Capítulo 146: Invadindo a Mansão Hong

Ao ver Chujiu ser resgatada, Ji Xun guardou discretamente o prego sagrado de luz e trevas que mantinha oculto na manga.

Ao mesmo tempo, soltou um longo suspiro de alívio.

Neste momento, a mansão estava completamente caótica, e ele aproveitou a confusão para retornar ao edifício principal.

Xie Guozhong viu Ji Xun voltar e relaxou a testa, que estivera franzida havia tanto tempo.

Pouco antes, ele pretendia encobrir o rapaz e estava decidido a fazer o possível para salvá-lo a todo custo.

Ele não esperava uma reviravolta tão grandiosa no meio do caminho.

No entanto, como o combate foi evitado, aquilo era uma boa notícia.

Olhando para Xie Guozhong, que parecia visivelmente aliviado, Ji Xun disse: "Obrigado."

O favor de ter aceitado ajudar momentos antes não era pequeno.

Xie Guozhong balançou a cabeça com desdém e apenas perguntou: "O que foi aquilo afinal?"

Por já ter perguntado antes, ele sabia que aquele sujeito não pertencia aos Treze Cavaleiros Enmascarados, o que tornava tudo ainda mais intrigante.

Com um brilho estranho nos olhos, Ji Xun abriu os braços e respondeu: "Eu também não sei."

Xie Guozhong ostentou uma expressão ligeiramente excêntrica.

Arriscar a própria vida para salvar alguém e nem saber quem era?

Pensando nisso, ele apenas suspirou, murmurando: "Sua amiga é realmente muito especial."

Desta vez, somava-se mais uma descendente exilada de Olan, além das figuras anteriores.

E ainda era uma portadora da carta épica original de [Dama de Ouros - Rainha Branca].

De qualquer ângulo, sua identidade estava longe de ser simples.

Além disso, o poder de combate absurdo exibido momentos antes fora testemunhado por todos: um Mago de Cartas de Terceiro Grau capaz de realizar uma liberação demoníaca completa era um talento absolutamente inédito.

Xie Guozhong soltou um longo suspiro.

A expressão de Ji Xun permaneceu inalterada.

Independentemente da verdadeira identidade de Chujiu, uma amiga era uma amiga, e isso bastava.

O importante era que ela estivesse viva.

Pensando em algo, Ji Xun perguntou: "Capitão Xie, quanto o senhor sabe sobre os 'Treze Cavaleiros Enmascarados'?"

"Mais ou menos", respondeu Xie Guozhong, estalando a língua.

O Departamento X era o departamento encarregado de lidar com todos os tipos de incidentes especiais, e arquivos confidenciais inacessíveis ao cidadão comum eram facilmente acessados por eles.

Os Treze Cavaleiros já haviam protagonizado inúmeros casos bizarros, e o próprio Xie Guozhong já conduzira pessoalmente vários deles.

Refletindo um pouco, ele disse: "A história desse grupo pode ser traçada até antes mesmo da Dinastia Olan. Cheguei a ver vestígios dessa organização em alguns arquivos ancestrais do departamento; antigamente, pareciam se chamar 'Ordem Iluminista dos Cultivadores'. Eles agem como uma sombra na história, invisíveis para a maioria, mas sempre presentes. No entanto, é só isso que sei. A organização é pequena, rigidamente estruturada e extremamente misteriosa aos olhos de qualquer forasteiro."

Ouvindo aquilo, Ji Xun indagou novamente: "Os Treze Cavaleiros significam exatamente treze pessoas?"

Xie Guozhong respondeu: "No passado, sim. Hoje em dia, já não sei."

Ji Xun pescou uma palavra-chave: "No passado?"

Xie Guozhong confirmou: "Isso mesmo. Duzentos anos atrás, essa organização participou diretamente do golpe da Névoa de Sangue que culminou na queda da Dinastia Olan. Naquela época, apareceu um grupo de treze Cavaleiros de Cartas Lendários com um poder de combate avassalador, ganhando esse nome após o conflito. Sem a participação dos Treze Cavaleiros, a Dinastia Olan, com todos os seus nobres e guardas de corte, não teria ruído com tanta facilidade."

Era a primeira vez que Ji Xun ouvia aquelas informações secretas.

Xie Guozhong continuou: "Contudo, a batalha final no palácio real foi extremamente sangrenta. Oito dos Treze Cavaleiros Enmascarados morreram em combate na época, e os sobreviventes ficaram gravemente feridos. Desde então, desapareceram por um longo período e parece que nunca mais completaram o número original. Pelo menos nos arquivos do departamento, foram pouquíssimos os que mostraram o rosto nas últimas décadas."

Ji Xun compreendeu: "Ah."

Aparentemente, os Treze Cavaleiros nem sempre somavam exatamente treze membros na atualidade.

Fazendo uma pausa, Xie Guozhong acrescentou: "Afinal, o critério de recrutamento dessa organização é extremamente rigoroso, então é normal que sejam poucos. Por isso mesmo, eu disse que a sua amiga é bem especial."

Ji Xun lembrou-se do "Portador da Lanterna" Lu Yu, que ele vira assassinar na Fortaleza do Trovão, da "Vigília Noturna" Remu que acabara de ver, e agora de Chujiu.

Notando um ponto em comum, perguntou com curiosidade: "O requisito de recrutamento para os membros deles exige obrigatoriamente a fusão com uma das Cinquenta e Duas Cartas Épicas Originais?"

"Esse é apenas um dos requisitos", explicou Xie Guozhong. "O mais importante é compartilhar a mesma ideologia da organização."

