Capítulo 145: Vazio Proibido da Não-Existência

A festa na Mansão das Rosas continuava.

Não muito longe dali, no telhado de um pequeno prédio fora da propriedade, duas figuras encapuzadas observavam de longe as luzes resplandecentes.

— Chefe, há muitos especialistas nesta mansão. Se não interferirmos, é muito provável que algo dê errado.

— Não há como salvar. Independentemente de como simulamos, aquele na prisão vai morrer hoje à noite.

— E quanto a ela? Afinal, é uma nova companheira que acabou de concordar em se juntar a nós...

— Este é o caminho que ela mesma escolheu trilhar, não podemos ajudar. Se ela conseguir desatar completamente a Marca do Demônio, poderá viver hoje. Se falhar, morrerá. Depende dela mesma.

— ...

A figura encapuzada segurou uma caneta, ponderou por um momento e continuou escrevendo: «A festa na luxuosa residência continuava animada; os guardas não perceberam absolutamente nada enquanto uma silhueta infiltrava-se silenciosamente nas masmorras ao norte da mansão. A notícia havia sido espalhada de propósito, e o que a aguardava era inevitavelmente uma rede de armadilhas. Infelizmente, os guardas subestimaram a sua força. Após uma batalha feroz, ela escapou com a sua mãe, que já estava irreconhecível de tanto ser torturada... No entanto, sua mãe carregava uma marca de rastreamento, e os mestres de cartas de alto escalão da família Anca intervieram. Ela recusou-se a recuar. Para dar à filha uma nesga de chance de sobrevivência, a mãe, com o olhar transbordando de lágrimas maternas e amorosas, pronunciou as palavras de despedida: "Se puder viver, viva bem." Em seguida, a mãe tirou a própria vida no local. Sem mais apegos ao mundo, a carta de origem épica [Dama de Ouros] despertou o poder demoníaco, e a Rainha Branca descendeu...»

Ao chegar a este ponto, a figura encapuzada hesitou por um instante e murmurou:

— Hã... Parece que há algo que não foi previsto?

Ele ponderou por um breve momento.

Saboreou sutilmente aquele traço de mudança que escapara ao seu controle.

Teve a certeza de que havia algum fator de destino incerto flutuando no ar.

Ele lembrou-se então das palavras deixadas por seu mestre: "As leis do universo somam cinquenta; a ordem compreende quarenta e nove, enquanto a desordem ocupa apenas uma."

Parou de escrever e passou a observar com vivo interesse tudo o que acontecia na mansão.

Como a tarefa de Ji Xun já estava concluída, ele começou a se sentir um pouco ocioso.

Em duas festas consecutivas, ele havia sido o único convidado homem a conseguir dançar com Katarina.

Isso era o suficiente para lhe render inúmeros olhares de inveja misturada com espanto.

No entanto, para ele, aquilo não tinha a menor graça.

Ji Xun deu uma olhada rápida e percebeu que sua prima Sophia já não estava mais no salão de festas.

Mas pouco importava onde ela estivesse.

Ele saiu do salão principal, dirigiu-se ao corredor do segundo andar e apoiou-se no parapeito.

Ali, era possível vislumbrar o ar vibrante e mundano da Cidade Superior de Sem Lei.

Não demorou muito para que um guarda de armadura pesada, cumprindo seu turno de ronda, se aproximasse de uma coluna.

A voz de Xie Guozhong ecoou de dentro da armadura:

— Como foi que você conseguiu isso, garoto...?

— Katarina?

— Ora, e seria quem mais?

— Não foi só uma dança...?

— Você acha que mais alguém consegue dançar com ela? Até suspeito que você tenha sido contaminado e usado alguma técnica secreta de êxtase do caminho divino. Mas não pode ser... Aquela Rosa de Nevoeiro Prateado não é tão fácil de se corromper.

Ao ouvir isso, Ji Xun soltou uma risada abafada.

Ambos tinham personalidades compatíveis e não se incomodavam com piadas ou conversas informais.

Não querendo prolongar o assunto, ele mudou de rumo e perguntou:

— Como está aquele Jovem Mestre Kark?

Afinal, o líder da Lua Prateada havia agido pessoalmente.

Xie Guozhong respondeu:

— Há outro grupo de especialistas do departamento monitorando aquilo por lá, não deve haver grandes problemas. Mas fique atento também; até eu estou achando difícil decifrar o líder da Lua Prateada agora...

Ji Xun assentiu:

— Entendido.

Sua infiltração servia para obter a técnica secreta mental.

Quanto a repassar algumas informações para o Departamento X, era apenas algo feito de passagem.

Se algo realmente estivesse errado, ele estaria pronto para fugir a qualquer momento.

Os dois trocaram brevemente as informações já conhecidas e concordaram que aquele não era o momento ideal para fechar o cerco.

Xie Guozhong não tinha certeza absoluta de que conseguiria matar o líder da Lua Prateada.

Além disso, parecia que matá-lo agora não traria significado prático.

Pelo que parecia até o momento, as maquinações do Culto da Lua Prateada eram vastas e já ultrapassavam o problema de meros fiéis.

Se matassem aqueles seguidores agora, assustariam a presa, e talvez nunca mais tivessem a oportunidade de se infiltrar.

Antes de ter certeza absoluta, não podiam agir precipitadamente.

Xie Guozhong também sentia uma dor de cabeça com isso.

