143. O Primeiro Dia de Impostos (Duplo de Votos Mensais)

Charlotte havia entregado cinquenta peças de artigos de luxo a Louis Smie e trinta e cinco a Ross Bard, ordenando que eles as convertessem em dinheiro vivo e usassem a quantia para contratar um grupo de detetives e aventureiros.

Agora, as batalhas de Charlotte em Pomba de Prata já haviam terminado, e os dois ainda não tinham conseguido contratar os detetives e aventureiros; era evidente que essa falha não poderia ser explicada facilmente.

Quanto a desviar o dinheiro, nenhum dos dois tinha coragem suficiente para sequer pensar nisso.

Se Charlotte tivesse morrido em combate em Pomba de Prata, ambos naturalmente não teriam com o que se preocupar, mas Charlotte não apenas sobreviveu, como também foi promovido a Oficial de Trigésima Segunda Classe, Nível Dois, tornando-se uma figura influente e com poder real sobre a patrulha urbana e a ordem de cavaleiros. Embora fosse um nobre de baixa patente na hierarquia do poder, eliminar dois comerciantes seria para ele tão fácil quanto esmagar formigas.

Um Oficial de Trigésima Trigésima Classe, Nível Um, equivalia a um Secretário Chefe de Quinta Classe; contudo, a Trigésima Terceira Classe era o teto absoluto para um secretário, mas era apenas a linha de partida para um oficial.

Como nobre de baixa patente, um secretário tinha certa probabilidade de obter um cargo administrativo para gerenciar assuntos concretos, mas um oficial invariavelmente garantia uma posição administrativa, entrando formalmente para a sequência de administradores do Império.

No fim das contas, Louis Smie tinha muito mais audácia. Assim que deixou Pomba de Prata, aproximou-se de Charlotte e disse em tom submisso: "Ajudei o senhor a adquirir uma agência de investigações. Eles não estavam indo muito bem nos negócios, mas contam com uma equipe completa. Pensei que, em vez de contratar detetives avulsos, seria muito mais prático termos a nossa própria agência."

"Os trâmites burocráticos foram extremamente lentos, e isso acabou atrasando um pouco as coisas."

Charlotte deu um leve sorriso, aceitando tal "justificativa".

O lote de artigos de luxo que ele havia fornecido deveria ser justamente o suficiente para adquirir uma agência de investigações de médio porte, mas uma agência dessas não é algo que se compra da noite para o dia; Louis Smie certamente havia empregado todos os seus recursos e esforço.

Não era necessário tratar comerciantes com ares de amizade.

Charlotte tampouco sentiu que fora traído por Louis Smie; bastava-lhe reaver o "lucro" adequado.

Por sua vez, Ross Bard estava com a boca amarga. Ele havia, de fato, pesado os interesses. Ao retornar a Estrasburgo e descobrir que Charlotte havia assassinado Jonahan, o líder dos rebeldes de Notherlaf, do lado de fora de Pomba de Prata — ao ponto de os notherlafianos terem enviado até mesmo um indivíduo de Grau Santo para se vingar —, ele concluiu que Charlotte jamais sobreviveria e, por isso, não fizera absolutamente nada.

Quando soube que Charlotte não apenas derrotara repetidamente o exército rebelde de Notherlaf, mas também "expulsara" aquele guerreiro sagrado de Notherlaf, o mundo escureceu diante dos olhos de Ross Bard, pois ele percebeu imediatamente que havia feito um péssimo investimento.

Ele não compreendia como Charlotte fora capaz de afugentar um poder do Grau Santo, mas sabia com certeza que o dia em que deixasse Pomba de Prata seria o dia da extinção da Câmara Comercial Bard.

Ross Bard optou por abandonar todos os seus parceiros comerciais, liquidou todos os bens imóveis pertencentes à sua família, fez com que todos os seus entes queridos levassem consigo tudo o que podiam carregar rumo ao Império de Angrima, e foi encontrar-se com Charlotte sozinho.

Ao ver que Charlotte perdoara Louis Smie com tanta facilidade, ele compreendeu que havia escolhido o caminho errado mais uma vez.

Charlotte também não deu atenção a esse comerciante. Apenas durante a primeira pausa para descanso, chamou Melissa e seus guardas, dizendo com suavidade: "Estamos prestes a marchar para a linha de frente, mas, senhorita Melissa, a senhorita precisa ir relatar os acontecimentos à duquesa; portanto, somos obrigados a nos separar aqui."

Melissa hesitou por um momento. Embora desejasse acompanhá-los até a cidade de Interlaken, ela sabia que o raciocínio de Charlotte fazia sentido e acabou concordando, dizendo: "Deixo o senhor conde aos seus próprios cuidados."

Charlotte assentiu com a cabeça. Após se despedir de Melissa, ele não continuou a marcha imediatamente; em vez disso, iniciou mais uma rodada de reestruturação.

