Capítulo cento e trinta e dois: Condenação pública

As palavras de Liu Guang foram rapidamente confirmadas. Apenas três dias após a Academia ter oficializado a candidatura de Zhang Yu ao título de "Erudito", os jornais já publicavam diversos artigos criticando os nomes escolhidos para o debate.

Os textos listavam inicialmente alguns indivíduos, incluindo Yao Jinchu, que figurava com destaque. Era evidente, contudo, que a crítica possuía um viés nítido: exaltavam Yao ao extremo, descrevendo-o quase como um ser perfeito. Em seguida, o tom mudava drasticamente para atacar os outros candidatos, amplificando intencionalmente seus defeitos.

Aqueles que compreendiam as entrelinhas percebiam que o alvo principal era Zhang Yu. Os outros nomes eram mencionados apenas para disfarçar o fato de que a campanha era um ataque direcionado. A tática habitual era a difamação moral. Por exemplo, os jornais alegavam que, ao partir em viagens aos dez anos de idade e retornar apenas anos depois, Zhang Yu teria abandonado seus ancestrais sob o pretexto de estudar, sendo, portanto, um homem desprovido de piedade filial.

Naturalmente, omitiam que o pai adotivo de Zhang Yu apoiava plenamente a decisão. Mesmo que alguém apontasse esse fato, eles não temiam, pois já haviam verificado que o pai adotivo partira para uma longa jornada, não havendo ninguém que pudesse testemunhar em favor de Zhang Yu.

Outra estratégia era atacar sua formação acadêmica. Fixaram-se no fato de ele ter ingressado na Academia por autossugestão, alegando que seu conhecimento era insuficiente e sugerindo que ele seria um oportunista. Questionavam por que, se ele era capaz, não seguiu o caminho convencional, preferindo um "atalho". Eles, é claro, não mencionavam que esse "atalho" era, na verdade, muito mais árduo do que o caminho tradicional, embora o termo já condicionasse o público a pensar nele como uma via fácil. Além disso, o uso constante de termos como "teme-se", "talvez" ou "possivelmente" permitia que transformassem meras especulações em verdades aparentes.

Da mesma forma, ao abordarem os feitos passados de Zhang Yu, tentavam diminuir seu mérito sempre que outros estavam presentes. Citavam terceiros para criar a impressão de que os feitos de Zhang Yu não foram singulares e que qualquer pessoa minimamente capacitada teria obtido os mesmos resultados.

Sobre o episódio em que Zhang Yu abateu sozinho um monstro marinho para salvar um navio, ou quando perseguiu por mil milhas e eliminou a entidade que atacara os oficiais da Secretaria, como não podiam apagar tais fatos, contrataram pessoas para "analisar" o ocorrido. Alegavam que, como Zhang Yu ainda não era um cultivador do Palácio Místico na época, era "provável" que o monstro já estivesse à beira da morte pelos disparos do navio. Quanto à perseguição da entidade, afirmavam que ela provavelmente já estava ferida por outros guardas, e que Zhang Yu apenas colhera os louros. Chegaram a apresentar supostos parentes dos guardas que teriam testemunhado o ferimento da criatura, sem explicar como esses parentes teriam obtido tal informação, visto que toda a escolta perecera no local.

Esses artigos foram publicados por dias a fio, em uma tentativa de minar a reputação de Zhang Yu. A tática era eficaz, pois o processo de seleção para "Erudito" exigia a aprovação em três consultas, uma das quais dependia da opinião pública das camadas populares. Se a imagem do candidato fosse negativa, a eleição seria inviável.

Zhang Yu leu as notícias, mas não se defendeu. A Associação de Inspeção e a Academia já o haviam orientado a permanecer em silêncio, garantindo que cuidariam de tudo. Contudo, antes mesmo que essas instituições agissem, o clã Xiao manifestou seu descontentamento. O clã considerava que, como Xiao Qingshu, em vida, admirava profundamente Zhang Yu e escrevera diversos artigos em seu favor — sendo inclusive homenageado por Zhang Yu com um epitáfio —, os ataques ao rapaz equivaliam a dizer que Xiao Qingshu era cego e que o clã Xiao não sabia distinguir o valor das pessoas.

A influência do clã Xiao era vasta. Como o irmão de Xiao Qingshu, Xiao Qingzhan, ocupava o cargo de intendente na Secretaria de Registro, e sendo eles uma facção neutra, o seu posicionamento fez com que muitos outros que se mantinham imparciais se alinhassem ao grupo conservador.

