.

Quanto mais antigo, maior a nobreza.

Assim, mesmo sem conhecer ninguém, isso não prejudicava em nada a sua capacidade de se misturar àquela gente e proferir uma saraivada de bajulações comerciais.

Ji Xun mencionava com facilidade histórias de clãs ancestrais, de modo que ninguém duvidava que ele pertencesse a uma verdadeira linhagem nobre antiga e pura.

Naquele momento, pouquíssimos verdadeiros grandes nobres vinham à Cidade Inocência.

A maioria era composta por nobres decadentes como "Charlie", ou por ramos colaterais desvalorizados de grandes famílias enviados para abrir caminho.

Tratava-se apenas de blefar e fingir; e Ji Xun, como ator profissional, jamais sentia receio diante de tais situações.

Ele integrou-se rapidamente ao círculo aristocrático da Cidade Inocência.

Mostrou o rosto e, ao mesmo tempo, observou tudo secretamente.

Enquanto Ji Xun entrava no salão, uma mulher vestida com um traje de gala preto, segurando uma taça de vinho na mão, observava a animada cena do banquete a partir do corredor no segundo andar do castelo, absorta em pensamentos.

Ela exibia uma cabeleira de cabelos dourados em ondas marcantes, esbanjando porte elegante, beleza estonteante e um ar altivo e gélido.

Embora não ostentasse nenhum emblema heráldico, ela era uma verdadeira aristocrata de alto escalão.

Ninguém no recinto desconhecia a primeira mente brilhante da Cidade Nevoeiro Prateado, a "Rosa da Névoa Prateada" Catarina, pertencente à família Coração de Leão.

Dando um pequeno gole na bebida, o olhar da mulher loira tornou-se gradualmente profundo.

Desde a derrota e retirada vergonhosa da Torre Hung, a luz em seus olhos não havia se apagado, mas se recolhido consideravelmente.

Por alguma razão, sentia que seu estado de espírito sofria leves ondulações naquela noite.

Nesse instante, ecoou uma série de ruídos mecânicos de atrito.

Não muito longe dali, aproximou-se um jovem de cabelos igualmente dourados e reluzentes.

Mesmo participando de um baile, era possível notar sob seu terno de alfaiataria alguns equipamentos mecânicos militares de precisão.

Tratava-se de Kark, major da Federação e comandante-chefe da Legião Mecânica da família Coração de Leão.

O jovem mestre Karn, que morrera na Fortaleza do Trovão, ainda tinha de chamar aquele indivíduo de quinto irmão.

E ele também era primo de Catarina.

Kark aproximou-se e sorriu: "Ora, ora, não é a irmã Catarina? Por que está aqui sozinha bebendo para afogar as mágoas?"

O lema ancestral da família Coração de Leão sempre incentivara que os fortes prevalecessem; embora o ramo principal e o secundário compartilhassem o mesmo sangue, mantinham entre si uma relação de concorrência.

Catarina lançou-lhe um olhar de soslaio, os lábios vermelhos esboçando um sorriso discreto que cumpria as formalidades da cortesia.

Kark aproximou-se dela e prosseguiu: "Oh~ Ouvi dizer que a irmã Catarina tem passado os últimos dias bastante deprimida. Aconteceu algum incidente desagradável?"

A Cidade Inocência tornara-se o centro dos desígnios de toda a família naquele momento; quem chegasse primeiro levava a melhor.

Catarina não acreditava que suas ações anteriores tivessem passado totalmente despercebidas pelos familiares.

Ela percebeu o tom de zombaria na voz do indivíduo, mas respondeu com franqueza: "Encontrei um adversário formidável e aceitei a derrota, apenas isso."

A excelência sempre atrai inveja.

Tendo crescido sob a reputação de mente brilhante, ela era perante os estranhos a "Rosa da Névoa Prateada", que aliava intelecto e beleza.

No entanto, aos olhos de seus irmãos e irmãs, não passava de uma forte concorrente.

Ao ouvir aquilo, Kark não deu a menor importância a gangues ou coisa que o valesse, fingindo surpresa: "De fato fez com que a nossa brilhante Catarina admitisse a derrota? Tsc, tsc, pensei que você já teria dado cabo daquela corja de marginais na Cidade Inocência antes da minha chegada..."