Ji Xun realmente se interessou: "Ah?"

Xie Guozhong detalhou: "Os detalhes exatos eu desconheço, mas dizem que os Treze Cavaleiros são indivíduos movidos por convicções extremamente obstinadas. A história dessa organização pode ser mais antiga do que qualquer um imagina, e eles preservam incontáveis arquivos antigos inacessíveis a estranhos. Eles conhecem muitas verdades históricas que os outros ignoram. O que pretendem alcançar, ninguém sabe ao certo. Contudo, avaliando apenas o que já fizeram, provocaram guerras, criaram disputas, participaram de golpes e cometeram assassinatos — além de muitas outras ações desconhecidas. Se medirmos apenas pelo número de mortes causadas, seus crimes são imperdoáveis. Mas..."

Ao chegar a esse ponto, sua expressão adquiriu um tom contraditório. Após ponderar por um instante, ele estalou a língua e concluiu: "Afinal, não sou íntimo dessas pessoas. Não posso afirmar com certeza."

"Os Treze Cavaleiros Enmascarados" eram considerados uma organização extremista que desejava o caos no mundo.

Essa sempre fora a definição oficial da Federação e, anteriormente, da própria Dinastia Olan.

Como agente da lei, Xie Guozhong pensava exatamente da mesma forma.

No entanto, após testemunhar pessoalmente o "Portador da Lanterna" Lu Yu assassinar o jovem lorde Kahn, suas convicções haviam começado a vacilar.

Somente alguém que pertencia à mesma via da [Ordem] podia compreender que aqueles que representavam a justiça e a equidade absolutas jamais poderiam pertencer a uma facção maligna.

Ali residia o ponto de sua contradição.

A organização dos "Treze Cavaleiros Enmascarados" guardava mistérios em demasia.

Mergulhado em profundos pensamentos, Xie Guozhong finalmente olhou para Ji Xun e sugeriu de maneira significativa: "Talvez você possa perguntar à sua amiga sobre isso no futuro."

"Sim", assentiu Ji Xun.

O banquete luxuoso da Mansão Rosa fora abruptamente interrompido devido àquela tentativa inesperada de resgate.

A Família Lionheart sofrera pesadas baixas entre suas fileiras de elite e feras guardiãs, acumulando perdas consideráveis.

Contudo, aquilo não era o mais importante.

O verdadeiro problema residia no fato de que as repercussões daquele incidente superavam largamente a imaginação.

O general da Federação, o "Leão Dourado" Karlo, após fracassar em sua tentativa de matar Chujiu, manteve o rosto sombrio até o fim e não mais apareceu.

O banquete não podia continuar.

Após breves instruções aos presentes, os convidados retiraram-se apressadamente.

Sabendo que a mãe de Chujiu — que deveria estar na capital real — aparecera ali, Ji Xun compreendeu que a situação era bem mais complexa.

Era altamente provável que a Família Lionheart e os remanescentes da Dinastia Olan estivessem conspirando.

De um lado estava a facção militar mais poderosa e ambiciosa da Federação; do outro, os partidários da velha guarda que ansiavam por restaurar a dinastia.

Era fácil prever que o cenário futuro na Cidade do Pecado seria extremamente agitado.

Apesar disso, aquilo não afetava diretamente a Ji Xun.

Para ele, o mais importante era que sua amiga continuasse viva.

Ele não pretendia prolongar sua estadia na mansão.

Foi nesse momento que avistou a prima "Sophia" emergindo de algum lugar entre a multidão.

Após se despedir brevemente de Xie Guozhong, Ji Xun desceu as escadas.

Ao vê-lo, Sophia segurou-lhe afetuosamente o braço e ambos caminharam em direção à saída da mansão.

Entrando no carro e livres de olhares alheios, a inocência e a pureza que antes habitavam o olhar daquela Líder da Lua Prateada se dissiparam imediatamente, dando lugar a uma profundidade insondável.

Ji Xun perguntou: "Como foi?"

Sophia respondeu com frieza: "Embora tenha havido um pequeno imprevisto, o peixe já mordeu a isca."

"Ah?"

Ji Xun ficou genuinamente surpreso.

O Departamento X traçara um plano, e ela realmente obtivera sucesso?

Mantendo a expressão impassível, ele ponderou: "Acho melhor você ter cautela. O grupo de Xie Guozhong mencionou que alguns especialistas do Departamento X foram enviados para proteger o jovem lorde Kake, provavelmente esperando que caíssemos na armadilha."

Ouvindo aquilo, Sophia lançou-lhe um olhar e disse: "Sim. Eu já havia percebido isso antes."

Ji Xun não acrescentou mais nada.

Como agente duplo, ele já cumprira sua obrigação de repassar informações a ambas as partes, então o resto já não dependia dele.

Refletindo um pouco, Sophia continuou: "Já implantei sugestões mentais no jovem lorde Kake, e ele certamente virá atrás de mim. Nos próximos dias, utilizarei alguns métodos adicionais, o que pode acabar chamando a atenção."

Ao ouvir isso, Ji Xun ergueu ligeiramente as sobrancelhas: "Portanto?"

Assim que a Líder da Lua Prateada fosse exposta, ele, na qualidade de primo, inevitavelmente seria implicado.

Sua principal motivação para se infiltrar como agente duplo era obter as técnicas de magia mental.

Ele não nutria qualquer idealismo elevado de destruir organizações malignas, nem pretendia viver e morrer junto com a Lua Prateada.

