126. Progresso da transformação do Castelo da Pombas de Prata em labirinto (2/18)

Estes dois homens chamavam-se Gwen, apelidado de Cervo Manchado, e Bancroft, apelidado de Lobo dos Ventos. Nos seus anos de juventude, aventuraram-se juntos e, após acumularem alguma riqueza na meia-idade, deixaram o grupo de aventureiros para se estabelecerem em Forte Pomba de Prata.

Ambos eram cavaleiros de décimo nível, o que significava que tinham levado as suas técnicas de respiração e meditação ao limite, mas, como nunca tinham obtido qualquer Certificado de Cavaleiro, não conseguiam progredir para além do nível intermédio.

Charlotte demonstrou um ligeiro interesse em recrutá-los. Inicialmente, a dupla pretendia recusar, mas, ao olharem para as armas transcendentes que tinham em mãos, sentiram-se envergonhados e acabaram por aceitar integrar a Ordem dos Cavaleiros do Vento Oeste.

Ao garantir a adesão de Gwen e Bancroft, Charlotte sentiu um renovado ânimo. Sentiu-se como se tivesse viajado até à era dos Três Reinos e recrutado generais de renome daquela época. Embora o Cervo Manchado Gwen e o Lobo dos Ventos Bancroft estivessem longe de ser grandes generais entre os transcendentes do Velho Continente, a sensação de conquista era idêntica.

Com a entrada dos dois na Ordem dos Cavaleiros do Vento Oeste, Charlotte organizou imediatamente um destacamento de combate de duzentos homens sob o comando direto da dupla. Até ao momento, o núcleo da Ordem, composto por soldados que mal podiam ser considerados qualificados, incluía Charlotte, Durbin, Dorothy, Frederica, Urso Amarelo e os dois novos destacamentos de duzentos homens. Os restantes destacamentos ainda eram pouco mais do que uma turba desorganizada.

O destacamento de combate pessoal de Charlotte era composto principalmente por aquele grupo de aventureiros, além de uma parte da elite da guarda municipal e dos melhores mercenários de gangues. Os destacamentos de Dorothy e Frederica eram formados inteiramente por aventureiras e membros femininos de gangues. O destacamento de Durbin baseava-se, naturalmente, na guarda municipal, enquanto o de Urso Amarelo consistia puramente em membros de gangues.

Gwen e Bancroft, por sua vez, trouxeram consigo os sobreviventes da extinta Ordem dos Cavaleiros Yahoo, bem como amigos dos seus tempos de aventura, alguns dos quais também se tinham estabelecido em Forte Pomba de Prata.

O que surpreendeu Charlotte foi o facto de, após a batalha defensiva de Forte Pomba de Prata, a Ordem dos Cavaleiros do Vento Oeste ter sofrido quinhentas a seiscentas baixas, mas o número total de efetivos não diminuiu; pelo contrário, aumentou para sete mil. Muitos dos soldados que tinham fugido anteriormente eram combatentes da Ordem Yahoo, que, ao regressarem a Forte Pomba de Prata, optaram silenciosamente pelo seu "retorno".

Charlotte também realizou um novo recrutamento em Forte Pomba de Prata. Graças ao mérito de ter protegido a cidade, à sua bravura em campo de batalha ao carregar sozinho contra as linhas inimigas, decapitar o comandante adversário e derrotar o exército rebelde de Naserav, e sendo ele próprio um Behemoth, conquistou a afeição de muitos habitantes, tornando o processo de recrutamento bastante bem-sucedido.

Charlotte teve até a oportunidade de selecionar criteriosamente um grupo de jovens locais robustos, elevando discretamente os efetivos da Ordem para oito mil homens. Ele não se atreveu a expandir mais o exército, pois as finanças de Forte Pomba de Prata não comportariam tal encargo. O Barão File, com o seu estilo de vida luxuoso, não investira muito no exército nem deixara um orçamento generoso para fins militares.

No dia seguinte, Charlotte começou a inventariar a fortuna privada do Barão. Ao mesmo tempo, enviou emissários a Estrasburgo para convocar Louis Simi e Ross Bard a Forte Pomba de Prata.

Charlotte confiou a tarefa de contabilizar a fortuna do Barão a Dorothy. Afinal, ela era uma dama da família Sumey, e a riqueza de um mero barão não seria suficiente para a corromper; quanto aos outros, Charlotte não depositava tanta confiança. Ele não sabia como o Império lidaria com a sua situação, mas sabia que não demoraria muito, pelo que precisava de aproveitar cada segundo para converter a riqueza do Barão em capital líquido.

