Exploração - Parte Um

Meia lua depois...

Gabinete de Assuntos Comerciais.

Gabinete.

Zhang Rongfang e seu cunhado Suda Heqi sentavam-se frente a frente.

Entre os dois havia um tabuleiro de xadrez.

Sobre a superfície, peças pretas e brancas travavam uma batalha feroz e indecisão reinava.

Zhang Rongfang movia as brancas, enquanto o cunhado Suda Heqi comandava as pretas.

Nesse momento, as peças pretas já haviam engolido a maior parte das brancas. O vencedor já estava claro.

Após meditar por um instante, Zhang Rongfang não teve escolha senão desistir e entregar a partida.

— A habilidade do cunhado no xadrez é primorosa, reconheço a derrota.

Ele deixou escapar um leve tom de aborrecimento.

— Você ainda é jovem, há certas linhas de raciocínio que nunca viu e não consegue imaginar, o que é perfeitamente normal — sorriu Suda Heqi, com uma expressão suave.

Já fazia um ano que ele não sofria nenhuma recaída de sua doença, sua condição estava cada vez mais estável e a harmonia reinava em seu lar.

Isso o deixava de bom humor.

— O tabuleiro de xadrez, no fundo, condensa boa parte da vida — suspirou ele.

— Muitas vezes, se você não disputa, gradualmente perde a capacidade de lutar. No fim, não importa quão vasto seja o seu território, ele acabará se tornando terra morta.

— O cunhado fala de forma muito ampla, Rongfang não compreende bem — disse Zhang Rongfang, baixando a cabeça.

— Não é nada, apenas um pensamento que me ocorreu.

Agora livre dos entraves do Tigre de Dangshan, os negócios de Suda Heqi corriam com muito mais fluidez.

Justamente por isso, após acumular alguns méritos, ele também ganhara a qualificação para subir de cargo.

Sentindo-se inspirado para refletir, ele de repente se perguntou por que estava dizendo tais coisas a um garoto de dezoito anos.

Zhang Rongfang ainda era jovem e dedicara muito tempo às artes marciais, sendo perfeitamente normal que não entendesse muitas coisas.

Quando ele próprio tinha a idade de Zhang Rongfang, ainda estava disputando a atenção de uma bela jovem com os primos.

E os anos se passaram num piscar de olhos.

Olhando para o cunhado de semblante verde e inexperiente à sua frente, ele lembrou de sua virtuosa esposa, Zhang Rongyus.

— Na verdade, sempre digo à sua irmã que sua índole é boa. Embora seja um pouco impulsivo, o ardor da juventude, desde que voltado para o caminho certo, não é um erro.

— Os jovens precisam ter ousadia para avançar com bravura.

— Mas sua irmã vive preocupada, achando que você sempre se mete em confusões.

— Ela é assim mesmo, vive se preocupando com tudo — disse Zhang Rongfang despreocupadamente. — Na verdade, já tenho dezoito anos, viajei sozinho por uma longa distância no passado e nada aconteceu, não é?

— As coisas não são bem assim, sua irmã só se importa com você.

— Se fosse outra pessoa, por que perderia tempo dizendo coisas desagradáveis a você?

— Bem, chega disso, procure tratá-la bem no dia a dia — aconselhou Suda Heqi.

— Eu sei, eu sei.

— Sabendo é ótimo. Vamos falar de negócios: tenho uma cota de indicação que pode preencher a vaga de administrador de transportes fluviais da Prefeitura de Wushan. Se quiser, poderá assumir o posto depois de amanhã.

— Embora o administrador de transportes fluviais seja apenas um funcionário subordinado, é o topo dessa categoria. Assim que você mostrar algum resultado, poderei promovê-lo a superintendente principal de transportes fluviais. Isso já equivaleria à nona classe — disse Suda Heqi com solenidade.

De qualquer forma, a transição de funcionário menor para burocrata oficial era a oportunidade com que incontáveis pessoas sonhavam a vida inteira.

Uma vez transformado em oficial, no Grande Ling, isso quase podia ser transmitido de geração em geração.

Contanto que não cometesse grandes erros, tudo estaria bem e desfrutaria de riqueza perpétua.

Se a família ainda fosse próspera em descendentes, poderia ramificar-se e tornar-se um clã poderoso na região.