Catarina ouviu tudo aquilo com total indiferença.

Se fosse no passado, provavelmente teria corado de vergonha e raiva, não?

Mas agora... ela simplesmente não dava a mínima.

Aquele revés não representava um mau agouro para o futuro de sua vida.

Acreditando que a orgulhosa pequena princesa estava deprimida por causa da frustração — o que lhe causava um certo prazer —, Kark acrescentou: "Fique tranquila. Cuidarei daqueles marginais para a irmã Catarina."

Ouvindo tais palavras, Catarina sorriu levemente, recordando-se de algo.

Ela não pretendia dar explicações àquele indivíduo, mas limitou-se a declarar calmamente: "A Cidade Inocência não é tão simples assim. Não confie demais em si mesmo."

"É mesmo?"

Kark evidentemente supôs que ela estivesse apenas buscando desculpas para acobertar sua própria falha, soltando uma risada sarcástica: "Um mero punhado de criminosos insignificantes."

Como um major da Federação detentor de forças consideráveis, ele decerto possuía fundamento para proferir tal afirmação.

Uma vez mobilizada, a torrente de aço da Legião Mecânica seria capaz de varrer qualquer facção na Cidade Inocência.

Se não agiam ainda, devia-se unicamente aos joguinhos políticos em que os figurões da Federação se envolviam, uns travando os outros.

Não era por falta de poder militar, mas sim por xadrez político.

"Heh."

Catarina riu com desdém.

Nem se deu ao trabalho de se explicar.

Percebendo que não obtinha eco, Kark recolheu uma taça de vinho da bandeja de uma serva que passava, deu um gole e mudou de assunto para tratar de negócios, sondando-o: "A família Cao possui em seu poder um lote de arquivos ultrassecretos do Velho Continente. Ouvi dizer que recentemente recuperaram certas tecnologias mecânicas cruciais em umas ruínas, e planejam exibi-las esta noite. A irmã Catarina também se interessa por essa tecnologia?"

"Não."

Catarina balançou a cabeça, respondendo com um ar indolente: "Apenas estava entediada de ficar trancada no apartamento e vim respirar novos ares."

Kark, naturalmente, não acreditou em uma só palavra, mas tampouco conseguia adivinhar o que passava pela mente dela.

De todo modo, ele estava determinado a pôr as mãos nas plantas mecânicas da família Cao naquela ocasião.

Nesse exato momento, a música executada no banquete transformou-se em uma melodia de dança, alegre e melodiosa.

Os homens e mulheres no gramado convidaram seus respectivos pares e entraram sorridentes no salão de baile.

Catarina era uma nobre de alto rango, assemelhando-se a uma rosa altiva e gélida que ofuscava todas as demais belezas.

Apesar da presença de vários jovens de talento no salão, nenhum ousou avançar para convidá-la.

Contudo, enquanto o grupo de jovens ainda travava uma intensa luta interna, o homem apuesto de terno branco no gramado caminhou com desenvoltura na direção dela.

Sob o olhar atento de todos, sem demonstrar a menor cerimônia, ele fez o convite com polidez: "Bela senhorita Catarina, permitiria-me a honra de dançar uma valsa com a senhorita?"

Não desejando continuar conversando sobre assuntos enfadonhos com seu primo, Catarina sorriu gentilmente e aceitou de bom grado: "Certamente."

Dizendo isso, ergueu levemente a barra do vestido e desceu as escadas com elegância.

Diante daquela cena, os espectadores em volta ficaram boquiabertos.

O novo lorde Cao não havia morrido há tanto tempo, e ninguém imaginava que o criminoso procurado em toda a cidade estivesse naquele exato momento dentro da mansão do lorde.

Embora Ji Xun normalmente não gostasse de desperdiçar tempo em interações sociais fúteis, a deformação profissional de seu passado como palhaço o tornava um mestre na arte de dissecar a psicologia humana em suas mais variadas vertentes.

Permanecendo pouco tempo naqueles círculos da alta sociedade da Cidade Inocência, ele logo tratou de circular e se fazer notar por todos.

Tinha plena consciência de que precisava ser suficientemente espalhoso para que os membros do Culto da Lua Prateada o notassem.

E possuir valor evidente para que os indivíduos emboscados nas sombras considerassem vantajoso arregimentá-lo.

