114. Fortaleza das Pombas Prateadas

Charlotte não sabia, mas, naquele momento, a Duquesa de Joseph estava tão desesperada que não sabia o que fazer. O Duque de Joseph havia, de fato, levado todo o exército do Ducado de Behemoth para atacar o território de South Seraph, mas a situação militar era terrível. O duque estava cercado em uma pequena cidade chamada Interlaken, na linha de frente, sem conseguir romper o cerco. A duquesa aguardava ansiosamente por reforços do Barão Philo, em quem seu marido mais confiava, apenas para receber a terrível notícia de que todo o seu exército havia sido aniquilado.

Isso não era, contudo, o que mais aterrorizava a duquesa. O Império sempre desejou transformar o Ducado de Behemoth em um território ou condado homônimo, subordinado diretamente ao governo central de Fars. Agora, o ducado estava sem tropas internas, cercado por inimigos externos, com seu exército bloqueado e seus aliados mortos, enquanto os soldados imperiais, com intenções duvidosas, estavam às portas da cidade. A duquesa quase pensou em fugir para a casa de seus pais.

Designar a Ordem dos Cavaleiros do Vento Oeste de Charlotte para o Castelo da Pomba de Prata, do Barão Philo, foi uma medida de desespero. O barão morreu em batalha e nem ele mesmo imaginava que, no final, não conseguiria proteger nem o próprio lar. Charlotte, originalmente, não queria ir para o campo de batalha e não possuía um sistema de inteligência. A pequena equipe de combate liderada por Durbin, que havia se tornado batedora há poucos dias, ainda era muito amadora; eles só conseguiam obter informações perguntando a camponeses e não conseguiam obter dados valiosos. Por isso, ele já estava muito satisfeito por ter um lugar onde se aquartelar.

Após mais alguns dias de marcha, quando a Ordem dos Cavaleiros do Vento Oeste entrou no Castelo da Pomba de Prata, o território do barão entrou em polvorosa. Por fim, a Baronesa Philo saiu pessoalmente com seus três filhos para receber Charlotte. Ao ouvir que a baronesa viria recebê-lo, Charlotte chegou a imaginar algumas cenas românticas, mas, ao vê-la, só pôde pensar consigo mesmo: "Por que ela é tão velha?"

A baronesa não era apenas velha; acostumada a uma vida de luxo, estava um pouco obesa, chegando a um ponto em que descrever sua aparência honestamente seria politicamente incorreto e um ataque pessoal. Quando se encontraram, a baronesa sorriu e estendeu a mão direita para baixo. Charlotte simplesmente fingiu não ver. Ele não queria manter uma amizade pura com a baronesa, já que ela não era uma grande beldade como sua veterana, Menilman. Claro, o resultado disso foi um momento extremamente embaraçoso.

O filho mais velho do Barão Philo deu um passo à frente e repreendeu: "Senhor Meckelen, não acha que foi muito indelicado?"

Charlotte sabia que não fora cortês. Ele olhou para a baronesa mais uma vez e, descartando dolorosamente a ideia de "se forçar" a ser gentil, disse: "Não é que eu não seja educado, é apenas que não escovei os dentes hoje, o que é muito inconveniente. Se eu beijasse o dorso da mão da baronesa, temo que, com o perfume tão fragrante, a mão da senhora teria que ser descartada."

Essa resposta, que utilizou um meme popular da Terra, dissipou habilmente parte do constrangimento, e o filho do barão não teve o que responder. A baronesa recolheu sua mão gorda e disse friamente: "Agradeço ao Senhor Meckelen por vir do Império e trazer a amizade da família imperial. Suas tropas podem se instalar no quartel do Castelo da Pomba de Prata."

Após dizer isso, a baronesa virou-se e partiu, sem sequer mencionar o banquete que já havia sido planejado. Charlotte não se importou; ele realmente não queria jantar com a baronesa. Se fosse para acompanhar uma dama, ele tinha duas opções em sua própria ordem: Dorothy, conhecida como a "Deusa da Coroa" na Universidade de Gorgias, e Frederica, que, apesar de ter ascendência de homem-fera, não perdia em beleza para nenhuma garota humana. Jantar com elas seria um prazer; jantar com a baronesa seria como estar sentado sobre espinhos.