— Ah, cunhado, o senhor conhece a minha modéstia. Esse negócio de superintendente de transportes fluviais cuida de comércio o dia todo, é só um trabalho de lábia, como eu conseguiria fazer isso? É melhor o senhor procurar outra pessoa.

Zhang Rongfang recusou imediatamente.

Se ele seguisse o caminho comercial, todo o seu planejamento anterior seria completamente arruinado.

Além disso, ele não pretendia ficar em Wushan para sempre.

A identidade de Zhang Ying já havia alcançado um nível equivalente ao sexto ou sétimo escalão. Na Cidade de Tanyang, no Palácio Mingjing, ele já era considerado parte da alta cúpula do registro taoísta.

Com essa base já estabelecida, por que iria buscar algo distante e começar do nível mais baixo como um simples funcionário?

Quanto a saber se o cargo na via taoísta traria algum impacto?

Hoje em dia, o Grande Ling defendia a fusão entre o templo e a escola, e tanto taoístas quanto budistas podiam alcançar posições elevadas.

Além disso, em comparação com Zhang Ying, a identidade de Zhang Rongfang trazia uma camada extra de grilhão.

Ele era um estudioso bárbaro.

Zhang Ying, por outro lado, ostentava a legítima identidade de nortenho, cuja ascensão era muito mais rápida do que por aquelas bandas.

— Bem, já que não é da sua vontade, não vou forçá-lo. Mas precisa entender que, se perder esta oportunidade, conseguir um cargo lucrativo no futuro não será tão fácil.

— Desta vez só foi possível por causa do caso do Tigre de Dangshan, cujos antigos oficiais foram destituídos — lembrou Suda Heqi.

— Não tem problema, não tem problema — disse Zhang Rongfang com total indiferença. — Cunhado, o senhor não me conhece, eu, Zhang Rongfang, gosto de fazer o que me apraz todos os dias. O registro taoísta serve apenas para ter meu nome registrado no palácio taoísta. De qualquer forma, com o senhor e minha irmã na frente, do que tenho a temer?

— Em vez disso, vocês deveriam tratar de ter alguns filhos robustos logo, não seria melhor? Assim param de ficar vigiando o meu pé o tempo todo.

Suda Heqi ficou sem saber se ria ou se chorava.

Antes, ele ouvira a esposa dizer que aquele cunhado tinha um gênio difícil e teimoso, mas nunca dera muita atenção.

Agora, porém, experimentava isso pela primeira vez.

Um caminho para a carreira oficial que milhares de pessoas imploravam para conseguir, ele tratava com total desdém, rejeitando-o como se fosse lixo.

No entanto, quanto mais Zhang Rongfang agia assim, mais Suda Heqi sentia que o rapaz era franco, sincero e desapegado de poder e riqueza.

Quanto mais agia daquela maneira, mais transparecia uma natureza genuína.

Ser um pouco impulsivo não tinha nada de mal; pelo menos ele não era como certos parentes que sorriam docemente por fora enquanto tramavam maldades por trás...

Relembrando as várias provações que sofrera em Dadu, um lampejo de melancolia cruzou o olhar de Suda Heqi.

— Muito bem, volte e pense melhor sobre isso. Ainda tem uma semana; se mudar de ideia, venha falar comigo. Se não quiser, não se fale mais no assunto.

— Entendido, cunhado — respondeu Zhang Rongfang.

Ele percebeu a sinceridade nos olhos de Suda Heqi.

Tal como a irmã dissera, aquele homem era verdadeiramente sincero.

Ele era bom para a família, de índole suave e caráter íntegro. Embora não fosse muito inteligente e sua aparência fosse feia...

Neste mundo, será que faltavam pessoas de boa aparência e corações venenosos como serpentes?

Excluindo as raras crises da doença, Suda Heqi era genuinamente um excelente partido para sua irmã.

— A propósito, ouvi dizer que você anda se relacionando com Jin Xiuxiu, da família Jin? — perguntou Suda Heqi de repente.

— É verdade — Zhang Rongfang usava Jin Xiuxiu como escudo, então naturalmente assentiu.

Sem Jin Xiuxiu para barrar as investidas, provavelmente estaria participando de um encontro arranjado a cada três dias, algo extremamente maçante.