Ji Xun concluiu que limitar-se a circular entre os círculos da baixa nobreza certamente não atingiria seu objetivo.

Seu olhar varreu o salão de baile de soslaio.

Naquele momento, as figuras mais poderosas da Cidade Inocência eram apenas a família do lorde Cao e a família Coração de Leão.

Por coincidência, ao examinar o ambiente, avistara alguém que já conhecia.

Não era aquela mesma senhorita Catarina do cassino da Torre Hung?

Entre os convidados ali presentes, provavelmente havia poucos tão distintos quanto ela.

Já que pretendia agir com espalhafato e audácia, parecia não haver escolha mais adequada.

Pensando nisso, Ji Xun caminhou diretamente em sua direção.

Quanto à ínfima possibilidade de ser reconhecido?

Ele tampouco se importava com isso.

Pelo contrário, apostar nessa margem de incerteza era o que tornava a vida divertida aos seus olhos.

Em circunstâncias normais, Ji Xun não teria tido a audácia de presumir que a senhorita Catarina aceitaria o convite para dançar de um pequeno nobre arruinado.

Porém, momentos antes, percebera o detalhe de que a testa da senhorita Catarina se franziu sutilmente, deduzindo que ela também estava farta da conversa com o sujeito de cabelos dourados ao seu lado.

Então ele tentou a sorte, e obteve sucesso na primeira tentativa.

Aproximando-se do patamar da escada, Ji Xun estendeu a mão para segurar a delicada mão que lhe era oferecida e sorriu levemente.

Catarina retribuiu com uma mesura de cortesia palaciana.

O ritmo da valsa era leve e animado, e ambos entraram na pista de dança acompanhando as batidas, girando ao som do compasso.

Catarina já havia notado o brasão aristocrático no peito de Ji Xun, deduzindo que aquele pequeno barão tramava algo.

A princípio, só o aceitara como pretexto para escapar e não lhe dera a menor importância.

Mas ao cruzarem os olhares, sentiu repentinamente algo bastante peculiar.

Havia uma vaga sensação de familiaridade inexplicável.

Encarando-a diretamente, os olhos de Ji Xun brilharam com um fulgor contido enquanto os cantos de seus lábios se curvavam em um sorriso radiante: "Senhorita Catarina, peço perdão, a música está um tanto alta... a senhorita acabou de me dizer alguma coisa?"

Catarina piscou as pálpebras, confusa: "Não disse nada."

Ji Xun pensou por um instante com ar sério: "Ah, que estranho... por que a minha cabeça está repleta apenas da sua voz?"

Catarina ouviu aquilo estupefata por um segundo, antes de se dar conta de que estava sendo alvo de galanteios. "Heh."

Seus pensamentos internos foram subitamente capturados e divertidos por aquela abordagem galante e ligeiramente bem-humorada.

Contudo, logo em seguida, ela sibilou mentalmente: "Atuação tosca."

Espírito espirituoso e humor sempre foram as melhores armas para atrair donzelas.

Mas não funcionavam com ela.

Ainda assim, sem que ela mesma percebesse, já havia guardado uma impressão daquele pequeno barão.

Ela tampouco imaginava que muitas pessoas que observavam a cena em silêncio também haviam notado o sorriso involuntário que escapara dela.

Os passos da dança seguiam o padrão cortês tradicional, alegres e elegantes.

No entanto, como Catarina utilizara o rapaz apenas como pretexto para se desvencilhar, ao término da valsa a efêmera coincidência encerrou-se.

Por mais que aquele sujeito de nome desconhecido fosse bonito.

Em meio à legião de pretendentes que acumulara desde a infância, o que menos faltava eram rapazes de boa aparência.

Ela não nutria o menor interesse por um pequeno nobre especulador.

Ji Xun demonstrou seu lamento de forma polida.

Sabia por experiência anterior que aquela Catarina era inteligente e vaidosa; artifícios simplórios jamais atrairiam sua atenção de forma duradoura.

Saber a hora de parar era sempre a melhor escolha.

De resto, Ji Xun tampouco estava ali para conquistar corações femininos, mas sim para dar as caras.

"Charlie" provavelmente era o único capaz de convidar Catarina para dançar naquela noite.

Isso bastava para fazer com que todos se lembrassem dele.