Ao perceberem o erro de cálculo, os articuladores por trás dos ataques recuaram. Contudo, não cessaram suas táticas. Dias depois, vários anciãos de alta linhagem começaram a visitar Zhang Yu. Graças à sua percepção espiritual, Zhang Yu via claramente que o objetivo deles era convencê-lo a desistir voluntariamente, alegando que ele era jovem e teria outras oportunidades, para evitar um conflito interno. Eles ignoravam deliberadamente quem havia iniciado a discórdia, movidos apenas pela proteção de seus próprios interesses.

Zhang Yu simplesmente ignorou todas as visitas, mantendo-os do lado de fora. Ele sabia que, ao serem barrados, eles o difamariam por falta de respeito aos mais velhos; mas, se os recebesse, eles apenas encontrariam outros pretextos para atacá-lo.

Li Qinghe sugeriu: "Mestre, por que não nos mudamos para o Palácio Místico para termos paz?"

Zhang Yu respondeu com calma: "Não adiantaria. Mesmo lá, eles inventariam desculpas sobre querer discutir erudição. Se não me vissem, diriam que sou ignorante ou que estou escondido por culpa. Eles sempre encontrarão uma razão."

Li Qinghe, indignado, comentou: "Mestre, essa gente não é demasiadamente desavergonhada?"

Zhang Yu assentiu: "Você tem razão. Mas disputas de interesse sempre foram assim. Se não consigo superar este obstáculo, como posso aspirar ao título de 'Erudito'?"

Ele sabia que se tornar um candidato era estar no centro da tempestade. Responder a esses ataques fazia parte da prova de sua capacidade. Ele não precisava agir sozinho; contava com o apoio total da Associação de Inspeção e da Academia, que tinham interesses convergentes com o seu sucesso.

Zhang Yu percebia que a oposição não vinha apenas do clã Yao, mas de diversas facções. Contudo, a frequência dos ataques do clã Yao irritou os conservadores, que viam Zhang Yu como um dos seus. O conflito interno era visto como uma perda para todos. Logo, o clã Yao percebeu que todos os seus canais de comunicação haviam sido fechados; nenhum jornal conservador aceitava publicar suas críticas. Desesperados e instigados por terceiros, os membros do clã Yao cometeram o erro de recorrer aos jornais rivais, expondo-se ao ridículo ao difamar o próprio grupo conservador.

O inspetor Chi, não suportando mais a situação, convocou o secretário Hong: "O que diz o senhor Yao?"

Hong respondeu: "O patriarca Yao está em estado de torpor há dias, e o senhor Yao tem permanecido ao seu lado. Não seria apropriado incomodá-los, e os membros do clã Yao nos impediriam de chegar até ele de qualquer maneira."

O inspetor Chi compreendeu: o patriarca provavelmente nem sabia o que estava acontecendo fora de casa. Com a influência secular do clã Yao, se nada fosse feito, a opinião pública poderia ser gravemente afetada. Irritado, ele declarou: "Esses descendentes indignos do clã Yao pensam que podem isolar as informações? Eu lhes dei uma chance por respeito à tradição, mas se não têm juízo, não posso mais protegê-los."

Ele fez uma pausa e perguntou: "A estudante que tem boas relações com o oficial Yang é An Chu'er, correto?"

"Sim, ela é aluna do mestre Zhang", confirmou Hong.

"Ótimo. Peça a ela que leve uma mensagem ao oficial Yang. Você saberá como formular o pedido."

No dia seguinte, sob o pretexto de visitar o patriarca Yao em nome do Grande Governador, Yang Ying conseguiu acesso à residência. Ela informou ao patriarca sobre as ações de seu clã. Furioso, o patriarca confrontou os membros da família e exigiu que parassem, mas, diante da resistência deles, percebeu que o diálogo era inútil. Em uma decisão drástica, ele publicou uma nota no dia seguinte, desautorizando as declarações do seu clã e afirmando que tudo o que fora dito contra Zhang Yu era calunioso e falso.

Ele sabia que isso mancharia a reputação do clã Yao e impediria que seus futuros descendentes fossem indicados ao título de "Erudito", mas não viu outra saída. Sem o apoio dos dois patriarcas, o clã Yao perdeu sua voz.

Zhang Yu notou que, após esse pronunciamento, as críticas cessaram quase totalmente e a situação começou a reverter a seu favor. Ele sabia, porém, que ainda não era o momento de celebrar. No debate de fevereiro, uma batalha ainda mais severa o aguardava.