— A família Jin não passa de um pequeno clã de comerciantes, Jin Xiuxiu e você... bem, do ponto de vista social, você estaria se elevando acima dela — o semblante de Suda Heqi mantinha-se calmo.

— Se você gosta dela, divirta-se. Pessoas interesseiras raramente oferecem sentimentos verdadeiros, não leve a sério.

— Hã... — Zhang Rongfang ficou sem saber como responder por um momento.

— Lembre-se, não se deixe enfeitiçar por estranhos. Se realmente gosta de Jin Xiuxiu, pode tirá-la da família Jin e mantê-la em uma residência externa. Quando se cansar, basta vendê-la para uma casa de ópera.

— Assim, além de conseguir um dote, ainda poderá lucrar mais uma quantia ao revendê-la — disse Suda Heqi com a expressão natural de sempre.

— [...]

Zhang Rongfang ficou sem palavras.

Muito bem, ele retirava o que dissera antes; aquele cunhado não tinha nada de íntegro...

Realmente, tratava-se de mentalidade puramente mercantil...

Vendo a expressão atônita do cunhado, Suda Heqi pensou que ele estivesse preocupado com a família Jin.

— Não se preocupe, tenho muitas propriedades sob o meu nome, e a maior parte dos negócios da família Jin depende de nós. Dizer que vou apenas me divertir com alguém deles é pouco; se eu quiser espancar os herdeiros principais até a morte, eles terão que engolir em seco e aguentar — disse ele com um sorriso.

— Se ainda estiver preocupado, quer que eu envie homens agora mesmo para destruir metade dos negócios deles? É só uma questão de dar uma ordem...

— Não... Não precisa, cunhado — apressou-se em dizer Zhang Rongfang. — Não é para tanto. Jin Xiuxiu até que é uma boa pessoa.

— Ah, você... é bondoso demais — Suda Heqi apontou para ele. — Lembre-se de que, neste mundo, apenas nós quatro somos uma família. Os outros... heh, não acredite em absolutamente nada!

Quanto aos quatro mencionados por ele, Zhang Rongfang sabia perfeitamente quais eram.

Além dos três, a outra devia ser Lu Meisha.

Ouvindo as preleções do cunhado, Zhang Rongfang não pôde deixar de suspirar interiormente.

Neste mundo, pessoas bondosas como ele eram realmente escassas...

***

Jin Xiuxiu desceu da carruagem e ergueu os olhos para o céu.

O firmamento estava cinzento como chumbo, parecendo prestes a desabar ou a se dissipar a qualquer momento.

Ela estendeu a mão e bateu na porta do pátio da residência de Zhang Rongfang.

Toc, toc.

— Entre, por favor.

A voz veio de dentro.

Jin Xiuxiu aplicou um pouco de força e empurrou o portão do pátio.

No pátio, Zhang Rongfang vestia uma túnica taoísta azul-clara, sobre a qual trazia uma sobrecasaca branca vazada.

A sobrecasaca era uma vestimenta semelhante a um xale feminino, geralmente usada para decorar ou enfeitar túnicas monocromáticas excessivamente monótonas.

Daquele ângulo, Jin Xiuxiu achou que a compleição física daquele homem era verdadeiramente robusta e imponente.

Relembrando a expressão de desprazer no rosto de Lu Meisha e aquelas palavras cheias de zombaria e escárnio.

Seu coração se firmou; fosse por qual ângulo olhasse, sua escolha não estava errada.

O que uma jovem rica como Lu Meisha entendia da vida?

Arrependimento?

Com a situação em que se encontrava, se não tomasse uma decisão firme logo, ficaria sem dinheiro e aí sim se arrependeria amargamente.

— Aonde vamos dar uma volta hoje? — perguntou ela, aproximando-se com um galho de salgueiro na mão, balançando-o de um lado para o outro.

Ostentando uma aparência inocente, fofa e desprovida de segundas intenções.

Na realidade, a convivência naqueles dias a estava deixando cada vez mais impaciente.

Porque, embora Zhang Rongfang aceitasse sair para passear com ela e passar o tempo, parecia não nutrir nenhum sentimento especial por ela.

Se um homem passasse tanto tempo ao lado de uma bela mulher sem demonstrar timidez, sem demonstrar constrangimento e sem nenhuma tentativa de ultrapassar os limites em atos ou palavras.