E tal atitude também se alinhava perfeitamente com a persona de um nobre arruinado desesperado por ascender à custa de influências.

Ele sabia como aproveitar cada oportunidade.

Operar nas sombras não significa viver acovardado na escuridão; às vezes, destacar-se em evidência era a melhor camuflagem.

Terminada aquela valsa sob os refletores, Ji Xun constatou subitamente que as várias personalidades fragmentadas em seu íntimo apreciavam imensamente aquela sensação de ostentação e ousadia cortante!

O banquete promovido pelo clã Cao naquele dia não tinha o mero intuito de entreter com comilança e diversão os ricaços da Cidade Inocência, pois havia ali propósitos adicionais.

Pouco tempo depois, o baile encerrou-se e o evento avançou para o ponto principal.

Ambos os lordes anteriores do clã Cao haviam morrido violentamente, e quem respondia atualmente como lorde interino era o tio paterno de Cao Yu, um homem gordo de bigode em formato de oito.

Os convidados, ora em pé, ora sentados, observavam o gordo conduzir dois cavaleiros blindados até o centro da pista de dança.

"É uma grande honra que os senhores tenham reservado um tempo em suas atribuladas rotinas para comparecer ao banquete da nossa família Cao..."

Após uma sequência enfadonha de preâmbulos, o gordo entrou no cerne da questão com um sorriso radiante: "Nosso grupo de caçadores da família Cao descobriu recentemente um conjunto de ruínas ancestrais no Velho Continente, obtendo novos equipamentos mecânicos capazes de subverter os padrões tecnológicos de nossa era... Sem mais delongas, peço que os senhores apreciem uma demonstração."

No canto do sofá, Ji Xun observava o espetáculo com genuíno interesse.

Ele sabia de antemão que o clã Cao exibiria novos artefatos, mas não imaginava que se tratassem de produtos mecânicos.

Àquela menção, os convidados não demonstraram grande entusiasmo.

Ora, a grande maioria dos produtos mecânicos sempre fora vista por mestres de cartas de alto escalão como quinquilharias indignas de consideração.

Contudo, os fatos provaram que aquela noite seria extraordinária.

A peça principal teve início.

Um soldado cujo braço direito encontrava-se revestido por um exoesqueleto mecânico de precisão, empunhando uma espada longa de gume único guarnecida de runas negras, adentrou o recinto e prestou continência aos presentes.

Os olhos de todos voltaram-se instantaneamente para o braço mecânico e a espada daquele indivíduo.

A julgar pela postura, aquele soldado pretendia enfrentar em combate singular os dois cavaleiros de armadura escarchada?

Isso... como seria possível?

Tal pensamento constituiu a reação imediata na mente de cada pessoa presente.

A capacidade defensiva das armaduras escarchadas do clã Cao era assombrosa; mesmo o modelo básico para soldados rasos praticamente anulava danos físicos e mágicos de mestres de cartas de primeiro e segundo escalão.

A menos que se tratasse de um mestre de cartas de terceiro escalão ou superior utilizando força mágica, parecia inviável que uma espada de gume único pudesse sequer arranhar tal defesa, pensavam todos.

No entanto, contrariando as suspeitas gerais, desenhou-se um cenário de extremo contraste.

O combate teve início.

O guerreiro dotado de exoesqueleto mecânico acionou um dispositivo e, em frações de segundo, as runas cravadas na espada que empunhava iluminaram-se intensamente, transformando o artefato em uma espada de energia azul resplandecente!

Ao observar tal acabamento, os olhos de Ji Xun se estreitaram.

Se não estava equivocado, aquele guerreiro mecânico pertencia apenas ao primeiro escalão, não era?

Como conseguiram tal façanha?

Os convidados presentes também exibiam expressões de total incompreensão.

Nesse exato instante, o espadachim energizado partiu em disparada contra os dois cavaleiros escarchados.

Apesar da alta resistência proporcionada pelas pesadas armaduras, a mobilidade e o tempo de reação de seus usuários sofriam considerável lentidão.

O guerreiro esquivou-se com agilidade do ataque conjugado de ambas as espadas pesadas e, desferindo um golpe horizontal simples, atingiu a cintura de um dos cavaleiros.

Todos esperavam ouvir o tinido metálico de um impacto seco.

