Como poderia um sujeito desse tipo ser o assassino de Jonathan?

O Império mantém uma vigilância rigorosa sobre os Grandes Nobres que detêm poderes extraordinários, impondo-lhes restrições severas.

O Barão Phile, como um Grande Nobre de sétima graduação do Império, possuía o direito de ser guardado por oito cavaleiros. Assim que a guerra eclodiu, ele enviou seis deles para acompanhar o Duque em sua campanha na região de South Seraf. Posteriormente, durante a preparação para um ataque surpresa a South Seraf, os dois cavaleiros transcendentais restantes caíram em combate junto ao Barão.

Por conta disso, o Castelo da Pomba de Prata ficou desguarnecido, praticamente sem qualquer defesa.

Embora possuísse uma fortuna imensa, o Barão Phile, confiante na proteção de seus oito cavaleiros transcendentais, jamais cogitou a possibilidade de contratar estranhos.

No grande império do Oriente, na Terra, devido ao longo período de paz, muitos jovens perderam a noção básica de que contratar alguém para um serviço comum e contratar alguém para arriscar a própria vida possuem preços completamente distintos.

Charlotte também havia se questionado: por que o Barão Phile não contratou um grupo de detetives ou aventureiros? Contudo, à medida que compreendia melhor aquele mundo, ele finalmente entendeu uma verdade: contratar seres transcendentais para realizar tarefas, para cometer assassinatos ou para participar de uma guerra são três coisas com preços totalmente diferentes.

Alguns florins bastam para que um ser transcendental execute uma tarefa simples; alguns escudos garantem que ele cometa um homicídio; mas o preço para que um transcendental participe de uma guerra é, no mínimo, dez vezes superior. Afinal, as duas primeiras situações envolvem a venda de um talento, enquanto a última é a venda da própria vida.

A vida de um ser transcendental é, de fato, muito valiosa.

O Barão Phile possuía apenas pouco mais de dez mil escudos em dinheiro vivo, o suficiente para contratar pouco mais de uma dezena de transcendentais por, no máximo, dez dias de combate. O Barão era avarento demais para gastar esse dinheiro, e relutava em vender suas preciosas coleções para financiar tais contratações.

Charlotte era diferente. Ele não valorizava o dinheiro; ele valorizava a vida.

Ele, naturalmente, não utilizaria o precioso dinheiro em espécie para contratar os transcendentais — aquele dinheiro era do Barão, afinal. No entanto, os bens de luxo difíceis de liquidar, que apenas acumulavam poeira no castelo, não tinham utilidade alguma. Convertê-los em dinheiro para contratar detetives transcendentais poderia ser a chave para sua sobrevivência na guerra iminente. Afinal, eram apenas as coleções do Barão.

Somente o vencedor colhe os frutos mais valiosos. O perdedor não recebe nada.

Charlotte reuniu-se com dois mercadores, conspirando em segredo no Castelo da Pomba de Prata durante um dia inteiro, e selou dois acordos: entregou cinquenta itens de luxo a Louis Simi e trinta e cinco a Ross Bard. Eles ficariam encarregados de converter esses itens em dinheiro e usar o montante para contratar um grupo de detetives e aventureiros para ele.

Do início ao fim, os dois mercadores nunca se encontraram e nenhum soube da existência do outro.

Mercadores são movidos pelo lucro; Charlotte não era ingênuo a ponto de confiar seu destino a eles, nem discutiria assuntos cruciais. Seu único objetivo era converter a riqueza do Barão em uma força capaz de protegê-lo.

Enquanto Charlotte se esforçava ao máximo para fortalecer a defesa do Castelo da Pomba de Prata, Hughes selecionou pouco mais de dez jovens que haviam estudado em Estrasburgo.

Naquela era, não existiam fotografias, e até mesmo retratos pintados eram raros. Ele precisava basear-se em registros escritos para identificar quem seria o assassino de Jonathan.