Lembrando-se de algo, ele tirou um cartão de contenção e disse:

— Ah, é verdade. Aqui está o núcleo demoníaco que você disse precisar. Um núcleo da Besta Demoníaca de Raça Infernal [Verme de Fissão de Quatro Cabeças], contendo os quatro elementos de terra, vento, água e fogo, e ainda por cima é de qualidade 'Prata Radiante Excelente'. Sendo exatamente os quatro elementos básicos, a unidade em quatro, ele pode converter qualquer elemento conhecido. Isso é muito mais valioso do que qualquer núcleo multielementar.

Ji Xun olhou de relance para o cartão diante de si, que trazia o padrão de um cristal de quatro cores, e perguntou surpreso:

— É tão poderoso assim?

Ele havia encomendado anteriormente a busca por um material principal para o Mestre de Qi.

Pensava que conseguir encontrar um núcleo prateado radiante multielementar já seria excelente, mas não esperava que fosse uma qualidade "Prata Radiante Excelente".

— E por acaso seria diferente? Meu amigo, você arriscou a vida se infiltrando, eu, seu velho irmão, tenho que garantir que tudo esteja devidamente arranjado.

Xie Guozhong disse cheio de generosidade, acrescentando:

— Mas você também deu sorte. Essa relíquia estava guardada no armazém há mais de cinquenta anos. Jia Yu folheou os arquivos históricos do departamento e constatou que, nos últimos cem anos, houve apenas esse registro de entrada. Ou seja, outros mestres de cartas não tinham uso para um núcleo tão exigente, caso contrário, uma preciosidade dessas jamais teria ficado guardada até hoje.

Como Ji Xun poderia não saber da raridade daquele núcleo? Ele sorriu e disse:

— Obrigado.

Em seu íntimo, ele pensava que ter um amigo nas altas esferas oficiais era realmente ótimo.

Aquele núcleo era verdadeiramente um tesouro que se encontrava por pura sorte.

Se tivesse que procurá-lo por conta própria, talvez nem em várias vidas conseguisse obtê-lo.

Ambos tinham gênio direto e franco, sem tantas voltas ou formalidades protocolares.

Quando pensavam em conversar mais um pouco, Xie Guozhong pareceu notar algo e disse:

— Alguém está vindo. Vou indo nessa. Se algo acontecer, aja conforme a situação.

— Certo.

Ji Xun assentiu e continuou debruçado no parapeito, contemplando a paisagem.

Independentemente de quem viesse, ele não tinha o menor interesse.

Sem sequer se virar, continuou a olhar para as luzes ao longe.

Por alguma razão, nesta noite, sentia uma inquietação inexplicável no peito.

Contudo, poucos segundos depois, passos soaram na curva logo atrás.

Antes que a pessoa aparecesse, uma fragrância sutil e misteriosa já invadia suas narinas.

Ji Xun estava bastante sensível a odores no momento; aquele perfume, chamado "Fantasma da Noite Chuvosa", dizia-se ser um luxo exclusivo e supremo da Cidade da Névoa Prateada.

Não era algo que se pudesse comprar apenas com dinheiro.

Eles haviam acabado de dançar juntos, e exatamente uma única pessoa em todo o salão usava aquele perfume.

Sem precisar olhar, ele sabia que era Katarina, a jovem princesa da família Coração de Leão.

Katarina originalmente pretendia sair para tomar um pouco de ar fresco, por isso havia escolhido especificamente aquele canto isolado no corredor do segundo andar.

Ela não imaginava que encontraria mais alguém ali.

Muito menos alguém que ela conhecia.

Mas, já que haviam se esbarrado, ela não tentou evitar; pelo contrário, disse com um tom de interesse divertido:

— Ora, a prima desapareceu e o humor de Vossa Excelência, o lorde Charlie, não está dos melhores?

— Pois é.

Ji Xun virou-se para olhá-la de relance, abriu um sorriso cortês e retrucou:

— A senhorita Katarina também parece não estar com o humor muito bom?

Katarina, no entanto, não respondeu a essa pergunta.

Agora que não havia mais ninguém por perto, ela não pretendia continuar escondendo as coisas e foi direto ao ponto com um tópico impactante:

— Você se aproximou de mim de propósito só para fazer com que minha prima entrasse no radar do meu primo Kark? Você é do Departamento X?

— ...

Ji Xun sorriu sem confirmar nem negar.

Ele nunca duvidara da inteligência daquela mulher.

Se ela havia adivinhado, provavelmente era porque, durante a dança anterior, algumas de suas microexpressões ainda haviam deixado escapar falhas.

Ou talvez devido a algum método místico.

Mas o fato de ela saber não representava um grande problema.

De qualquer forma, Ji Xun achava que, após aquela noite, a identidade de Charlie talvez já não pudesse mais ser usada.

Pensando nisso, ele também teve o ímpeto de perguntar:

— Como descobriu?

Katarina também se apoiou no parapeito, olhou para a distância e disse:

— No dia em que você me convidou para dançar, as pessoas da minha família investigaram o seu histórico. Charlie de Moiran. Um passado sem a menor falha.

Sabendo que ele não era um barão arruinado que realmente desejava se apegar à família Coração de Leão...

Ela, ao contrário, sentiu um pouco de interesse.

Ji Xun sorriu e perguntou:

— Só isso?

Um histórico perfeito implicava em dois extremos.

Ou era verdadeiro, ou era falso a ponto de parecer perfeito demais.

Mas aquilo ainda não era o suficiente para expô-lo.

Katarina continuou, num misto de verdade e blefe:

— E também a intuição. Notei que havia muitos estranhos na festa desta noite e, ao perguntar a um guarda, disseram-me que eram do Departamento X. Então, apenas fiz um palpite.