Para surpresa geral, contudo, a lâmina energética agiu como um ferro em brasa, dissolvendo instantaneamente as runas da armadura antes de abrir uma fenda profunda no metal.

Rompeu a defesa?

Não se tratava de corte puramente físico, tampouco de calor térmico, mas sim de corrosão em nível de lei mística.

Diante de tal visão, alguns convidados deixaram escapar gritos de espanto.

"Como isso é possível?"

"Tem certeza de que se trata apenas de equipamento mecânico?"

"Um mero [Guerreiro] de primeiro escalão conseguiu violar a armadura de um cavaleiro escarchado?"

"Caramba..."

Todos engoliram em seco, atônitos.

À beira do palco, o tio Cao contemplava as feições boquiabiertas da assistência com um sorriso de triunfo estampado no rosto gordo.

E o espetáculo ainda não terminara.

Embora o ataque com a espada luminosa houvesse rasgado a couraça sem decidir o confronto, o soldado mecânico acionou um mecanismo em seu braço de ferro, fazendo saltar um canhão que iniciou o processo de carregamento de energia.

Apesar de os dois cavaleiros escarchados terem deliberadamente desacelerado seus movimentos para servir de alvo no teste, o impacto visual revelou-se avassalador.

Após um clarão azul intenso brotar do canhão, um estampido ecoou e uma onda de choque de energia mágica azulada disparou em linha reta, atingindo em cheio o peitoral reforçado de um dos cavaleiros.

"Tum!"

Os assistentes no salão arregalaram os olhos ao ver o corpulento cavaleiro escarchado ser lançado pelos ares, despencando violentamente contra o piso.

Naquele instante, o fluxo do tempo pareceu paralisar-se.

Ao olharem novamente, a couraça do cavaleiro exibia fissuras em teia de aranha, enquanto o sangue começava a transbordar.

A demonstração chegara ao fim.

Tanto o aparato de combate corpo a corpo quanto o armamento de longo alcance constituíam ameaças letais capazes de ferir cavaleiros escarchados outrora tidos por invulneráveis nas patentes inferiores.

Todos os presentes compreenderam que tal avanço bastava para justificar o rótulo de descoberta tecnológica revolucionária!

Por momentos, o imenso salão de festas mergulhou em absoluto silêncio.

Aqueles aristocratas encontravam-se atônitos demais para verbalizar qualquer palavra diante de cena tão absurda.

Examinando o processo com atenção, Ji Xun refletiu em silêncio: "Interessante... Com isso, equipamentos mecânicos passam a representar ameaça real até para mestres de cartas acima do terceiro escalão."

O verdadeiro poder das engenhocas mecânicas residia muito além do combate individual.

O fator decisivo consistia na capacidade de produção em massa e combate em formação coordenada.

Quando qualquer soldado raso ou mero aprendiz de primeiro escalão pudesse vestir tal armadura para ferir combatentes de alto escalão, o equilíbrio estaria rompido.

Uma torrente de aço avançando sem oposição — quem seria capaz de detê-la?

Aquela tecnologia... representava inegavelmente uma reviravolta estrutural na balança de poder daquela era!

Os grandes nobres provavelmente entrariam em pânico.

Diante daquela exibição, Ji Xun lembrou-se imediatamente de Dong Qi.

A armadura dela já possuía uma defesa considerável, mas não carecia exatamente de recursos ofensivos contundentes?

E parecia que aquilo constituía apenas o começo.

Ji Xun nunca duvidara do teto de desenvolvimento da tecnologia.

Os próprios representantes do clã Cao haviam declarado abertamente que as duas inovações mecânicas decorriam de explorações arqueológicas.

O Velho Continente ainda guardava segredos comparáveis em abundância.

"Heh, se fosse possível descobrir onde a família Cao obteve tais projetos, seria realmente divertido..."

Sendo um indivíduo solitário, Ji Xun via o panorama apenas com curiosidade e expectativa.

Em contrapartida, os demais nobres de mentalidade conservadora encontravam-se longe de exprimir expressões de agrado.

Além do choque, experimentavam a sensação dolorosa de terem seus paradigmas estilhaçados.

Nos cantos do salão, Catarina e Kark, os herdeiros diretos da família Coração de Leão, observavam a cena com traços de profunda apreensão nos rostos.

Ambos os clãs detinham as maiores fatias de influência na Cidade Inocência.