Tendo já preparado uma rota de fuga para ele, Sophia respondeu calmamente: "Portanto, o melhor é que você encontre um pretexto para deixar a Cidade Alta ainda esta noite. O povo da Família Lionheart vai estabelecer uma nova cidade no Velho Continente, e essa região será um ponto estratégico fundamental para o futuro da nossa seita. A sua identidade como Barão Charlie é perfeita para ir lá explorar oportunidades comerciais..."

Ji Xun permaneceu em silêncio, apenas observando-a.

De fato, ele não tinha a menor intenção de continuar ali.

Contudo, como o artefato [Lua] estava com aquela mulher, como poderia ir embora sem ele?

Aparentemente sem a intenção de descartar um membro tão valioso para a seita, a Líder da Lua Prateada fez um movimento com as mãos e conjurou do nada um tomo sagrado envolto em uma luz branca.

A capa frontal do livro exibia um diagrama místico com uma estrela de nove pontas, cujo núcleo exibia o padrão de uma lua crescente.

Assim que o tomo foi retirado, uma aura bizarra impregnou todo o interior do carro.

Uma notificação de revelação surgiu instantaneamente: «Você resistiu a uma intensa poluição de fé.»

Embora estivesse abaixo da concentração da [Lua], aquele era o segundo item com maior nível de poluição de fé que Ji Xun já viera a presenciar.

Era evidente, sem necessidade de testes, que se tratava de algo formidável!

Com uma expressão solene, Sophia explicou: "Este é o 'Tomo da Lua Prateada'. Ele registra as percepções dos predecessores da nossa seita ao contemplarem as relíquias sagradas, incluindo a técnica de meditação 'Contemplação da Lua Vazia'. Por um bom tempo, isso será suficiente para suprimir a sua aberração mental. Há também o registro de algumas técnicas de êxtase e práticas dualistas; se tiver interesse, poderá estudá-las primeiro..."

"Ah?"

Ao ouvir aquilo, a expressão de Ji Xun iluminou-se imediatamente.

Sem disfarçar seu desejo, ele pegou o tomo e começou a folheá-lo.

Ao deparar-se com as fileiras densas de texto no interior do livro, ele soltou um suspiro de alívio: a técnica de contemplação realmente estava lá.

Com aquilo, todas as peças necessárias estavam reunidas.

De repente, a vida de um agente duplo parecia ter perdido toda a pressão.

Enquanto o observava folhear o livro daquela maneira, Sophia não se esqueceu de acrescentar um aviso: "Este tomo é de extrema importância para a seita. Tenha cuidado para não perdê-lo."

Ji Xun assentiu: "Sim."

Em seguida, a Líder da Lua Prateada retirou um espelho prateado e disse: "Leve também este [Espelho da Lua Prateada]. Trata-se de um comunicador interno da seita. Quando houver algum plano ou arranjo, entrarei em contato com você por meio dele."

"Certo."

Ji Xun deu uma olhada rápida no espelho e o guardou casualmente.

Ele já possuía outro artefato daquele tipo consigo.

Ao receber o objeto, compreendeu que a Líder da Lua Prateada o considerava agora um membro essencial do núcleo da seita.

Toda a situação parecia um tanto surreal.

Ji Xun jamais imaginara que, após poucos dias como infiltrado, conseguiria se infiltrar nas entranhas da Seita da Lua Prateada.

E ainda se aproximara diretamente da líder, obtendo a técnica de meditação de um deus antigo: a "Contemplação da Lua Vazia".

Seu objetivo principal havia sido alcançado.

De repente, o disfarce de agente duplo perdera o encargo e o atrativo.

O fator mais crucial era a constatação de sua própria fraqueza.

Embora inicialmente demonstrasse interesse em participar daquele jogo de xadrez disputado por várias facções, a cena da batalha de Chujiu na Mansão Rosa lhe proporcionara uma clareza absoluta: na qualidade de um Mago de Cartas de Primeiro Grau, ele não passava de um zero à esquerda diante de verdadeiros mestres.

Arriscar a vida apenas para salvar alguém era uma loucura completa — afinal, como poderia desfrutar da vida daquele jeito?

Somente tornando-se mais forte seria possível contemplar as paisagens do topo e saborear prazeres ainda maiores.

E Ji Xun sabia perfeitamente que sua maior vantagem residia no [CORINGA].

Contudo, a habilidade de banquete exigia uma grande quantidade de cadáveres.

A profissão de coveiro já não satisfazia mais suas demandas.

Permanecer continuamente na Cidade Pecaminosa representava uma limitação severa ao seu crescimento.

A experiência anterior no espaço dimensional com formato de guerra, intitulado «A Guerra do Graal - Batalha Avançada», deixara-lhe um gostinho agridoce de vitórias.

Aquele tipo de espaço gerava uma imensidão de cadáveres.

Agora que o modelo de carta profissional e os materiais para a transição para o Segundo Grau como [Mestre do Chi] estavam completos, a evolução podia ocorrer a qualquer momento.

Ji Xun pretendia aguardar até que seus atributos a serem absorvidos atingissem a saturação máxima antes de prosseguir com a evolução.

Como a Família Cao e a Família Lionheart estavam prestes a partir para o Velho Continente a fim de fundar uma nova cidade, a proliferação de espaços dimensionais era garantida, assim como a abundância de cadáveres.

Ademais, o Velho Continente guardava inúmeros segredos de alto nível e oportunidades por toda parte.

Aquele parecia o palco de um grande espetáculo recém-inaugurado, atraindo as atenções de todas as facções da Federação no momento.

Por todas essas razões, mesmo que a Líder da Lua Prateada nada dissesse, Ji Xun já planejava passar um tempo no Velho Continente.