O "Labirinto de Agmiras" podia tornar Forte Pomba de Prata num labirinto, mas isso não transformaria os imóveis do Barão em ativos monetários sob o seu nome; seria melhor vendê-los. O labirinto seria seu, e os escudos de ouro obtidos com a venda dos imóveis também seriam seus — um ganho a dobrar.

Quanto aos bens de luxo do Barão, embora o labirinto pudesse ocultá-los, a sua função principal era a ostentação, pelo que escondê-los seria inútil — para quem exibiria ele esses bens dentro do labirinto? Portanto, também deveriam ser liquidados o mais rapidamente possível. Em suma, transformar a fortuna do Barão na fortuna de Charlotte Mecklenburg exigia um pouco de perícia; não bastava apenas a transformação em labirinto.

Charlotte mal desfrutou de cinco dias de paz antes de os Naserav atacarem novamente Forte Pomba de Prata. Hughes, incapaz de conter o seu ódio, lançou um ataque experimental sem qualquer reforço.

Com Frederica, Dorothy, Urso Amarelo, o Cervo Manchado Gwen e o Lobo dos Ventos Bancroft — cinco transcendentes ao seu serviço — a Ordem dos Cavaleiros do Vento Oeste, após várias batalhas, estava agora unida. Com o apoio dos habitantes e de uma grande milícia auxiliar, repeliram o ataque com facilidade. O progresso da transformação em labirinto avançou para (1/18).

Sentindo-se satisfeito por ter repelido os rebeldes de Naserav, Charlotte enviou deliberadamente tropas para provocar o inimigo fora dos muros. Hughes, levado à loucura, ignorou a exaustão das suas tropas e lançou um segundo ataque, apenas para ser derrotado novamente quando as forças de emboscada de Charlotte cortaram o seu exército ao meio. O progresso do labirinto subiu para (2/18).

Esta vitória teve um significado diferente para Charlotte, pois foi conquistada em campo aberto, num confronto direto entre dois exércitos. Embora tivesse havido planeamento estratégico, demonstrou que a Ordem, após várias batalhas, começava finalmente a ganhar forma.

Hughes recuou tão rapidamente desta vez que Charlotte lamentou não ter conseguido atrair o inimigo para um novo ataque.

Alguns dias depois, antes que Charlotte pudesse esperar por um terceiro ataque, recebeu finalmente a carta do Grão-Duque Joseph, ordenando que partisse imediatamente para combater em Interlaken.

O mensageiro do Grão-Duque era extremamente arrogante. Tratou Charlotte, um oficial de quarto nível de trigésima quarta classe, como se fosse um cão, dando ordens com um tom autoritário e desrespeitoso. Charlotte conteve a sua raiva e, após interrogar cuidadosamente o mensageiro, soube que o Grão-Duque estava cercado em Interlaken e em situação crítica. Com uma indignação fingida, prometeu partir no dia seguinte para o socorrer.

No dia seguinte, porém, Charlotte sofreu uma dor de estômago aguda e não conseguiu levantar-se da cama, o que o impediu de marchar. O mensageiro do Grão-Duque passou o dia inteiro à porta, insultando-o.

No terceiro dia, Charlotte tropeçou num terreno plano e não conseguiu levantar-se, atrasando novamente a partida. O mensageiro chegou a arrombar a porta do seu quarto, mas, ao ver as pernas de Charlotte enfaixadas como múmias, retirou-se furioso.

No quarto dia, o mensageiro voltou a pressioná-lo, ameaçando denunciar o atraso intencional ao Grão-Duque. Charlotte finalmente parou de dar desculpas; arranjou alguém para se passar por um agente de Naserav, quebrou ambas as pernas do mensageiro e enviou-o para Hughes, acompanhado por uma carta repleta de escárnio.

Hughes, enfurecido, executou o mensageiro do Grão-Duque e enviou a cabeça para Interlaken a galope. Diz-se que o Grão-Duque vomitou sangue de pura raiva ao recebê-la.

Assim que Charlotte resolveu o problema com o mensageiro, Louis Simi e Ross Bard chegaram a Forte Pomba de Prata com as suas respetivas caravanas comerciais.