136. Oh, Timóteo, Deus dos Sangues-Puros

Charlotte esperou um dia inteiro, mas a senhora Nancella não lançou nenhum ataque. Ele esperou mais um dia, e a senhora Nancella continuou sem dar qualquer sinal. No terceiro dia, Charlotte não aguentou mais e pediu à Madre Karen que transmitisse uma mensagem a Hughes.

Hughes foi bastante direto e concordou imediatamente com o encontro.

Charlotte, furioso, repreendeu: "Como você pôde não cumprir sua promessa? E pensar que eu lhe contei um grande segredo sobre a senhora Nancella."

Hughes sorriu com serenidade e respondeu: "Já que é um segredo, é melhor que continue sendo um segredo para sempre."

"Jonathan me criou desde pequeno, eu só reconheço um único Jonathan."

Foi então que Charlotte percebeu que o tiro havia saído pela culatra; a relação entre Hughes e Jonathan era profunda demais, e ele simplesmente não queria saber de nenhum "verdadeiro Jonathan". Além disso, ele não sabia que Hughes já havia tomado uma decisão firme: como Charlotte queria que ele liderasse um ataque com uma centena de homens contra a muralha, ele jamais faria o que Charlotte desejava. Não importava quão eloquentes fossem as palavras de Charlotte, ele não cairia no golpe.

A atitude de Charlotte apenas convenceu ainda mais a Hughes de que ele tramava uma grande conspiração.

Extremamente frustrado, Charlotte estava prestes a pedir à Madre Karen que encerrasse o encontro, quando ouviu Hughes dizer com calma: "Se você aceitar duelar comigo dez vezes, eu atacarei a muralha uma vez."

Charlotte não se contuvo e resmungou por baixo dos dentes: "Maldito nativo."

Charlotte falou em chinês e Hughes não entendeu, mas isso não impediu que ele imediatamente aumentasse a aposta: "Vinte duelos, e eu atacarei a muralha uma vez."

Charlotte respondeu com irritação: "Você me acha idiota? Você só quer me matar vinte vezes e não vai atacar a muralha coisa nenhuma."

Hughes ergueu três dedos e declarou: "Timóteo, o deus dos Sanguessugas, está testemunhando. Eu prometo ao comandante de Pomba Prateada que, se ele duelar comigo vinte vezes, enviarei cem guerreiros para atacar a muralha. Se eu quebrar este juramento, que eu jamais possa me vingar por Jonathan."

Charlotte respirou fundo. Timóteo era o ancestral do clã Abraham e o deus maligno que criou a Fornalha de Carne e Sangue, a primeira técnica de respiração dos cavaleiros vampiros. Sua maestria com a lança, O Réquiem Dourado, outrora aterrorizou o continente, e até mesmo entre a facção humana havia quem admirasse aquele cavaleiro vampiro.

Hughes cultivava a Fornalha de Carne e Sangue e O Réquiem Dourado. Embora fosse humano, jurar pelo ancestral do clã Abraham, Timóteo, faria com que o juramento se cumprisse inevitavelmente. Era um voto extremamente solene, praticamente impossível de ser violado.

Hesitante por um momento, Charlotte disse: "Eu aceito."

Ele também não se esqueceu de dizer à Madre Karen: "Mais uma vez, vou dar trabalho à senhora."

A Madre Karen sorriu e respondeu: "Eu também gosto muito de ver os jovens duelando cheios de vida no Reino dos Sonhos."

"É muito melhor do que duelar no mundo real; ninguém morre e não há tanta crueldade."

Charlotte pensou consigo mesmo: "De fato, como não vou morrer de verdade, não faz mal nenhum duelar algumas vezes."

Hughes apontou sua longa lança negra diagonalmente para o céu e gritou: "Lute, covarde!"

Charlotte soltou um muxoxo, sacou a Rosa de Sangue e, confiando em sua velocidade, desferiu o primeiro ataque.

Na primeira vez em que ambos lutaram na realidade, Charlotte havia ficado em desvantagem após apenas sete ou oito golpes.

Mais tarde, quando Charlotte compreendeu o Terceiro Movimento, a Alvorada Eterna, os dois já conseguiam trocar mais de uma dezena de golpes.

Ainda mais tarde, após romper seus limites sucessivamente e compreender as Asas do Draconte, ele conseguiu repelir Hughes e levar Jonathan embora com um único golpe de lança, embora naquela ocasião eles não tenham voltado a lutar.

No segundo duelo entre eles no mundo dos sonhos, Charlotte resistiu por apenas trinta golpes antes de ser superado por um triz e "morto" pela lança de Hughes.