— Humpf.

Ji Xun ouviu, mas não fez mais perguntas.

Os métodos daquela mulher já haviam sido testemunhados por ele durante os duelos de apostas na Torre Hong.

Ele não pretendia aprofundar investigações sobre sua identidade disfarçada.

Com o canto do olho, ele percebeu um vestígio de melancolia no fundo daqueles olhos cristalinos.

Ele perguntou casualmente:

— A senhorita Katarina está realmente noiva?

Aquilo nunca havia sido mencionado a estranhos, mas por alguma razão, Katarina sentiu que conseguia falar sobre isso com um completo desconhecido.

Após ponderar por um momento, ela soltou um leve muxoxo:

— Sim.

— Acredito que eu não deva dizer "parabéns", certo?

Ji Xun sabia que os casamentos da nobreza naquele mundo eram trocas de interesses.

Quanto mais alta a nobreza, mais isso se aplicava.

E, muitas vezes, as mulheres serviam apenas como a parte a ser negociada.

Canários comuns talvez não se importassem.

Mas, tratando-se de mulheres com uma personalidade excessivamente independente, aceitar uma vida que não foi escolhida por elas próprias era provavelmente algo extremamente difícil.

— ...

Katarina não disse nada.

Aquele tipo de casamento conjugal realmente não tinha nada que pudesse ser considerado motivo de alegria.

Ji Xun originalmente não queria se meter naqueles assuntos alheios, mas de repente, tomado por um impulso, perguntou:

— Quer ir a outro lugar apreciar a vista?

— Hã?

Katarina o encarou com um olhar confuso.

Ji Xun apontou para cima e disse:

— Quero dizer, ir até o telhado.

No rosto de Katarina surgiu uma expressão de evidente surpresa, como se achasse que havia ouvido mal:

— O quê?

Afinal, coisas como "escalar telhados" jamais poderiam aparecer no dicionário de uma verdadeira dama.

Contudo, ao ouvir aquilo naquele momento, seus olhos cristalinos revelaram uma curiosidade e uma expectativa que nem ela mesma compreendia.

— Perdoe-a ousadia.

Vendo que ela não recusava, Ji Xun envolveu a cintura dela e deu um salto, subindo do parapeito.

Katarina sentiu um breve instante de pânico.

Os guardas ocultos nas proximidades quase agiram ao ver aquilo, mas pararam ao notar que a própria jovem senhora fazia um gesto para contê-los.

Seguindo pela parede externa, os dois subiram em poucos passos até o telhado.

O prédio principal da Mansão das Rosas tinha um total de seis andares.

Katarina já estivera no sexto andar muitas vezes.

Mas aquela era a primeira vez que subia ao telhado.

O telhado era inclinado, e os dois encontraram um canto onde não podiam ser vistos pelas pessoas lá embaixo e sentaram-se.

Daquela posição, tinham uma vista panorâmica de toda a mansão iluminada.

Por toda a sua vida, aquela havia sido a primeira vez que Katarina subia a um telhado.

Ninguém jamais ousara levá-la a um lugar assim antes.

Havia realmente uma experiência extremamente nova em seu interior.

Ji Xun perguntou:

— Visto daqui, parece diferente de alguma forma?

Katarina, dotada de grande inteligência, sentiu vagamente como se estivesse capturando algo.

No entanto, ela piscou os olhos e perguntou diretamente:

— Barão Charlie, o que o senhor quer dizer?

Olhando para longe, Ji Xun disse com um tom descontraído:

— Há pouco, vi um canário na gaiola. Obviamente valioso, sem ter que se preocupar com comida ou abrigo, mas parecia infeliz. Agora, ele voou para fora...

Ao ouvir isso, Katarina sentiu seus olhos cristalinos tremerem levemente.

Contudo, aquela expressão exótica desapareceu num piscar de olhos.

Ela nem mesmo percebeu quando o vinco franzido entre suas sobrancelhas se desfez silenciosamente, e disse com tom indiferente:

— As palavras do Barão Charlie são muito mais interessantes do que tudo o que você disse antes.

— É mesmo?

Ji Xun sorriu.

Os dois ficaram em silêncio, observando calmamente as luzes e o movimento por toda a cidade.

***

Katarina também vivenciava aquela experiência pela primeira vez, e parecia estar pensando em muitas coisas. Com os cabelos dourados soprados pela brisa noturna, uma ondulação suave de sorrisos flutuava no fundo de seus olhos, possuindo o calor de uma brisa primaveril.

Desde pequena, ela vivera dentro de uma gaiola.

Naquele exato instante, parecia ter saído verdadeiramente para fora dela.

Embora houvesse duas pessoas no telhado, e num canto bastante isolado, elas não passaram totalmente despercebidas.

Pelo menos Ji Xun percebeu vários olhares vigilantes fixados nele.

E havia também outro olhar, o de quem apenas assistia a um espetáculo.

Xie Guozhong, disfarçado de guarda, aparecera na festa em grande parte para garantir a segurança de Ji Xun.

Ele naturalmente vira a cena dos dois subindo no telhado e ficou boquiaberto:

— Caramba... Esse moleque, como é que ele conseguiu isso?

Convidar para dançar já era uma coisa, mas ele ainda levou a jovem herdeira da família Anca para o telhado?

O ponto crucial era: a jovem herdeira realmente concordara com aquilo?

Ji Xun não estava tentando intencionalmente acumular pontos de simpatia com aquela senhorita Katarina.

Aquela atitude era como a de um palhaço em um circo que dá um doce a uma criança assustada por um leão.