Isso era ser cavalheiro a um ponto excessivo...

E a probabilidade maior era de que ele simplesmente não tivesse interesse nela...

Por isso, naquele dia, Jin Xiuxiu caprichou especialmente no toucado e na maquiagem.

Seu cabelo escuro caía até a altura das costas, com duas pequenas tranças embutidas entre os longos fios, combinando com as longas costeletas caídas dos dois lados do rosto e a franja reta na testa.

Somado a isso, o rosto oval com lábios rosados como a flor de cerejeira e grandes olhos amendoados que piscavam incessantemente.

Dava a impressão de uma inocência pura mesclada com uma pitada de maturidade terna.

Além do penteado, suas roupas também haviam sido cuidadosamente escolhidas.

Uma blusa amarela sem mangas revelava levemente um vislumbre de pele branca na altura do peito. A saia curta com alças brancas na parte inferior era amarrada por uma fita azul-clara, cingindo a cintura de forma a parecer fina o suficiente para ser abraçada com as duas mãos.

Quando ela se levantava e girava, era possível vislumbrar ocasionalmente, sob a bainha da saia, as calças justas de caçadora que usava nas pernas.

Aquelas calças eram inteiramente cinza-claras, feitas de algodão com excelente elasticidade, envolvendo firmemente suas pernas e destacando perfeitamente a curva desde as pernas até a cintura.

Se a barra da saia não cobrisse, Jin Xiuxiu nem teria coragem de sair com aquele tipo de calça.

Na verdade, tal traje era uma herança dos antigos povos das florestas densas.

Na mata fechada, para evitar que as roupas ficassem presas nos arbustos e espinheiros, a maioria optava por roupas mais justas.

Geralmente, tal vestimenta vinha acompanhada de botas compridas de couro e uma saia de couro.

Pois, se não houvesse cobertura, usá-las equivaleria a não usar nada... tudo ficava visível.

Ao perceber que Zhang Rongfang parecia não demonstrar muito interesse por ela, Jin Xiuxiu começara a pensar em formas de destacar ao máximo suas próprias vantagens.

Nisso, ela confiava plenamente em si mesma.

Embora fosse interesseira, apegada ao dinheiro e mimada, e sua mãe em casa precisasse de muitos gastos para o tratamento médico...

Ela era bonita.

— Já andamos por todos os lugares ao redor, hoje vamos a um lugar um pouco mais distante — sorriu Zhang Rongfang. — Ouvi dizer que muitas flores de pereira floresceram no Bosque de Yinwai, podemos dar um passeio e apreciar as flores.

— Ótimo, as flores de pereira são brancas e puras, dá para sentir o perfume de longe, e ainda podemos comprar algumas comidas para fazer um piquenique sob as árvores — Jin Xiuxiu também se animou.

Naqueles tempos, passear ao ar livre era um luxo para a maioria das pessoas comuns.

Afinal, havia perigos incontáveis nas florestas, e ir para lá sem força ou habilidade significava pedir para se dar mal.

Apenas alguém como Zhang Rongfang, um artista marcial graduado, ousaria declarar publicamente que faria um piquenique na natureza selvagem.

— Sendo assim, combinado — assentiu Zhang Rongfang com um sorriso.

Evidentemente, aquilo não era um capricho repentino nem um local escolhido ao acaso.

O Bosque de Yinwai... era exatamente o local onde o caso do Fantasma da Floresta ocorrera no passado.

Embora o caso não tivesse voltado a acontecer, poucas pessoas se aventuravam a ir até lá.

Tudo porque no Bosque de Yinwai, além de muitas pereiras, havia ainda mais acacieiras. Com dosséis de folhas cobrindo o local e formando fileiras, a atmosfera era sombria e gélida.

As pessoas comuns sequer ousavam se aproximar precipitadamente.

Aproveitando o período de recuperação de seus ferimentos, ele vinha reunindo sistematicamente informações sobre o Bosque de Yinwai.

Agora que seus ferimentos estavam quase curados, ele planejava dar uma olhada nos arredores e inspecionar o terreno por conta própria.

Quando estivesse totalmente recuperado e com os preparativos completos, planejava adentrar o local com sua equipe.