Capítulo cento e trinta e nove: Sorria, dê um sorriso

Quando Matsunaga Ryukoku chegou à Arena 16, uma intensa troca de ataques e defesas estava em curso. O som contínuo do choque dos bambus ecoava pelo local, enquanto o capitão da Escola de Ensino Médio Masculina Kumayama era acuado num canto, defendendo-se com dificuldade e tentando dissipar a força dos golpes. Matsunaga ficou surpreso. A Kumayama não era uma equipe qualquer; no ano passado, chegaram às oitavas de final, sendo eliminados apenas pela equipe que viria a ser a campeã. Por que estariam jogando de forma tão patética este ano?

Ele observou atentamente a etiqueta pendurada na cintura de Kitahara Hideji, onde se lia "Daifuku" na horizontal e "Kitahara" na vertical, e sua surpresa aumentou. Seria aquela a equipe masculina da Escola Particular Daifuku?

Ele havia julgado mal. A Daifuku já estava tão forte assim? A equipe feminina dominava o cenário nacional, mas a masculina também possuía uma força extraordinária, a ponto de subjugar os oitavofinalistas do ano passado com tamanha vantagem? Como conseguiram isso sem alarde?

Ele consultou apressadamente os registros e notou que Kitahara Hideji não tinha histórico de competições e era apenas um aluno do primeiro ano. Compreendeu, então, a situação: a Escola Particular Daifuku tinha ambições grandiosas e, provavelmente, investiu uma fortuna para recrutar talentos e elevar seu nome. Os resultados já eram visíveis, e o Torneio Gyokuryuki parecia ser o primeiro degrau para a ascensão dessa instituição emergente.

Seu olhar voltou-se para os membros da equipe da Daifuku que aguardavam na lateral. Notou que, mesmo com a intensidade da partida, o segundo homem da equipe não demonstrava qualquer sinal de tensão; com um sorriso travesso, ele observava as garotas ao redor, parecendo acreditar que os oitavofinalistas do ano passado não eram dignos de medo e que, se o capitão falhasse, ele poderia facilmente reverter o resultado. Ele tinha confiança em sua própria força. Embora sua aparência fosse comum, parecia ser um especialista — afinal, as aparências enganam.

"Uchida?" O nome não lhe era familiar. Consultou os dados novamente e confirmou que se tratava de outro aluno do primeiro ano sem histórico. Isso apenas reforçou sua convicção.

O homem central da equipe era um rapaz de beleza marcante, mas sua postura era relaxada e ele exalava uma serenidade peculiar. Poderia ser ele também um talento oculto? Ah, este tinha histórico, embora tivesse chegado apenas à terceira rodada do Interescolar. Ainda assim, não deveria ser subestimado; talvez tivesse tido um desempenho ruim em sua estreia.

Quanto aos dois alunos do segundo ano, não valia a pena gastar tempo; seus históricos eram medíocres, provavelmente os remanescentes da antiga e comum equipe masculina da Daifuku.

Após analisar o cenário, Matsunaga voltou sua atenção para a arena. Kitahara Hideji, como ponta, pressionava o capitão da Kumayama, que se encolhia, defendendo-se desesperadamente.

Um atacava com ferocidade e o outro se defendia com precisão; tal situação era rara no torneio, e o público assistia, hipnotizado.

Matsunaga decidiu ignorar o trabalho de casa que havia feito anteriormente e passou a observar a Escola Particular Daifuku com atenção, querendo ver que tipo de milagre aquela escola poderia realizar.

***

Kitahara Hideji sentia que seu oponente tinha uma resistência notável. Encolhido no canto da arena, o adversário defendia-se com todas as forças, buscando constantemente uma oportunidade de agarrá-lo, provavelmente tentando esgotar o tempo e usar a vantagem da posição de capitão para vencê-lo pelo cansaço. "Aquele idiota do Yukio, se estivesse preocupado com a equipe, deveria ter me colocado como capitão!"

O oponente era inteligente e sua estratégia era racional. Encolhido no canto, ele impedia que Kitahara, mesmo sendo mais ágil, contornasse a arena para atacar seus flancos ou costas. Bastava ao oponente manter uma defesa frontal sólida.

Se fosse Yukiri ali, isso não seria um problema; ela simplesmente avançaria com seu bambu sem hesitar, e o oponente entraria em pânico. Ninguém conseguia suportar a força bruta dela, nem mesmo bloqueando. Mas a força de Kitahara era semelhante à do adversário, talvez até ligeiramente inferior. O oponente era um veterano do terceiro ano, com um desenvolvimento físico próximo ao de um adulto, ou até superior à média. "Definitivamente, preciso ganhar mais massa muscular quando voltar."

Em um combate real, haveria formas de lidar com isso, como técnicas de desarmamento, mas aquilo era um evento esportivo. Tocar o bambu ou o corpo do oponente com as mãos era falta. Desarmá-lo não seria difícil, mas ele seria expulso pelo árbitro logo em seguida. Vencer seria perder.

Kitahara queria poupar energia, mas as circunstâncias o obrigavam a agir. Sentindo que o tempo estava acabando, ele endureceu seu ataque. Após ter três golpes pesados bloqueados, ele se arriscou, expondo propositalmente seu ombro esquerdo. O oponente, porém, manteve o foco e não caiu na armadilha, mantendo-se acovardado no canto. Sem saída, Kitahara avançou para o círculo interno do oponente, usando toda a sua força para tentar empurrá-lo para fora da arena.

O oponente, confiante em sua força, aceitou o desafio sem hesitar. Ele não tinha para onde fugir e a luta agarrada era sua melhor chance de consumir o tempo.