O público ria, e ele próprio se sentia satisfeito.

Provavelmente era o vício profissional enraizado nos ossos de um bobo da corte: ele não conseguia suportar ver os outros infelizes.

Ou talvez... fosse como abrir casualmente a gaiola da família Coração de Leão e soltar um canário.

Isso parecia adicionar um pouco de diversão à sua vida monótona.

No fim das contas, não havia nenhuma intenção profunda por trás disso.

Pensando em apenas aproveitar a brisa noturna e encerrar por ali...

Ji Xun não pretendia atrair muita atenção.

Katarina pensava o mesmo.

Porém, exatamente quando os dois conversavam havia alguns minutos e se preparavam para descer, um imprevisto aconteceu.

Sem nenhum aviso prévio, uma forte explosão ecoou com força dentro da mansão.

Uma onda de ar frio varreu instantaneamente o lado norte da propriedade.

O vento gelado soprou em seus rostos, e o olhar de Ji Xun tornou-se cortante:

— Alguém está agindo dentro da mansão?!

Sua primeira reação foi pensar que o líder da Lua Prateada havia sido descoberto e entrado em confronto direto com o pessoal do Departamento X.

No entanto, ao inclinar a cabeça e olhar para o corredor lá embaixo, percebeu que Xie Guozhong também parecia extremamente surpreso.

Quase no mesmo instante em que a explosão ecoou, vários guardas das sombras surgiram silenciosamente no telhado, postando-se ao redor de Katarina para protegê-la.

— Senhorita, aqui não é seguro.

— Entendido.

Katarina assentiu, lançou um olhar para a explosão à distância — parecendo saber de algo — e franziu a testa.

Em seguida, ela olhou de relance para Ji Xun, sorriu graciosamente e disse:

— Barão Charlie, se houver outra oportunidade, até a próxima.

— Certo.

Ji Xun assentiu.

Dito isso, Katarina saltou junto com os guardas.

E Ji Xun tampouco quis chamar muita atenção; sem a companhia daquela jovem herdeira, ele sozinho jamais ousaria ficar pisando no telhado da família Coração de Leão.

Aterrisando no corredor do sexto andar, onde a vista era elevada, era possível ver claramente a situação.

Nesse momento, Xie Guozhong também se aproximou e perguntou com tom solene:

— O que está acontecendo?

Ji Xun balançou a cabeça e disse:

— Pensei que o senhor soubesse.

Dada a situação atual, além daqueles cultuadores dos Dias Antigos, era realmente difícil imaginar quem mais teria tanta audácia a ponto de agir dentro da mansão da família Coração de Leão.

Xie Guozhong olhou para a direção da explosão e ponderou:

— Parece ser na masmorra da mansão... Será que alguém está invadindo para resgatar prisioneiros?

Ji Xun também não sabia.

Mas, desde que não fossem membros do Culto da Lua Prateada agindo, parecia não ter relação alguma com ele.

Enquanto os dois ainda tentavam entender a situação, viram duas silhuetas irromperem dos escombros do edifício bombardeado ao norte.

Com os holofotes iluminando o local, duas figuras apareceram na grama.

Embora uma máscara de gás cobrisse o rosto de uma delas, os cabelos prateados eram extremamente marcantes, e atrás dela havia uma silhueta familiar de um deus demoníaco.

As pupilas de Ji Xun se contraíram violentamente ao ver aquilo, e ele a reconheceu imediatamente:

— Chu Jiu?

Ele nunca imaginou que, após a separação no labirinto do Grande Cemitério, encontraria ali Chu Jiu, que havia desaparecido por tanto tempo.

Olhando novamente para a mulher ensanguentada que ela carregava nos ombros, Ji Xun compreendeu instantaneamente o que se passava.

A única razão pela qual Chu Jiu arriscaria a vida para resgatar alguém só podia ser, conforme Nan Jing mencionara, a sua mãe, que ainda estava na Corte Real.

Ao ver aquela silhueta de deus demoníaco, Xie Guozhong também reconheceu o que era no mesmo instante, estreitando levemente o olhar:

— [Dama de Ouros - Rainha Branca], um remanescente dos Dias Antigos da Dinastia Oulan de alto escalão e raridade? A silhueta do deus demoníaco foi condensada a esse ponto... Isso é muito forte.

Dizendo isso, ele continuou confuso:

— É estranho, no entanto. Como ela veio parar aqui?

Através de Nan Jing, Ji Xun sabia que houvera grandes reviravoltas internas entre os remanescentes da Dinastia Oulan.

Olhando para aquilo agora, sua intuição lhe dizia que a situação atual era indubitavelmente uma armadilha.

Independentemente do motivo pelo qual a mãe de Chu Jiu estava na Mansão das Rosas...

O fato era que, tendo usado uma isca tão importante, o objetivo daquela vez era definitivamente matar Chu Jiu!

A expressão de Ji Xun tornou-se subitamente gélida.

Ao seu lado, Xie Guozhong percebeu agudamente aquela mudança de expressão e, olhando para a jovem de cabelos prateados à distância, sentiu o canto dos olhos se contrair sem motivo, perguntando:

— Essa não é mais uma amiga sua, é?

— Sim.

Ji Xun assentiu com uma expressão solene.

Inúmeras cenas subsequentes passaram por sua mente num piscar de olhos.

Ele não escondeu nada.

Porque o que ele faria a seguir exigia um ajudante.

E apenas Xie Guozhong podia ajudá-lo.

— ...