No entanto, antes disso,

ele pretendia fazer uma visita à Mansão Hong.

Desejava consultar o Velho Nove a respeito do problema da "Suprema Corporiedade do Imperador".

De posse do "Tomo da Lua Prateada", Ji Xun sequer sentiu vontade de retornar ao seu apartamento; em vez disso, tomou diretamente o elevador rumo à Baixa da Cidade do Pecado.

Ao sair do elevador, deparou-se com a Estação da Fortaleza de Ferro.

Grandes caldeiras a vapor operavam ininterruptamente, enquanto cabines suspensas transportavam mercadorias e pessoas entre a Cidade Alta e a Baixa.

O ar da Baixa flutuava impregnado por um denso cheiro de fumaça de carvão, mas respirar aquela atmosfera turva fez com que Ji Xun se sentisse surpreendentemente à vontade.

As pessoas vindas da Cidade Alta podiam utilizar o trem a vapor intermunicipal para se deslocarem pela cidade.

Ao sair da plataforma, Ji Xun aguardou à beira da estrada por instantes.

Contudo, em vez de um transporte público, o que ouviu foi o rugido estridente de motores cortando o asfalto.

Desviando o olhar para o lado, avistou um grupo de membros de gangue trajando jaquetas de couro, penteados moicano e maquiagem pesada que avançavam em alta velocidade.

Ji Xun reconheceu imediatamente que se tratava de subordinados da Mansão Hong.

A área ao redor da Estação da Fortaleza de Ferro movimentava recursos valiosos, sendo, portanto, território sob a jurisdição da Mansão Hong.

Patrulhar o setor designada era uma rotina diária para os gângsteres.

Inicialmente, Ji Xun não deu grande importância ao grupo.

No entanto, ao lançar um segundo olhar, percebeu que a liderança daquela horda de motociclistas cabia a uma figura feminina vestida de couro, dotada de uma silhueta esguia.

Embora estivesse de capacete, o estilo e as modificações mecânicas refinadas da motocicleta permitiram que Ji Xun a identificasse de imediato.

Quem mais seria senão Dong Qi?

Que coincidência formidável.

Obviamente, Dong Qi também reconhecera Ji Xun, que aguardava na plataforma, e um clarão de surpresa faiscou em seus olhos cristalinos sob os óculos de proteção.

Contudo, como havia muita gente ao redor, ela não parou.

A frota de motocicletas rugiu e passou direto.

Após ponderar brevemente, Ji Xun desistiu de continuar esperando pelo transporte público, optando por sair da estação e caminhar ao longo da estrada.

Pouco tempo depois, alguns pequenos ladrões profissionais que já o observavam começaram a segui-lo.

Não desejando se envolver com aquele tipo de escória, Ji Xun exibiu brevemente a arma de fogo presa à cintura.

Percebendo que lidavam com um osso duro de roer, os rapazes afastaram-se prudentemente.

Caminhando mais um pouco, as luzes da rua desapareceram, deixando os arredores completamente imersos na escuridão.

Sem qualquer intenção de parar, Ji Xun seguiu avançando com serenidade ao longo dos trilhos.

Caminhando sozinho na escuridão sob o silêncio sepulcral ao redor,

ele experimentou uma sensação inexplicável de paz.

Momentos depois, o som rítmico das caldeiras a vapor ecoou, aproximando-se rapidamente.

Num piscar de olhos, uma motocicleta preta disparou da frente e, executando uma manobra de derrapagem impecável, deu meia-volta no próprio eixo.

Parando exatamente ao lado de Ji Xun.

— Ei, bonitão, para onde vai? Quer uma carona?

Retirando o capacete, uma cascata de cabelos soltou-se, revelando um rosto bonito, porém dotado de um ar resoluto acentuado pela maquiagem pesada.

Ji Xun sorriu: — Que coincidência.

Dong Qi deu de ombros: — Nem tanto. Nossos comboios foram interceptados várias vezes nestes últimos dias, então tive que sair para patrulhar com mais frequência.

Ainda assim, encontrar Ji Xun ali a deixou de bom humor, e ela o chamou diretamente: — Sobe.

Sem cerimônia, Ji Xun abraçou a cintura delgada dela e montou na garupa.

— Segure-se bem — avisou Dong Qi.

Com o rugido da caldeira a vapor, a motocicleta disparou como uma flecha lançada.

A distância da Fortaleza de Ferro até a Mansão Hong era considerável, mas pelo trajeto escolhido, Dong Qi não parecia retornar de imediato, direcionando o veículo para a pista que contornava a cidade.

Aquela via era a favorita dos motociclistas para corridas de alta velocidade.

Dong Qi perguntou: — Quer dar uma volta para espairecer?

— Pode ser — respondeu Ji Xun, achando a ideia agradável.

A motocicleta acelerou furiosamente pela escuridão.

O vento ssoava forte junto aos ouvidos, fustigando o rosto com frieza. O rugido da fera mecânica e a velocidade estonteante transmitiam uma leve sensação de levitação na alma.

Ji Xun também apreciava aquela atmosfera.

Pilotando a máquina, Dong Qi indagou: — Como ficou a sua aberração mental?

— Resolvido por enquanto — respondeu Ji Xun.

Ao ouvir a resposta, um sorriso brotou no rosto oculto sob o capacete.

Dong Qi comentou: — Ainda bem. Como você sumiu por tanto tempo, achei que tivesse acontecido algum acidente.

Ela sabia que o período de ausência de Ji Xun servia para resolver esse dilema específico, e vê-lo retornar a deixou genuinamente feliz.