Ele começou a empurrar, mas, ao chocar seu bambu contra o de Kitahara, ficou perplexo. O ataque de Kitahara parecia feroz, mas a força no bambu era mínima. O oponente, sentindo o vazio, inclinou-se para frente, perdendo o equilíbrio. Foi quando viu Kitahara agachar-se e aplicar um golpe certeiro no seu abdômen, passando por ele como um peixe.

Após o golpe, Kitahara saltou para trás, afastando-se pelas bordas. Com um ponto garantido, ele não temia mais ninguém em um confronto direto.

Como esperado, no segundo set, o oponente foi forçado a atacar primeiro. Kitahara não queria um embate prolongado. Concentrado, ele desferiu um golpe descendente no centro, sobrepondo-se ao bambu do adversário e atingindo sua máscara facial. Decisão, coragem, técnica e espírito estavam perfeitamente fundidos. Ele passou pelo oponente e venceu com um único movimento.

Mesmo sendo um jornalista esportivo veterano, Matsunaga não pôde evitar exclamar um "Bravo!".

A técnica de corte descendente exigia muito. Atacar enquanto se é atacado, com um tempo de reação superior, era suicídio para quem não tinha confiança. Fazer isso no centro da arena era ainda mais raro; a força precisava ser sutil, e o corte, impecável. A menor falha faria com que o bambu do oponente caísse sobre seu próprio ombro.

O golpe parecia simples, mas quem ousava executá-lo não era um atleta comum.

O público começou a aplaudir. Embora não entendessem a complexidade técnica como Matsunaga, a cena da troca de posições e a vitória imediata era espetacular — havia algo de lendário na imagem dos dois combatentes, costas com costas, enquanto um deles caía lentamente de joelhos.

Yukio, o capitão, estava com a expressão sombria. Kitahara já havia vencido dez oponentes, algo totalmente diferente do que ele planejava. Ele esperava que aquele sujeito, trazido apenas para completar o número, entrasse na arena, fosse humilhado e, só então, ele mesmo entraria em cena para salvar o dia.

Os atletas se cumprimentaram, agradeceram ao público e retiraram-se. Ao chegarem à área de descanso, Uchida Yuma e Shikishima Ritsu correram para ajudar Kitahara com o equipamento, permitindo que ele recuperasse o fôlego.

O grupo de garotas na arquibancada acompanhou o movimento, posicionando-se logo acima deles. Elas observavam Kitahara fixamente, cochichando:

— Viu só? Não é superbonito?

— Meu coração parou quando ele sorriu agora há pouco!

— Ele é muito forte, já derrotou duas equipes, e ainda é lindo...

— Uau, não existem pessoas assim em Kyushu! Ainda dá tempo de transferir de escola?

Gritar na arena de kendo era proibido, mas, desde que não fosse excessivo, os funcionários costumavam ignorar. Uma garota mais audaciosa, de repente, gritou para Kitahara:

— Onii-chan, força! Dá um sorriso!

O grupo de garotas começou a rir e a incentivar: "Dá um sorriso! Dá um sorriso!".

Sozinhas, elas seriam tímidas, mas em grupo, sentiam-se seguras, achando a situação divertida.

Toumi, que dava água a Kitahara, observava o grupo de garotas de lado, cheia de insatisfação. "Que falta de vergonha, sem um pingo de recato. Que história de 'Onii-chan'? Você já não está no terceiro ano? Como tem coragem de chamar assim?"

Kitahara começou a tossir violentamente e reclamou:

— Você está tentando me dar água ou me matar?

Aquela moleca insuportável! Quem dá água segurando a garrafa virada com tudo?

Toumi ficou furiosa, mas, diante da importância do torneio, não podia socar o queixo de Kitahara. Ela engoliu a raiva, tomou a toalha das mãos de Shikishima Ritsu e começou a secar o rosto de Kitahara de forma desajeitada, resmungando:

— Quem mandou você ter a garganta tão estreita?

Shikishima Ha, ao lado, interveio:

— Parem de falar. Deixem Kitahara-kun descansar e recuperar as energias.

Não se tratava apenas de vencer dez pessoas; enfrentar cinco era exaustivo o suficiente. Shikishima Ha jamais teria imaginado que alguém pudesse vencer uma equipe inteira sozinho. Ela passou a respeitar profundamente Kitahara. Pediu a Toumi, com o olhar, que fosse mais gentil ao secar o suor e começou a abanar Kitahara para que ele se sentisse mais confortável. Kitahara fechou os olhos para meditar. Se os próximos oponentes fossem como os da Kumayama, a exaustão seria, de fato, um problema.

A competição masculina era sempre mais intensa devido às diferenças físicas inatas, o que a tornava ainda mais fascinante. Além disso, as regras limitavam muito: nada de chutes, nada de arrebatar espadas, nada de rolamentos.

O intervalo entre as partidas diminuía. A cada rodada, metade das equipes era eliminada. Logo, chegou a vez deles novamente. Kitahara jogou a toalha de lado e voltou à arena.

Ao se cumprimentarem, Kitahara notou que, dos cinco oponentes, quatro eram carecas, e o quinto, usando a máscara, provavelmente também era.

"Eles estão decididos a vencer a qualquer custo, a ponto de raspar a cabeça como juramento?"

A determinação do adversário era clara, e Kitahara tornou-se mais sério. Assim que a partida começou, ele atacou com tudo. Ele não era um prodígio como Yukiri; era melhor resolver as coisas rapidamente para garantir mais tempo de descanso.

Ele não podia perder. Não era arrogância, mas os quatro que o seguiam não eram confiáveis. Se ele perdesse, a equipe masculina da Daifuku estaria fora!

Ele tinha que vencer!