Ao ouvir isso, Xie Guozhong pensou consigo mesmo que a coisa ia ficar feia.

De onde tiras tantas amigas esquisitas, rapaz?

Quando matou Cao Yu, havia duas.

E agora aparece outra aqui?

Mas nada disso importava.

O que importava era o que significava a frieza cortante nos olhos de Ji Xun.

Ousar causar confusão na Mansão das Rosas era algo que certamente não terminaria bem.

Xie Guozhong apressou-se em aconselhar:

— Não faça besteiras. Há guardas fortemente armados aqui; nem mesmo um especialista lendário conseguiria sair ileso.

— Entendido.

Embora Ji Xun não dissesse muito, suas mãos já haviam entrado em ação.

Ele retirou uma lâmpada de cobre e começou a manipular o objeto.

Aquilo era a [Relíquia: Lâmpada da Miragem], capaz de criar uma ilusão real no local.

Ji Xun não queria trazer problemas para os outros, por isso não podia usar a identidade de Charlie para se expor.

Aquela lâmpada resolveria parte dos problemas.

Embora ainda houvesse falhas, no momento só era possível fazer aquilo.

Se o oponente quisesse apenas capturar Chu Jiu, Ji Xun sequer pensaria em intervir.

Mas, conhecendo os detalhes internos, ele sabia muito bem que atrair Chu Jiu para fora significava que os oponentes tinham a intenção definitiva de matá-la!

Não havia espaço para hesitação naquele momento.

O plano formou-se instantaneamente.

Vendo aquilo, Xie Guozhong sentiu o rosto se contorcer e perguntou:

— Então você... quer dizer...?

Ji Xun falou com um tom calmo e sério:

— Ela é minha amiga, não vou deixá-la morrer bem na minha frente. Por isso, peço que o capitão Xie me faça esse favor, por favor.

A única maneira que ele conseguia pensar era usar o anjo contido no Prego Sagrado de Luz e Sombra.

Apostar uma vez.

Apostar que aqueles que agiram para cercar e matar Chu Jiu hesitariam devido ao medo das consequências!

Mas ele também não queria ferir inocentes.

Portanto, precisava de alguém para explicar o poder daquele Prego Sagrado.

E, por acaso, o agente veterano do Departamento X ao seu lado tinha essa capacidade.

Ao ver aquela atitude, Xie Guozhong adivinhou naturalmente suas intenções e disse com seriedade:

— Você sabe que, agindo assim, pode acabar morrendo? Vale a pena?

— Eu sei.

Ji Xun respondeu calmamente:

— Não existe isso de valer a pena ou não. Ela me considera um amigo e já me salvou. Eu também a considero uma amiga.

Se não houvesse a menor chance, ele jamais agiria de forma imprudente.

Mas, se houvesse nem que fosse uma nesga de esperança, ele jamais permitiria ver Chu Jiu morrer diante de seus olhos.

Xie Guozhong ouviu a determinação contida naquele tom e, de repente, compreendeu um pouco por que aquela médium anterior arriscara a vida para salvá-lo.

Ele até adivinhou o plano de Ji Xun e limitou-se a fazer um único aviso:

— O anjo é extremamente perigoso.

Ji Xun disse:

— Eu sei. Não vou libertá-lo.

Xie Guozhong viu a firmeza inabalável em seu rosto, mesmo diante da perspectiva da morte, e suspirou levemente.

Sem intenção de libertá-lo, aquilo significava apostar a própria vida.

Ele não disse mais nada:

— Certo! Sendo assim... eu te ajudo.

Naquela situação, eram inúteis mais palavras.

Valorizar os sentimentos e a lealdade — esse era o motivo mais importante pelo qual ambos sentiam que suas personalidades combinavam.

Naquele breve espaço de tempo, a Lâmpada da Miragem já havia duplicado um Ji Xun vestindo terno branco que permaneceu no local.

Enquanto o seu corpo real já havia se fundido silenciosamente na escuridão.

Do outro lado, Chu Jiu acabara de irromper e fora cercada por vários especialistas da família Coração de Leão em um espaço aberto.

Ambos os lados travaram uma batalha feroz, com ondas de choque violentas sucedendo-se umas às outras.

Ela já havia descoberto como fora exposta.

Havia uma marca de rastreamento em sua mãe.

No exato momento em que foi descoberta, ela já havia deduzido que, de qualquer forma, não conseguiria escapar levando alguém consigo.

No entanto, Chu Jiu também já não pensava mais em fugir.

Visto que já não tinha um lar para onde retornar, se perdesse a mãe também, para onde poderia escapar naquele vasto mundo?

Nesse momento, em seu olhar havia apenas frieza em relação ao mundo, desespero diante de sua situação e uma intenção de matar gélida direcionada aos inimigos.

No instante em que aquele pensamento desesperador surgiu, a silhueta do deus demoníaco atrás dela pareceu ser estimulada por algum tipo de poder, e o poder demoníaco avassalador intensificou-se em mais de trinta por cento.

A temperatura ao redor despencou dezenas de graus instantaneamente, e um frio cortante como agulhas apossou-se do ambiente.

Num piscar de olhos, flocos de neve caíram do céu, formando em instantes uma espessa camada no chão.

Ainda assim, carregando alguém consigo, Chu Jiu não conseguia lutar com total liberdade.

Os oponentes que a cercavam desferiam golpes mortais a cada investida, fazendo-a recuar continuamente.

O pior de tudo era que a comoção da batalha era enorme, e em poucos instantes centenas de guardas da legião de feras selvagens cercaram o perímetro. Vendo que a fuga era impossível, ela estava prestes a ser executada no local.