Desta vez, expandiu seus próprios esquadrões de combate diretos — juntamente com os de Dorothée, Urso Amarelo e Doberman — para quinhentos homens no total. Os esquadrões de combate de Gwen, o Cervo Manchado, e Bancroft, o Lobo da Ventania, mantiveram o tamanho de duzentos homens, enquanto a milícia de Pomba de Prata que havia sido trazida a tiracolo foi desmembrada e integrada à Ordem dos Cavaleiros do Vento Ocidental.

Em um instante, a Ordem dos Cavaleiros do Vento Ocidental transformou-se em uma força colossal com mais de treze mil homens. Embora a qualidade dessa tropha estivesse longe de se equiparar à de uma verdadeira ordem de cavaleiros, e sua composição fosse excessivamente complexa, após passar por algumas batalhas, ela já se tornara um exército dotado de certa disciplina.

Em seguida, Charlotte conduziu essa tropa diretamente em direção a Machu Picchu.

Quanto ao conde Joseph...

Que vá para os infernos.

O barão Febröll levou sete ou oito dias inteiros para se recuperar e deixar de lado seu aspecto abatido.

Ele havia se esforçado ao máximo para obter Pomba de Prata, mas não obteve benefício algum; aqueles malditos notherlafianos não lhe deixaram sequer um centavo, tendo "saqueado" a fortuna do barão Philibert de maneira absolutamente minuciosa.

Esse fato o deixou profundamente deprimido por um bom tempo, e o único catalisador que permitiu ao barão Febröll se recuperar foi o primeiro dia de cobrança de impostos em Pomba de Prata após a sua chegada.

Enquanto Charlotte esteve em Pomba de Prata, ele simplesmente não cobrava impostos.

A primeira coleta de impostos do barão Febröll provocou uma onda de descontentamento generalizado e gerou conflitos com os moradores locais; no entanto, como ele dispunha de sua própria ordem de cavaleiros, os habitantes de Pomba de Prata guardavam o rancor no peito sem ousar proferir uma palavra.

Depois de exibir sua prepotência e autoridade por Pomba de Prata durante toda a tarde, ele retornou ao castelo e não conteve o impulso de visitar seu próprio cofre — que também era o antigo cofre do barão Philibert. Contudo, antes mesmo de ele chegar ao castelo, o local já havia sido completamente esvaziado, nem sequer um rato restando ali; estava absolutamente vazio.

Passando por dezenas de sentinelas e guardas, o barão Febröll adentrou seu cofre. No exato momento em que se preparava para contar os impostos arrecadados naquele dia, seus olhos se arregalaram como nunca antes. Esfregou os olhos repetidamente, mas continuou a não ver absolutamente nada; o cofre estava exatamente igual ao dia em que ele chegara, sem sobrar nem um rato, terrivelmente vazio.

"Onde estão minhas moedas de ouro ecu? Onde estão os meus impostos? Onde estão minhas economias anteriores?"

"O meu dinheiro..."

O barão Febröll soltou um uivo agudo e estridente, soando exatamente como um cão selvagem ferido ou um gato do mato cujo acasalamento falhara, de um jeito tão miserável que dava vontade de chutá-lo até a morte.

Alguns minutos mais tarde, o barão Febröll, tomado por uma fúria cega, avistou uma linha de caracteres cravada na parede por uma lâmina afiada: *Toda a sua riqueza foi levada por nós, os notherlafianos!*

Abaixo, havia ainda uma assinatura: *Hughes, comandante temporário do Exército Revolucionário de Notherlaf.*

Aquela assinatura era espalhafatosa e cheia de curvas elegantes, o que evidenciava o quão triunfante e radiante estava a pessoa que escrevera tais palavras.

O barão Febröll tremia de raiva das mãos à cabeça. Ao deixar Estrasburgo e rumar para Pomba de Prata, ele acreditava que passaria o resto de seus dias de forma abastada e próspera naquele território rico, por isso trouxera consigo todas as economias de sua vida — uma soma verdadeiramente colossal.

O nobre barão já sentia uma dor no coração tão intensa que seria capaz de duelar contra um ser do Grau Santo.

Quando pressionados ao limite absoluto, os seres humanos são capazes de fazer qualquer coisa.

Até mesmo desafiar dragões!

De repente, o barão Febröll rompeu em prantos copiosos, desferindo socos e pontapés contra a parede enquanto chorava e pranteava: "Hughes, maldito seja! Hughes, você pegou o meu dinheiro, como pôde levar tudo embora sem deixar um único centavo?!"

"Hughes, se eu conseguir te capturar, vou entregar você ao Grande Sacerdote Ogreslatin!"

"Vou fazer o Grande Sacerdote Ogreslatin te punir severamente!"

"Como pode alguém ser tão cruel a ponto de levar todas as minhas economias? Meu dinheiro!"

"Malditos notherlafianos! Eles são bandidos, ladrões de verdade..."

Nesse momento, havia apenas um único pensamento na mente do barão Febröll: *"O meu ódio pelos notherlafianos é inconciliável. E a minha inimizade com Hughes durará até a morte de um de nós."*