Ji Xun aproveitou para perguntar: — O que aconteceu na Cidade do Pecado ultimamente? Por que você mesma teve que sair em patrulha?

Dong Qi explicou: — O pessoal da Fraternidade está causando problemas, então não dava para ficar parada. Além disso, aquele sujeito, Ah-Tai, conseguiu compreender inscrições rituais do nada e ascendeu para o Terceiro Grau. Agora anda por aí provocando conflitos.

Confuso, Ji Xun perguntou: — Um acordo de paz não havia sido assinado?

— Sim, mas houve novas reviravoltas — respondeu Dong Qi com um tom resignado. — O velho disse que o pessoal da Fraternidade andou mantendo contatos secretos com alguns grandes nobres recentemente. Pelo visto, pretendem lavar a reputação e aceitar a incorporação. Por isso têm provocado tantas pequenas confusões ultimamente.

Ao ouvir aquilo, Ji Xun compreendeu instantaneamente.

Diante do cenário atual, com os nobres pretendendo erguer uma nova cidade no Velho Continente, a situação na Cidade do Pecado precisava ser estabilizada.

As duas grandes facções, a Mansão Hong e a Fraternidade, funcionavam como espinhas travadas na garganta daquela transição.

Restava apenas duas opções: absorvê-las ou eliminá-las.

A Fraternidade evidentemente optara pela primeira alternativa.

Se a Mansão Hong se recusasse a ceder, sua situação futura seria igualmente sombria.

Apesar disso, Ji Xun não demonstrava preocupação excessiva.

O que ele conseguia prever, a cúpula da Mansão Hong certamente também previa.

O Velho Nove e Qin Rushij — os dois líderes da facção — não eram figuras simplórias.

Pensando que partiria para o Velho Continente nos próximos dias, Ji Xun decidiu avisar Dong Qi e comentou: — Pretendo passar um tempo no Velho Continente a partir de daqui a alguns dias.

Ouvindo aquilo, Dong Qi exclamou com surpresa: — Hein? Que coincidência! Eu também estava pensando em dar uma olhada por lá.

Ji Xun também se espantou: — Você vai para o Velho Continente?

Apesar de ser a jovem senhorita da Mansão Hong, aquela herdeira não carecia de nenhum recurso e, em teoria, não precisava se expor a riscos.

Com entusiasmo, Dong Qi respondeu: — Sim! Ouvi dizer que a família regente Cao descobriu novos diagramas mecânicos em ruínas do Velho Continente, tecnologias capazes de revolucionar a época. Mas o gorducho Song disse que esses diagramas são considerados segredos de Estado pela família Cao e estão inacessíveis no momento. Como verifiquei no Grêmio de Caçadores que surgiram vários espaços dimensionais capazes de fornecer tecnologia mecânica — embora a maioria dos diagramas seja arrebatada antecipadamente pelos nobres —, decidi arriscar a sorte por conta própria.

Compreendendo a motivação, Ji Xun sorriu: — Suas fontes de informação são realmente eficientes.

Dong Qi rebateu: — E você, o que vai fazer no Velho Continente? Quer formar dupla e irmos juntos?

Ji Xun sorriu, evitando uma resposta imediata: — Depende das circunstâncias.

A sua situação atual era um tanto delicada.

Carregando o status de infiltrado e criminoso procurado, formar uma equipe com ele talvez não fosse a melhor ideia.

Além disso, a taxa de mortalidade nos espaços dimensionais que ele pretendia desafiar certamente não era baixa.

Ele podia aventurar-se sem qualquer peso na consciência.

Contudo, arrastar uma amiga para aquele tipo de perigo não parecia correto.

Insatisfeita com a recusa implícita, Dong Qi resmungou, protestando: — Ei, ei, ei... Por que sinto que você está me desprezando como mecânica? Deixe-me dizer que desenvolvi novos armamentos mecânicos recentemente, e meu poder de combate não é nada desprezível, sabe?

Ji Xun não tinha a menor intenção de ofendê-la.

Enquanto pensava em como se explicar, ouviu um estalo seguido por uma aceleração súbita da motocicleta, cujo pneu dianteiro levantou do chão.

A jovem herdeira da Mansão Hong parecia querer pregar uma peça naquele sujeito: "Eu te considero um camarada e você me esnoba?"

Com a velocidade de reação nervosa atual de Ji Xun, aquele imprevisto seria irrelevante.

Contudo, com a guinada da moto, ele instintivamente apertou com mais firmeza a cintura delgada de Dong Qi.

Com um baque seco, a roda dianteira tocou o solo novamente, fazendo ambos os ocupantes darem um solavanco.

Ji Xun foi forçado a segurar-se com mais firmeza.

No entanto, com aquele aperto — embora separado pela jaqueta de couro —, sua mão encontrou uma maciez inesperada.

Os corpos de ambos ficaram excessivamente próximos.

Em circunstâncias normais, embora tal contato fosse íntimo, dificilmente geraria qualquer ondulação emocional significativa.

Porém, com os pensamentos fluindo daquela maneira naquele instante, Ji Xun resolveu testar a situação com interesse genuíno.

Surpresa, Dong Qi emitiu um som confuso: — Hein? Você...

No fundo, ela não sentia repulsa.

Como compartilhavam o mesmo teto no dia a dia, eles raramente mantinham formalidades.

Além do mais, durante o tratamento de seus ferimentos, tudo o que podia ser visto já havia sido visto.

Apenas achou estranho o fato de Ji Xun ter tomado a iniciativa de repente.

Ela perguntou: — Sua aberração mental piorou?

— Não — respondeu Ji Xun.