Nesta nova série de confrontos, contudo, Charlotte percebeu com espanto que a força de Hughes havia progredido vertiginosamente em poucos dias. Ele ficou em desvantagem desde o início e, no vigésimo golpe, foi novamente perfurado e morto pela lança.

Dez minutos depois, Charlotte reapareceu no Reino dos Sonhos e, diante de um Hughes transbordando de sede de sangue e com um espírito de luta avassalador, sentiu um leve sopro de temor.

Ainda assim, lembrando-se de que não morreria de verdade, ele incitou a Rosa de Sangue e partiu para o ataque.

Desta vez, ele foi derrotado de forma ainda mais miserável; não conseguiu durar vinte golpes antes de ter ambas as pernas decepadas pela lança de Hughes, que em seguida lhe desferiu o golpe fatal.

Nesse momento, Hughes exibia plenamente o garbo de um cavaleiro de alto escalão, superando até mesmo a Harrit Alvar.

Mais uma vez, Charlotte reapareceu no Reino dos Sonhos. Ele se obrigou a acalmar o espírito, abandonou os ataques precipitados e passou a responder a cada investida de Hughes golpe a golpe.

Contudo, desta vez a técnica de lança de Hughes também havia mudado; cada estocada era mais veloz que a anterior, e após doze golpes, seu ímpeto acumulou-se ao ápice, estilhaçando a cabeça de Charlotte com um único golpe.

Quarto combate, quinto combate, sexto combate...

O estado de Charlotte oscilava, mas seu desempenho despencava em ondas. No décimo duelo no mundo dos sonhos, ele não conseguiu durar sequer dez golpes.

Quando Charlotte reapareceu diante de Hughes pela décima primeira vez, este ergueu a lança e disse: "Desta vez, você não conseguirá resistir a nem um único golpe meu."

Charlotte ergueu a Rosa de Sangue diante de si e murmurou: "Sim, desta vez, provavelmente será apenas um golpe."

Ele saltou alto. A irritação acumulada pelas sucessivas derrotas despertou seu potencial infinito; a Rosa de Sangue transformou-se em chamas fluidas, e ele já não pensava em reagir golpe a golpe ou em equilibrar defesa e ataque!

Charlotte recorreu diretamente a uma técnica suicida: o Quinto Movimento — Os Dragões Cuspe-Fogo!

A Rosa de Sangue e a longa lança negra cruzaram-se no vazio, chocando-se violentamente trinta e sete vezes. Charlotte foi atingido pela lança de Hughes, morrendo mais uma vez no mundo dos sonhos, mas Hughes também foi perfurado no olho esquerdo pela espada que Charlotte lançara das mãos no instante de sua morte.

Exatamente como Hughes dissera, Charlotte não conseguiu resistir a um único golpe desta vez.

Porém, sob o contra-ataque desesperado de Charlotte, Hughes também sofreu um destino de "mútua destruição".

Esta foi a primeira vez desde o início dos duelos que Charlotte conseguiu ferir Hughes e, de quebra, abater seu formidável adversário.

No Reino dos Sonhos, a Madre Karen havia conjurado uma poltrona confortável e uma pequena mesa redonda pitoresca, sobre a qual dispôs doces requintados e chá da tarde. Enquanto saboreava a paisagem, ela apreciava o duelo entre os dois jovens talentos com imenso prazer.

Na verdade, o golpe desferido por Charlotte beirava a astúcia barata; ele nunca teve a intenção de sobreviver desde o início. Enganou Hughes por um instante, e todos os seus ataques furiosos tinham o único propósito de manipular a energia da chama de sangue para arremessar a Rosa de Sangue.

Aquele combate exigira um cálculo excessivo, mas da próxima vez, com Hughes em alerta, o truque já não funcionaria.

Apesar disso, a Madre Karen ainda olhava para Charlotte com novos olhos. Ser capaz de refletir continuamente durante o combate e adaptar-se ao inimigo provava que aquele jovem não era obstinado nem prisioneiro de dogmas.

"Um bom rapaz."

"Embora sua história pregressa tenha algumas manchas, ele sabe corrigir seus erros, é verdadeiramente sincero com Anne e tem um futuro ilimitado. Esta velha senhora está disposta a fazer um pequeno esforço pelos dois."

"Não sei se devo dizer que o gosto de Anne é excelente, ou se encontrar Anne foi obra do destino, a pessoa predestinada que fez este jovem mudar com tanta determinação."

Charlotte e Hughes reapareceram juntos no Reino dos Sonhos.

Charlotte recuperou a confiança.

O rosto de Hughes exibia uma leve expressão de solenidade, mas ele ainda acreditava que a vitória no décimo segundo duelo lhe pertencia.