Eles se assemelhavam a um tigre e a um leão empoleirados na mesma montanha.

Sob tal conjuntura, a cooperação entre ambas as partes tornava-se a hipótese mais improvável.

"Quando a Dinastia Orlan colapsou, o clã Cao confiscou arquivos lacrados por milênios do tesouro real. Na época, ninguém deu importância àqueles documentos selados. Agora que o Velho Continente foi descoberto, todos compreendem que a utilidade daqueles arquivos era incomensurável..."

"De fato. Se a família Cao na Cidade do Dragão investiu tanto para conquistar o governo desta Cidade Inocência, os demais parlamentares finalmente entenderam os motivos. Ao que parece, o planejamento deles é bem mais profundo do que imaginávamos..."

"Caso tais artefatos mecânicos sejam produzidos em larga escala, a geopolítica militar da Federação passará por mudanças drásticas. Tanto esses projetos quanto o espaço dimensional também carregam importância vital para a nossa família Coração de Leão!"

"O receio reside na possibilidade de possuírem ainda mais arquivos secretos ocultos..."

Dessa forma revelava-se a dimensão das oportunidades contidas no Velho Continente.

Cada qual abrigava conjecturas distintas.

Ao expor tais trunfos, o clã Cao perseguia objetivos claros.

Atualmente, o parlamento da Federação encontrava-se profundamente dividido quanto à exploração do Velho Continente, mantendo facções conservadoras e exploratórias em constante atrito.

Com a morte consecutiva de dois lordes, qualquer imbecil deduziria que a Federação nutria forte antipatia pela família Cao.

Havia grande probabilidade de que tais perdas fossem obra dos demais parlamentares.

Diante da conjuntura atual, se o clã Cao insistisse em monopolizar todos os lucros, sem falar na eventualidade de mais lordes assassinados, o parlamento da Federação decerto emitiria decretos para lacrar o Velho Continente de vez.

No entanto, expor os resultados modificava o cenário: embora renunciassem ao monopólio, podiam reatar laços de cooperação.

Tal postura de compartilhamento angariava imediatamente uma legião de aliados dispostos ao apoio mútuo, atenuando a hostilidade geral.

Mesmo abdicando da exclusividade, o clã Cao, cujas maquinações haviam iniciado anos antes, acabaria por reter a fatia principal do bolo.

Pouco depois, o banquete chegou ao fim.

Ji Xun retirou-se da mansão a bordo de um automóvel.

Aos grandes aristocratas cabia discutir acordos e a partilha de interesses referentes ao Velho Continente, tarefas inacessíveis a um mero nobre arruinado.

Aproveitando o batismo como nobre no primeiro dia, ele obtivera familiaridade satisfatória com a alta sociedade da Cidade Inocência.

Retornando ao apartamento número 233 na Rua Maple, Ji Xun concluiu um primeiro dia sem sobressaltos.

Na manhã seguinte.

Ao despertar, o mordomo já dispusera pães recém-assados e perfumados sobre a mesa da sala de jantar.

Nesse ínterim, o velho Ding trouxe outra porção de convites.

"A segunda filha do presidente Liu, do Grêmio Mercante Pássaro Branco, celebra hoje sua cerimônia de maioridade, convidando cordialmente Vossa Excelência, o Barão..."

"A vice-presidente Mary, da Grêmio Mercante Raposa de Fogo, enviou uma carta de apresentação, consultando se o senhor Barão estaria disponível esta noite para uma visita domiciliar e jantar conjunto..."

Vinte e poucos convites acumulavam-se, superando o montante do dia anterior.

Aparentemente, a aparição de véspera no banquete da família Cao rendera os devidos frutos e repercussões.

Enquanto tomava o desjejum, Ji Xun escutava o relatório em silêncio.

Sua mente processava e filtrava tais dados à procura de pistas cruciais ligadas ao Culto da Lua Prateada.

Foi quando uma informação em particular chamou-lhe a atenção: "O Sir Ramon enviou um convite para o senhor participar esta noite de uma 'Conferência de Colecionadores' no Apartamento Xiangshan, onde vários convidados misteriosos exibirão relíquias de família e tesouros raros obtidos na Cidade Inocência..."

Assim que ouviu aquilo, o instinto de Ji Xun sussurrou que uma isca havia sido fisgada.