Foi então que, como se influenciada por uma força inexplicável, a mulher extremamente debilitada nas costas dela recuperou a lucidez de repente, como se estivesse experimentando uma última e breve melhora antes da morte.

Ao olhar ao redor, ela também compreendeu instantaneamente o que estava acontecendo e disse com voz fraca:

— Chu Jiu, me coloque no chão.

Chu Jiu acabara de bloquear os ataques de vários inimigos, sofrendo graves ferimentos, e vomitou um bocado de sangue.

Percebendo pelo tom da mãe que algo não estava bem, ela a colocou no chão.

Apesar dos cabelos desgrenhados e do corpo coberto de ferimentos, ainda era possível notar que se tratava de uma mulher de beleza deslumbrante.

O seu nome era Annabelle, originalmente a principal dançarina da Corte Real de Oulan.

Após uma apresentação de dança no palácio, o Rei Augustus a favorecera, dando origem à filha preciosa que ela tanto amava, mas pela qual também sentia profunda culpa.

Filhas ilegítimas não tinham o direito de herdar o sobrenome da família real, por isso ela recebera o nome de "Chu Jiu" (Nove Inicial).

Mas aquilo também fora o início da desgraça.

Uma dançarina não tinha qualificações para se tornar rainha, e a filha ilegítima da família real sofria com todo tipo de inveja e maquinações.

Embora possuísse o sangue de Augustus, ela sofrera perseguições desde a infância.

Como mãe, o coração de Annabelle transbordava de culpa.

Com os pés descalços e cobertos de marcas de sangue sobre o chão congelado e nevado, ela olhou para a filha ferida que vomitava sangue, acariciou pela última vez aqueles longos cabelos prateados e exibiu um sorriso fraco, mas imensamente amoroso:

— A nossa Chu Jiu... cresceu. Mas você não deveria ter vindo...

Embora dissesse aquilo, ela sabia que Chu Jiu viria de qualquer maneira.

Dizendo isso, como se fosse a despedida final, os olhos de Annabelle já estavam cheios de lágrimas:

— Eu provavelmente sou a mãe mais decepcionante do mundo. Era para você viver como uma princesa, mas desde pequena você sofreu todo tipo de privação... Se...

Havia milhares de palavras que ela gostaria de dizer.

Mas sabia que já não havia tempo.

A intenção assassina ao redor era mais gélida que o vento frio; ninguém melhor do que ela conhecia a indiferença da família real.

Se não exterminassem até o último vestígio, jamais desistiriam.

Annabelle sentiu que, como mãe, a única coisa que podia fazer no fim de sua vida era provavelmente aquilo.

Antes, com seus meridianos bloqueados e servindo como isca, ela não podia fazer nada.

Agora que recuperara um pouco de suas forças, aquilo era o suficiente.

Ela tomou uma decisão resoluta, e o pouco de cor que restava em seu rosto desapareceu instantaneamente. Enquanto sua consciência vacilava, seus olhos continham um sorriso terno:

— Prometa à mãe... se puder viver, viva bem, sim?

De repente, Chu Jiu achou aquelas palavras um tanto familiares.

Em seguida, ela compreendeu imediatamente o que sua mãe estava prestes a fazer, e gritou histericamente em seu íntimo:

— Não faça isso!

Antes que pudesse pronunciar um "não", a vitalidade de Annabelle dissipou-se por completo, e ela desabou frouxamente no chão.

A vida era frágil como um floco de neve.

Pensando que já a segurava nas mãos, via-a dissolver-se diante de seus próprios olhos.

Chu Jiu permaneceu sozinha na neve, olhando para o cadáver à sua frente, com o rosto completamente congelado.

O frio gelado congelou até mesmo as lágrimas em suas órbitas.

Eu já havia desistido de tudo, então por que ainda querem me exterminar até o fim?!

Naquele momento, parecia que o último laço com o mundo havia desaparecido.

Ela sentiu que sua alma era como uma planta flutuante sem raízes, vagando, vagando...

Até derivar para um inferno gélido e sombrio.

Lá havia um portão bloqueado por correntes de encantamentos rúnicos.

Ela já estivera ali antes.

Compreendera a "Descompressão Demoníaca" e obtivera o poder mental da lei do frio extremo inerente à Marca do Demônio.

Agora, as correntes haviam desabado.

Ela empurrou o portão e entrou, deparando-se com um mundo de frio extremo e com um demônio de gelo coroado.

Sua alma parecia ter encontrado um lugar ao qual pertencer.

Chu Jiu fechou os olhos, e seus cabelos prateados agitavam-se sem vento.

Uma torrente avassalador de poder demoníaco jorrou para dentro dela.

Embora sangue fluísse pelos sete orifícios daquele rosto frio e belo, ela abriu os braços com a mesma expressão gélida.

Era como se abraçasse aquele mundo congelado, absorvendo o poder demoníaco sem fim que invadia furiosamente seu corpo.

Naquele instante, tendo-a como centro, na vasta área aberta da mansão, o poder da lei da fúria do gelo espalhou-se em camadas como ondas do mar.

Num piscar de segundos, um fenômeno celestial desceu.

Uma força gélida aterrorizante varreu toda a mansão.

Os guardas das feras que estavam mais próximos nem sequer tiveram tempo de reagir e foram transformados diretamente em esculturas de gelo.

Não muito longe dali, a figura encapuzada que vinha observando a batalha murmurou ao ver aquilo:

— A [Invasão do Vazio sem Vida] dentre as Cinquenta e Duas Técnicas Proibidas do Deus Demônio. Sem emoção, sem desejos, imune a todas as leis. A lendária Rainha Branca finalmente descendeu...