Parecendo não se importar com a mão que ainda repousava sobre seu peito, Dong Qi questionou: — Então por que fez isso de repente?

—... —

O próprio Ji Xun sentia que seu estado atual era um tanto peculiar.

Embora a prática do Tomo da Lua Prateada possuísse o efeito de suprimir a aberração mental, certos impulsos em seu íntimo continuavam fora de controle.

Ou será que a convivência com a Líder da Lua Prateada naqueles dias o afetara através da magia de êxtase?

Como uma herdeira de gangue acostumada desde cedo aos ambientes mundanos, Dong Qi não demonstrava o menor pudor.

Já que não se importava, ela perguntou de maneira direta e despreocupada: — Qual é a sensação?

Ji Xun respondeu honestamente: — Excelente.

Dizendo isso, com um canto da boca curvado em um sorriso, ele acrescentou: — Só que, com a roupa no meio, não dá para sentir direito.

Ao ouvir aquilo, Dong Qi retrucou com ironia: — O quê? Pretende enfiar a mão por dentro para conferir?

Embora ela frequentemente circulasse de roupas leves diante de Ji Xun após o banho sem se importar, o toque físico direto trazia uma sensação ligeiramente estranha.

Ainda assim, Ji Xun não se intimidou e perguntou: — Posso?

— Estou te perguntando se você quer? —

Dong Qi ficou visivelmente atônita por um instante; em circunstâncias normais, Ji Xun jamais faria tal pergunta.

Contudo, a hesitação durou apenas um microssegundo. Sob o capacete, a expressão de seu rosto permaneceu inalterada enquanto respondia com naturalidade: — Faça como quiser.

Era como oferecer uma mordida em seu próprio sorvete: já que o outro queria provar, ela não se importava em ceder um pedaço.

Sem cerimônia, Ji Xun atendeu ao pedido e executou o ato.

Sua mão deslizou para o interior, passando pela fenda inferior da jaqueta de couro.

Seus dedos tocaram uma pele delicada.

Embora não fosse uma combatente de linha de frente, a cintura de Dong Qi exibia vigor atlético, revelando-se macia e aveludada.

O interior da jaqueta trazia vestes leves, algo que ele já conhecia bem.

Subindo um pouco mais, seus dedos esbarraram em uma fina camada de tecido de algodão de um top esportivo.

A protuberância comprimida daquele volume macio foi imediatamente tateada.

Ao tocar a carne macia, a expressão de Dong Qi adquiriu um tom ligeiramente peculiar, pensando consigo mesma: "Esse cara realmente fez o que disse..."

Contudo, franzindo levemente as sobrancelhas, ela permaneceu em silêncio.

Já que permitira que ele tentasse,

então que o fizesse até o fim.

Apenas achava um pouco insólito.

Afinal, ninguém jamais ousara agir daquela maneira com ela.

A motocicleta a vapor continuava a acelerar pela estrada escura.

Enquanto acariciava aquela pele suave, Ji Xun experimentava uma sensação fascinante.

Ele conseguia perceber com clareza que sua mente racional mantinha-se como observadora, enquanto outros pensamentos deleitavam-se com o toque aprazível.

Tratava-se de uma flutuação interior estável, porém complexa.

E ele saboreava intensamente aquele estado sutil.

Percebendo que ele havia paralisado os movimentos, Dong Qi perguntou casualmente: — Acabou?

— Não — respondeu Ji Xun, recuperando o foco e respondendo com ações.

Sua mão retomou a exploração, subindo ainda mais.

O top esportivo possuía excelente elasticidade, permitindo que a mão deslizasse facilmente por baixo da borda inferior.

Uma posse perfeita.

A macieza transbordava por entre os dedos.

Aquela era também a primeira experiência de Dong Qi com algo semelhante, mas ela não exibia traço algum de timidez.

Para facilitar o acesso daquele sujeito, ela evitou colar o corpo à motocicleta, adotando uma postura mais cômoda, enquanto piscava os cílios e lançava um olhar de aparente interrogação: "Assim está bom?"

A pergunta significava: "Ficou mais fácil para você desse jeito?"

— Sim — respondeu Ji Xun, achando a posição deveras confortável, e prosseguiu com a exploração tátil.

Sua mão vagava livremente, tornando-se cada vez mais ousada.

Dong Qi já não emitiu novas objeções.

Em seu íntimo, ela chegou a ponderar casualmente: "Hmm... até que não é ruim."

A jaqueta de couro era justa e, embora contasse com boa elasticidade, manter uma mão enfiada ali tornava o pilotar um tanto incômodo.

Após aguardar alguns instantes e perder a paciência, ela resmungou: — Ei, ei, ei... Chega, né? Ainda tenho que pilotar a moto!

Sorrindo, Ji Xun deu um último aperto antes de retirar a mão.

O calor residual dissipou-se lentamente entre seus dedos, deixando um leve rastro de perfume corporal.

Sem achar que o assunto exigisse tabus, Dong Qi disparou diretamente: — E então, já que experimentou, o que achou?

Ji Xun respondeu sinceramente: — Tato de excelência.

— Hehe.

Ao receber o elogio, Dong Qi emitiu um leve zumbido de desdém fingido.

Contudo, nos olhos cristalinos que nenhuma outra pessoa podia ver, brilhava um vestígio de divertimento perfeitamente satisfeito com a resposta.

Ela ironizou: — Não consigo entender. Há tantas belezas nos balneários da Mansão Hong à sua disposição, e você nunca demonstrou o menor interesse por nenhuma. Por que mudou de ideia agora?

Compreendendo que a curiosidade dela era genuína, Ji Xun respondeu com seriedade: — A aberração mental ainda exerce certa influência.