Por um capricho do destino, a primeira ficha que Hughes pegou foi a de Charlotte Mecklenburg. Ao ler sobre a vida privada dissoluta desse homem, que certa vez foi perseguido espada em punho por um cavalheiro e forçado a correr nu pelas ruas movimentadas da cidade, Hughes rasgou o papel e o descartou, resmungando: "Como poderia alguém desse calibre ser o assassino de Jonathan?"

Como um homem disciplinado, Hughes desprezava o tipo de Charlotte. Além disso, o assassino de Jonathan havia atravessado as linhas das tropas de resistência de South Seraf durante o confronto e, em um ataque de força total, ceifado a vida de Jonathan.

Se esse tal Charlotte Mecklenburg tivesse tamanha habilidade, como teria sido humilhado ao ponto de ser perseguido nu por um cavalheiro? Dizia-se, inclusive, que até sua noiva o desprezava e já havia solicitado o rompimento do noivado.

Poderia tal criatura ter matado Jonathan da maneira mais heróica possível? Estariam tentando zombar dele?

Charlotte não sabia se Louis Simi e Ross Bard trariam esperança e auxílio, ou se fugiriam com os bens de luxo, esperando para ver se ele morreria no Castelo da Pomba de Prata. Mas, independentemente da incerteza do futuro, ele precisava fazer aquela jogada. Apostar era melhor do que sentar sobre uma montanha de ouro e esperar passivamente pela morte.

Após despedir-se dos mercadores, ele se trancou em seu quarto.

Aquele era o antigo dormitório do Barão Phile, um aposento vasto, situado no ponto mais alto do castelo, com dois terraços que ofereciam vistas panorâmicas de toda a cidade e das vastas planícies além das muralhas.

Em termos de luxo, talvez apenas as mansões mais exclusivas da Terra pudessem ser comparadas.

Charlotte dispôs trinta itens transcendentais diante de si. Ele possuía aquele tesouro há vários dias, mas só agora tivera a oportunidade de apreciá-lo devidamente.

O Barão Phile colecionava, ao todo, quarenta e cinco relíquias transcendentais. Seis foram levadas para o campo de batalha e perdidas; três haviam sido emprestadas e não foram recuperadas; outras seis foram presenteadas por Charlotte a Dorothy e Frederica, e quatro foram dadas aos seus subordinados: Urso Amarelo, Doberman, Cervo-Malhado Gwen e o Lobo dos Ventos Bancroft. Agora, restavam apenas trinta.

O item que ele mais apreciava era, sem dúvida, a carruagem conhecida como "Luxo das Trevas", agora reduzida a um anel de gema, usado silenciosamente em seu dedo indicador esquerdo.

Objetos mágicos e relíquias transcendentais são classificados assim como os seres humanos: nível baixo, médio, alto e até nível sagrado. Como um barão, a coleção de Phile não continha itens de nível sagrado, apenas dois de alto nível. Um deles era o "Luxo das Trevas", e o outro, também criado pelo mestre alquimista Saint Stardust, era a "Flores da Vida Flutuante".

A "Flores da Vida Flutuante" era um artefato de voo. No Velho Continente, apenas aqueles de nível sagrado podiam alçar voo. Artefatos de voo abaixo desse nível eram extremamente raros, sendo difícil encontrar um sequer nos maiores leilões em décadas.

Por isso, o valor da "Flores da Vida Flutuante" superava até mesmo o do "Luxo das Trevas". O Barão Phile gastou anos de impostos do Castelo da Pomba de Prata para adquiri-la e, após a compra, mal teve coragem de usá-la.

O mestre alquimista Saint Stardust obteve, por acaso, sementes de flores exóticas que, ao desabrocharem, não murchavam por anos e possuíam a propriedade natural de flutuar. Stardust consultou muitos especialistas, mas ninguém as reconheceu, então ele as batizou de "Flores da Vida Flutuante". Inspirado, o alquimista criou o artefato. Como nunca mais obteve outro lote daquelas sementes, não foi possível fabricar uma segunda peça, o que tornava aquela relíquia ainda mais preciosa.

Contudo, assim como o "Luxo das Trevas", a "Flores da Vida Flutuante" não era uma arma e não podia ser utilizada em combate.