O outro companheiro também exclamou com emoção:

— Ela mal está no terceiro nível e já desatou completamente a Marca do Demônio, obteve o reconhecimento do deus demoníaco e ainda compreendeu essa técnica proibida... Caramba, esse talento é realmente exagerado. No entanto, o nível atual dela provavelmente não aguentará por muito tempo. Vamos intervir?

A figura encapuzada balançou a cabeça:

— Os mestres de cartas dessa linhagem profissional costumam ter destinos cheios de percalços... Deixe-a desabafar um pouco.

Ji Xun também ficou um pouco atordoado com aquela reviravolta repentina.

Ele observara Chu Jiu cair em uma luta desesperada à distância e parecia que ela estava prestes a ser morta a qualquer momento.

Já pretendia avançar para salvá-la.

No entanto, antes mesmo de se aproximar, a pessoa nas costas de Chu Jiu despertara.

Parecia ter dito algo, e antes que todos pudessem reagir, a pessoa perdera os sinais vitais.

E então, seguiu-se a cena diante de seus olhos.

Aquele fenômeno bizarro ocorrera no corpo de Chu Jiu.

Antes que pudesse se aproximar, um frio mortal obrigou todos a recuarem em desespero.

Ji Xun fizera o mesmo.

— Chu Jiu, isso é...

Olhando para a silhueta demoníaca que agora se tornara sólida e cujos traços podiam ser claramente vistos atrás de Chu Jiu, ele também compreendeu o que acontecia.

Chu Jiu parecia ter despertado completamente sua Marca de Demônio Épica, obtendo um poder de deus demoníaco extremamente formidável.

Antes que aquele frio gélido pudesse se espalhar completamente pela Mansão das Rosas, os especialistas da família Coração de Leão perceberam que a situação estava ruim e agiram de forma decisiva.

O ar gélido era sufocante; ninguém ousava se aproximar.

Mas, de longe, mais de uma dezena de cartas de alto nível foram arremessadas.

A velocidade era tão rápida que Ji Xun nem sequer teve tempo de falar.

Essas cartas explodiram em encantamentos no ar, transformando-se em lâminas de vento ou bolas de fogo...

E engoliram Chu Jiu diretamente!

"Clang!" Um som de gelo se partindo ecoou, parecendo uma escultura de gelo estilhaçada, e Chu Jiu foi instantaneamente submersa por vários encantamentos.

No entanto, uma cena mágica aconteceu.

Em vez de ver um cadáver retalhado e queimado no campo de visão, o que havia eram estilhaços de gelo dispersos.

Num piscar de olhos, eles se condensaram novamente, ilesos.

O corpo de Chu Jiu havia se transformado em energia elementar!

— Isso...

Ji Xun ficou extremamente chocado ao assistir àquilo.

Ele já havia testemunhado as habilidades de Chu Jiu antes.

Sabia que o poder demoníaco que ela dominava não se limitava a ataques elementares, mas também incluía o congelamento e o torpor em nível espiritual.

A frieza extrema causava tanto danos físicos e mágicos quanto danos espirituais!

Ji Xun só então percebeu que sua reação não havia sido lenta; a verdade era que seus pensamentos também haviam sido congelados há pouco!

Olhando para aquela nova habilidade de transformação elementar, ele pensou consigo mesmo: "Tão forte."

Nenhum compêndio jamais registrou as habilidades da linhagem profissional [Dama de Ouros]; testemunhá-la agora era algo de tirar o fôlego.

No entanto, a transformação elementar era apenas uma habilidade de sobrevivência; o verdadeiro golpe fatal ainda estava por vir.

Chu Jiu parecia ainda não ter consciência, imersa naquele estado bizarro.

Mesmo sendo cercada e atacada, suas pupilas brancas não focavam em nada; ela apenas ergueu a mão com total indiferença.

Nesse exato instante, como se fosse a soberana da neve e do gelo exercendo domínio sobre os elementos gélidos, o frio ao seu redor agia como espíritos saltitantes, condensando-se em incontáveis estacas de gelo que flutuavam no ar.

Sem expressão, Chu Jiu fletiu os dedos e deu um leve peteleco, fazendo com que aquelas inúmeras estacas de gelo disparassem em todas as direções como projéteis.

Denso como a chuva.

As centenas de guardas que queriam avançar ao redor não conseguiram esquivar-se de forma alguma, sendo atingidos em cheio um a um, num estalido contínuo.

As estacas de gelo estilhaçaram-se em flores de gelo deslumbrantes.

Uma onda de frio aterrorizante varreu instantaneamente uma vasta área nas proximidades.

Mestres de cartas abaixo do terceiro nível, mesmo vestindo armaduras pesadas, morriam instantaneamente.

Com apenas aquele único movimento, dos centenas de guardas da legião de feras ao redor, restavam poucos sobreviventes!

Ao testemunharem tal cena, os convidados e guardas da Mansão das Rosas ficaram estupefatos.

Eles ainda não compreendiam o que estava acontecendo.

No início, Ji Xun assistiu com espanto extremo, mas gradualmente sua expressão também adquiriu um tom solene.

Embora o estado atual de Chu Jiu parecesse incrivelmente poderoso.

Afinal, seu nível ainda era muito baixo.

Olhando para os encantamentos de geada em sua superfície, ela estava no máximo no terceiro nível.