Depois de acomodar a ordem, Charlotte levou Durbin para passear pelo Castelo da Pomba de Prata e, de quebra, fazer uma refeição. Embora o quartel oferecesse comida, a qualidade era comum. Charlotte não era o tipo de comandante que compartilha as dificuldades com seus subordinados; ele preferia escapar para provar a culinária local.

O Castelo da Pomba de Prata do Barão Philo era uma cidade antiga famosa no Velho Mundo, conhecida como a "Senis do Norte". Charlotte estava em Senis quando atravessou para este mundo — o famoso destino de férias à beira-mar de Fars — e ficou realmente interessado na Senis do Norte. A cidade preservava o estilo completo da dinastia Sherlock e era a cidade com mais rios naturais no Império Fars, possuindo muitas construções antigas requintadas, pontes em arco, casas que pareciam feitas de gengibre, ruas pitorescas ao estilo Sherlock, além de muitos museus e galerias. Suas atrações mais famosas eram a prefeitura e a torre do farol do Castelo da Pomba de Prata.

Além disso, a cerveja do Castelo da Pomba de Prata era muito famosa, com dezenas de sabores, especialmente a cerveja com sabor de doce, conhecida em todo o Velho Mundo. Até mesmo no Novo Mundo, muitos mercadores viajavam distâncias imensas todos os anos para transportar a cerveja daqui.

Assim que Charlotte saiu do quartel, ouviu uma voz suave chamando atrás dele: "Para onde você vai?"

Charlotte virou-se e viu um par de olhos azul-profundo. Dorothy, com sua graça semelhante a um narciso, vestia hoje um vestido de folhas de bordo, parecendo muito ágil. Charlotte respondeu: "Vou procurar por comida local. A cerveja do Castelo da Pomba de Prata é famosa em todo o Velho Mundo, como não prová-la?"

Dorothy sorriu levemente e disse: "Pode me convidar para ir junto?" Charlotte hesitou um pouco, mas aceitou prontamente.

Originalmente, ele não queria convidar Dorothy, afinal, ele tinha uma "quase namorada" e faltava pouco para alcançar o status de "amante"; flertar com Dorothy atrapalharia seu futuro. Mas, já que ela veio atrás, não custava nada jantar com ela.

Os três caminhavam juntos, mas antes que fossem muito longe, viram Frederica, que havia retirado sua máscara. A garota-leopardo fez uma saudação casual com um toque de travessura e disse: "Posso me juntar a vocês?"

Durbin não conhecia Frederica, mas não tinha voz na decisão. Dorothy, no entanto, agiu como se tivesse encontrado uma velha amiga: "Quanto mais gente, mais divertido fica."

Charlotte ficou chocado. Ele pediu a Durbin que fosse "abrir caminho" à frente, afastando o leal subordinado, e perguntou impacientemente: "Você conhece Frederica?"

Dorothy sussurrou: "Você não sabia? Frederica também é aluna da Universidade de Gorgias. Ela se disfarçou de membro daquela gangue feminina e, no primeiro dia em que entrou na ordem, veio me procurar."

Charlotte ficou ainda mais atônito e murmurou: "Ela também é aluna da Universidade de Gorgias? Como nunca a vi?"

Dorothy deu de ombros e disse: "Ela é minha veterana, formou-se dois anos antes de mim, por isso você nunca a viu. Na universidade, Frederica era a 'Deusa da Floresta', e sua fama não perdia para a de Annie."

Enquanto estava em choque, Charlotte lembrou-se subitamente de que, entre as doze divindades servas do Deus Élfico, cinco tinham a forma de homens-fera. A Deusa da Floresta tinha a aparência de uma mulher-leopardo e era especialista em caça e cultivo de plantas. Em outras palavras: era perita em assassinatos e venenos.