Dong Qi compreendeu vagamente, sem acharquilo de todo ruim: — Ah... entendi.

Ela não demonstrou interesse em investigar mais a fundo e sugeriu: — Então, vamos voltar para a Mansão Hong?

— Sim — concordou Ji Xun.

Pouco depois, a motocicleta de Dong Qi parou diante da Mansão Hong.

O pequeno incidente ocorrido durante o trajeto de moto não afetara minimamente a atmosfera entre ambos.

Caminhando com a familiar camaradagem e ostentando a atitude costumeira, Dong Qi conduziu Ji Xun passarela acima.

Ele já visitara a Mansão Hong em diversas ocasiões.

Contudo, desta vez, ao desviar o olhar para os lados, Ji Xun percebeu nitidamente vários olhares de vigilância fitando-o.

Entrando no edifício principal, ambos tomaram o elevador rumo ao décimo segundo andar.

Ao chegarem, Dong Ji e alguns líderes de facção da Mansão Hong encerravam uma reunião.

Aguardando um instante até o término, Dong Qi guiou Ji Xun diretamente para o escritório: — Vovô, Ji Xun veio te ver.

Avistando os dois ocupantes da sala, Ji Xun cumprimentou: — Nove Vô, Irmã Qin.

O Velho Nove mantinha o habitual sorriso benevolente ao acolher: — O pequeno irmão Ji Xun chegou.

Qin Rushij também assentiu com um sorriso.

Tomando assento, Ji Xun expôs o motivo de sua visita.

O Velho Nove sorriu e comentou: — Fiquei sabendo sobre a fundação da nova cidade no Velho Continente. Ir para lá por um tempo é uma boa ideia, pois haverá mais oportunidades.

Em seguida, acrescentou: — Por coincidência, a pequena Qi também quer dar uma olhada. Essa garota às vezes pensa de forma simplista e acaba se dando mal. Vocês dois poderão cuidar um do outro por lá.

Ao ouvir aquilo, Ji Xun compreendeu imediatamente que a intenção do líder da Mansão Hong era afastar Dong Qi da Cidade do Pecado para escapar da turbulência iminente.

Diante daquela constatação, Ji Xun assentiu solenemente: — Sim.

Parecendo ainda ressentida com a zombaria sofrida na moto momentos antes, Dong Qi revirou os olhos mentalmente: "Antes recusou, e agora concorda?"

Observando-o aceitar a incumbência, o Velho Nove riu calorosamente e questionou: — A propósito, você deu uma olhada na técnica da Corporiedade que te entreguei da última vez? O que achou?

Com uma expressão amarga, Ji Xun respondeu honestamente: — É extremamente difícil.

O Velho Nove riu com uma franqueza que denotava plena expectativa: — Hahaha... as Artes Proibidas dos Cinquenta e Dois Demônios sempre exigem talentos absurdamente rigorosos para o aprendizado básico. A técnica da Corporiedade pertence exclusivamente à sequência profissional da [Ás de Copas], tornando-se ainda mais árdua para Magos de Cartas de outras vias.

Mudando de tom em seguida, ele consolou: — No entanto, você não precisa desanimar. Afinal, você está apenas no Primeiro Grau e seus atributos físicos ainda não alcançaram o patamar necessário. Quando sua graduação e sua compreensão das leis aumentarem, o aprendizado deixará de ser tão penoso. Além disso, a rota de evolução para o Segundo Grau que você escolheu é o [Mestre do Chi], que concede um bônus massivo no atributo de destreza técnica após a transição. Nessa altura, aprender qualquer estilo de arte marcial se tornará infinitamente mais fácil.

— Sim — assentiu Ji Xun com um sorriso, sem demonstrar o menor sinal de desânimo.

Apesar da vantagem proporcionada pelo traço de talento +10 em Compreensão, ele próprio não acreditava que dominaria a técnica com facilidade.

A técnica da Corporiedade cultivava o corpo físico, exigindo pré-requisitos não apenas de compreensão, mas também de patamares absurdos nos atributos de constituição física e resiliência.

As condições básicas de iniciação exigiam que múltiplos dados superassem a marca de 40.

Embora Ji Xun atingisse esse patamar após a transformação bestial, ainda arranhava apenas a superfície.

A expectativa de que a expansão drástica dos atributos após a transição para o Segundo Grau trouxesse melhorias parecia bastante plausível.

Aparentando apreciar o potencial de Ji Xun, o Velho Nove retirou um livreto e comentou: — Ah, a propósito, aquele outro fragmento da técnica da Corporiedade que você me trouxe da última vez me ajudou imensamente. Após meditar intensamente nestes dias, obtive novas compreensões. Esta é a técnica completa da Corporiedade que consegui decifrar até o momento. Pode guardar para estudá-la com calma no futuro.

Levantando-se para aceitar o livreto, Ji Xun agradeceu: — Muito obrigado, Nove Vô.

No meio gângster, a etiqueta de reciprocidade de favores era impecável.

A conduta daquele velho senhor era irrepreensível.

Se recebia três partes de cortesia, retribuía com sete.

Lembrando-se de algo, o Velho Nove retirou outro volume e disse: — Há também isto.

Voltando a atenção para o objeto, Ji Xun deparou-se com mais um caderno sem título.

Observando a brochura, um brilho estranho cruzou o olhar do Velho Nove, como se conhecesse sua origem, e ele murmurou: — Este é um estilo de combate marcial exclusivo para Mestres do Chi, denominado [Palmas Errantes dos Trinta e Dois Passos da Linhagem Gong]. Embora seja um fragmento, a qualidade da versão completa é suficiente para figurar entre as técnicas 'Lendárias'.