Embora aquela velocidade de avanço já fosse extremamente rápida, sob a imensa inundação daquele aterrorizante poder de deus demoníaco, ela provavelmente não aguentaria por muito tempo.

Um recipiente não era grande o suficiente, e a quantidade de poder demoníaco que ele conseguia conter era limitada.

Se ultrapassasse o limite, o resultado seria provavelmente a degeneração!

O campo de batalha mudava num piscar de olhos, e Ji Xun ponderava sobre como entrar em cena.

Contudo, antes que todos pudessem reagir, uma figura dourada já havia surgido bem acima da cabeça de Chu Jiu.

Atrás daquela pessoa havia também uma silhueta aterrorizante de deus demoníaco.

Olhando mais de perto, tratava-se de fato do general de quatro estrelas da Federação, o "Leão Dourado" Carok, que decidira agir pessoalmente!

A tirania daquele golpe deixava evidente que a intenção de matar já era certa.

— Droga!

A reviravolta no campo de batalha fora rápida demais, e os pensamentos de Ji Xun já não conseguiam acompanhar as mudanças.

Justo quando ele achava que Chu Jiu estava em perigo mortal, uma cena bizarra repetiu-se!

No momento exato em que Carok surgiu com a velocidade de um clarão de luz sobre a cabeça de Chu Jiu, uma fenda abriu-se repentinamente no vazio.

Uma figura encapuzada e mascarada irrompeu de dentro da fenda.

Segurando uma adaga negra, ele ergueu a mão e bloqueou aquele punho dourado.

"Bum!"

Um som de explosão semelhante ao disparo de um canhão estilhaçou os tímpanos.

O gelo ao redor foi completamente pulverizado em pó fino por aquela força terrível.

Simultaneamente, as duas figuras — uma negra e outra dourada — separaram-se no exato momento do contato.

A figura de manto negro era evidentemente mais ágil; aproveitando o ímpeto, agarrou pela gola Chu Jiu, que havia desmaiado devido ao impacto, e recuou cem metros num piscar de olhos.

Ao ver o recém-chegado, o "Leão Dourado" Carok ficou com o rosto escuro.

Ele pensara inicialmente que aquela fosse apenas um presente enviado pela realeza de Oulan, achando que colheria facilmente um cartão de origem épica, mas não esperava atrair um problema tão grande.

Se fosse antes, tudo bem.

Mas agora aquela mulher havia despertado completamente a marca épica da [Rainha Branca].

Se não fosse eliminada agora, traria problemas sem fim.

E o pior de tudo era que os Treze Cavaleiros haviam intervindo naquele momento.

E quem viera fora justamente aquele indivíduo ágil como um fantasma!

Os observadores também o reconheceram sucessivamente.

O manto, a máscara e aquela técnica de movimentação de teletransporte no vazio.

Tratava-se de Rem, o "Perseguidor da Noite", um dos Treze Cavaleiros Mascarados!

Um dos cavaleiros errantes mais fortes da era atual!

Ji Xun também reconheceu o recém-chegado, mas sentiu um espanto interior: "Por que os Treze Cavaleiros salvariam Chu Jiu?"

Um lampejo de inspiração cruzou sua mente, e ele imediatamente se lembrou da experiência vivida no labirinto do Grande Cemitério.

De acordo com as informações atuais, quem arquitetara o assassinato de Cao Sihai naquela ocasião fora o pessoal dos Treze Cavaleiros Mascarados.

Além disso, eles deveriam ter recebido outra missão naquela época: eliminar Chu Jiu pelo caminho.

Mas não o haviam feito.

Parecia agora que não era por não poderem matá-la.

Mas sim porque haviam poupado a vida de Chu Jiu.

O olhar de Ji Xun aprofundou-se.

Diante daquela situação, mesmo que quisesse intervir, já não era mais possível.

Pretendia interferir antes porque tinha em mãos a arma definitiva, o Anjo Chorão, apostando que o oponente não ousaria agir.

Mas aquele "Perseguidor da Noite", Rem, era um lobo solitário; que tipo de receio ele poderia ter?

Sem falar em si próprio, até mesmo a família Coração de Leão provavelmente não conseguiria detê-lo.

E assim foi.

Vendo que o cartão de origem prestes a ser obtido escaparia e traria grandes problemas, Carok, tomado pela fúria, rugiu:

— Largue essa criminosa!

A figura encapuzada ignorou a ordem, colocando a pessoa nos ombros, e disse com um leve sorriso:

— Hehe... General Carok, o senhor não deve achar que sua patente de general lhe dá o direito de dar ordens a todos, certo? Aqui não é a Cidade Dragão, nem a Cidade da Névoa Prateada; é bom controlar o seu gênio.

Em seu tom, não havia a menor consideração pela família Coração de Leão, o primeiro cartel militar da Federação. Antes de partir, ele não se esqueceu de acrescentar:

— Não vou perder tempo conversando com vocês. A pessoa, eu vou levar. A propósito, deixo um aviso: a partir de agora, ela faz parte dos nossos Treze Cavaleiros. Peço a todos que cuidem bem dela no futuro...

Dizendo isso, com um clarão no vazio, a figura inteira já havia aparecido a centenas de metros de distância.

Com outro lampejo, sumiu completamente do campo de visão de todos.

Os membros da família Coração de Leão perseguiram-no.

Mas todos sabiam que ninguém conseguiria alcançar o cavaleiro errante mais veloz da era atual.

Ao ver aquilo, Ji Xun deixou passar muita coisa pela mente.

Mas também soltou um suspiro de alívio.

Pelo menos ela ainda estava viva.