Ouvindo aquilo, Ji Xun arregalou os olhos em puro espanto, pensando consigo: "Lendária?!"

Era sabido que cada degrau superior na hierarquia dos estilos de combate representava um abismo de diferença.

O [Punho Relâmpago Presa de Lobo] que ele utilizava atualmente pertencia à categoria de Prata.

"Lendária" significava que o criador daquele estilo marcial era, no mínimo, um Mago de Cartas Lendário!

Mesmo não se tratando de uma carta de habilidade, o valor daquele manual era incalculável.

— Com certeza — confirmou o Velho Nove, sem maiores delongas, e sorriu afavelmente. — O limiar de aprendizado deste estilo de combate também é extremamente elevado. Leve-o com você e pratique quando tiver tempo livre, para ver se consegue dar os primeiros passos.

Ji Xun soltou um fôlego contido: — Muito obrigado, Nove Vô.

Aqueles dois manuais constituíam, sem dúvida, um presente de altíssimo valor.

Balançando a cabeça, o Velho Nove riu com benevolência: — Não há o que agradecer. Comparado ao fragmento da técnica da Corporiedade que o pequeno amigo Ji Xun me conseguiu, isto não é nada.

Parecendo inspirado por um súbito pensamento, ele acrescentou: — A propósito, como estou livre hoje, vamos para a sala de treino. Posso te orientar na técnica da Corporiedade, o que talvez facilite a sua compreensão inicial.

Sabendo que o velho provavelmente previa o eclodir de turbulências na Mansão Hong e desejava prestar toda a ajuda possível antes de partir, Ji Xun não recusou. Movendo o centro da testa, ele sorriu com brilho nos olhos: — Certo!

Dessa forma, Ji Xun e o Velho Nove dirigiram-se à sala de treinamento.

E lá permaneceram por toda a noite.

Na tarde seguinte,

dentro da sala de treino no décimo segundo andar da Mansão Hong.

Diante de Ji Xun repousava o manual da técnica da Corporiedade, e ele escutava com total concentração.

Enquanto ouvia, tratava de anotar as observações essenciais.

Não muito longe dali, o Velho Nove atuava como um preceptor dedicado, instruindo ponto por ponto: — O caminho da Corporiedade não se resume ao cultivo físico; o mais importante é o cultivo da vontade... Somente possuindo um coração indestrutível é possível alcançar a indestructibilidade da carne...

A explicação do livreto — que nem era tão espesso — estendeu-se por toda a noite, mas Ji Xun sentiu o tempo voar num piscar de olhos.

Ainda sem compreender plenamente todos os conceitos, ele utilizou sua memória eidética para registrar cada ensinamento transmitido.

E quanto mais se aprofundava no entendimento, mais admirava a magnificência e a complexidade críptica daquela técnica de Corporiedade.

Se não fosse pela generosidade do Velho Nove em destilar décadas de iluminação combinadas ao manual,

a dificuldade para Ji Xun compreender tudo por conta própria seria dezenas de vezes maior!

O tempo consumido exigiria pelo menos dez vezes mais esforço, ou até mais!

E ainda assim sem a garantia de obter êxito na iniciação.

Às vezes, contar com a orientação de um mestre experiente superava a posse de incontáveis manuais de estudo solitário.

Tomemos como exemplo o preceito básico da Corporiedade: "engolir o sopro e conduzi-lo ao abdômen".

Se estivesse estudando o manual sozinho, Ji Xun poderia levar um bom tempo para decifrar o significado daqueles quatro caracteres, sem a certeza de acertar.

Contudo, com um especialista versado nos mistérios ao lado orientando-o a engolir a saliva e concentrar a energia ritual com um toque no trajeto da traqueia, a compreensão tornava-se instantânea.

O fluxo da energia e o ponto de convergência revelavam-se com clareza absoluta.

Aquela noite proporcionara uma safra de colheitas grandiosa.

Por fim, ao virar a última página do manual, o Velho Nove levantou-se e concluiu: — Muito bem, por hoje é só. Para o seu estágio atual, excesso de ensinamentos torna-se um fardo.

Ji Xun compreendia o princípio de que o excesso de comida indigesta prejudica o estômago.

Ele ergueu-se e curvou-se em sinal de respeito: — Muito obrigado, Nove Vô.

Aquela generosa transmissão de sabedoria economizou-lhe pelo menos uma década de desvios e erros no caminho marcial.

Aquele gesto de gratidão brotava sinceramente de sua alma.

Exibindo um sorriso indiferente, o Velho Nove replicou: — Não precisa me agradecer. Apenas cuide bem daquela garota, a pequena Qi, quando estiverem lá fora.

Ele esfregou a própria lombar e resmungou: — Ai, ai... meus velhos ossos realmente estão em declínio.

Um sorriso tênue cruzou o olhar de Ji Xun.

Ambos deixaram a sala de treino e desceram juntos.

Pararam no restaurante do décimo andar para fazer uma refeição leve enquanto conversavam amenidades.

Foi exatamente nesse instante que um dos administradores da Mansão Hong aproximou-se às pressas, inclinou-se junto ao ouvido do Velho Nove e sussurrou: — Nove Vô, a coisa está feia! O quinto jovem lorde da Família Lionheart, Kake, capturou a senhorita e está invadindo o lugar!

Ouvindo a notícia, Ji Xun franziu o the testa, compreendendo de imediato que a Família Lionheart decidira pressionar a Mansão Hong através de um ultimato agressivo.