Capítulo 128 — O Tempo de Vida

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— Puxem-no para cima! Puxem-no para cima!

Mais de uma dezena de guinchos metálicos girava sem parar. Grossas cordas eram tracionadas trecho após trecho, arrastando para a margem o cadáver de um monstro colossal, metade homem e metade peixe.

Quando o corpo finalmente se revelou por inteiro, todos soltaram involuntariamente uma exclamação de espanto. Alguns chegaram a querer ajoelhar-se, mas companheiros mais lúcidos agarraram-nos e puxaram-nos de volta.

A cabeça do monstro era semelhante à de um homem, com os traços completos. A mandíbula era larga, e do rosto pendiam longas e abundantes barbas, semelhantes a tentáculos. Embora já estivesse morto, sua fisionomia ainda conservava uma imponência extraordinária.

A parte superior do corpo possuía músculos vigorosos, mas, abaixo do peito, ele já se diferenciava completamente de um ser humano. O corpo era coberto por carapaças e escamas; abaixo do abdômen havia uma metade inferior semelhante à de um artrópode, com doze patas. A cauda, que se estendia para trás, era dotada de barbatanas afiadas.

Era possível perceber que aquele corpo parecia estar passando por uma transformação sobrenatural em determinada direção. Por isso, cada parte parecia relativamente independente e estranha, sem ainda ter se fundido numa forma completamente harmoniosa.

Aquele era o deus marinho Iupan.

Alguns dias antes, um cultivador místico que havia mergulhado no mar encontrara o covil daquela divindade aberrante adormecida.

Para lidar com uma divindade aberrante desse tipo, a Mansão Mística possuía um procedimento bem estabelecido.

Primeiro, misturavam à água do mar medicamentos secretos, preparados especialmente para aquele fim, fazendo com que ela não pudesse despertar por algum tempo. Em seguida, cravavam em seu corpo pregos rituais refinados em segredo pela Mansão Mística. Esses objetos provocavam uma rejeição instintiva de sua essência espiritual.

Durante o processo, os pregos rituais eram dissolvidos e expulsos. Cada vez que um deles desaparecia, a Mansão Mística o substituía por outro. Somente depois de mais de mil substituições a essência espiritual da divindade aberrante foi completamente consumida.

A essa altura, aquela divindade aberrante já não passava de um monstro de grandes proporções. Foi então que vários cultivadores místicos desceram ao fundo do mar e puseram fim à sua vida.

Resgatar o cadáver, porém, revelou-se ainda mais trabalhoso. Foi necessária uma noite inteira para arrastá-lo até a margem.

Dou Chang aproximou-se e examinou-o cuidadosamente. Só depois de confirmar que o receptáculo daquela divindade aberrante havia perdido todos os sinais de vida e toda a sua essência espiritual é que falou:

— Levem o cadáver para ser transportado de volta de navio mais tarde. Os órgãos sobrenaturais dessa criatura podem ser vendidos por uma fortuna. Ao menos ajudarão a cobrir parte das despesas desta expedição.

Embora fosse um cultivador místico, Dou Chang não fazia questão alguma de esconder seu interesse por dinheiro. Quando estivera no norte com seus discípulos e espadachins contratados, precisara reunir pessoalmente todos os recursos necessários para lidar com os seguidores do deus da peste. Chegara inclusive a estabelecer uma rota de comércio de criaturas espirituais.

Qi Wu perguntou:

— Irmão mais velho, isso não acabará nas mãos daqueles praticantes da via híbrida?

Dou Chang respondeu, sem demonstrar a menor preocupação:

— Temos mesmo de nos importar com isso? Quantos praticantes da via híbrida seriam capazes de utilizar órgãos sobrenaturais de uma divindade aberrante? Além disso, você acha que, se vendermos essas coisas a outras pessoas, os praticantes da via híbrida não conseguirão obtê-las?

Wang Gong disse:

— O irmão Dou tem razão. Se deixarmos isso no armazém, não vai apodrecer, mas sua natureza sobrenatural se perderá aos poucos. É melhor trocá-lo por algo útil à Mansão Mística do que deixá-lo abandonado.

Dou Chang declarou:

— O trabalho ainda não terminou. Há outra divindade aberrante, mas ela está escondida nas profundezas do subsolo. Teremos de despender um pouco mais de esforço.

Wang Gong respondeu:

— Uma divindade aberrante adormecida é muito mais fácil de enfrentar do que uma desperta.

Qi Wu suspirou:

— Desta vez, devemos agradecer ao irmão mais novo Zhang. Sem ele, as coisas não teriam sido tão fáceis.

Wang Gong concordava plenamente. Depois de décadas de reforços e obras, a Cidade de Chaoming não era exageradamente chamada de fortaleza militarizada. Do lado de fora havia muralhas espessas de pedra, inteiramente cobertas de barro vermelho. No interior, cada residência dos chefes tribais era um castelo de pedra equipado com arcabuzes e canhões. Grupos de sacerdotes e guardas armados permaneciam ali durante todo o ano. Se ainda se acrescentasse uma divindade aberrante despertada, seria absolutamente impossível conquistá-la mediante um ataque frontal.

Contudo, as três grandes tribos provavelmente jamais haviam imaginado que o golpe viria dos céus. As sólidas defesas externas não tiveram a menor oportunidade de desempenhar sua função.

Dou Chang ordenou ao auxiliar que estava ao seu lado:

— Dentro de alguns dias, os homens do Protetorado do Governador provavelmente virão assumir o controle. Comecem levando a primeira remessa para o navio. Eu voltarei com vocês.

O auxiliar assentiu prontamente.

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Nesse momento, o homem corpulento aproximou-se curvado até Dou Chang, cumprimentou-o com uma reverência e exibiu um sorriso bajulador.

— Cultivador Dou, já preparei tudo. Devemos levar as coisas para o navio agora?

Wang Gong olhou para trás dele e viu várias caixas bastante pesadas.

— O que há dentro delas?

O homem corpulento respondeu depressa:

— São os objetos que aquele cultivador Zhang me pediu para preparar.

Wang Gong foi até as costas dele, levantou a tampa de uma das caixas e lançou um olhar para o interior. Viu que todos os objetos eram antiguidades: em sua maioria, livros, tabuletas de argila e numerosas estátuas de divindades.

Qi Wu também se aproximou para observar.

— O irmão mais novo Zhang se dedica especialmente ao estudo das coisas antigas. Imagino que queira levar tudo isso para suas pesquisas.

Wang Gong não disse nada.

Dou Chang avançou a passos largos e fechou a tampa com um gesto firme.

— Por que se meter nisso? Se esses objetos são do irmão mais novo Zhang, então pertencem a ele. Não há necessidade de prestar contas a nós.

Ele fez um gesto para o homem corpulento.

— Levem-nos para bordo.

O homem curvou-se imediatamente e, acompanhado pelos carregadores, levou as caixas para o navio.

Um jovem cultivador místico aproximou-se apressado e cumprimentou Dou Chang com uma reverência.

— Mestre, chegou uma carta da Mansão Mística.

Dou Chang recebeu a carta, abriu-a e leu algumas linhas. Seu rosto se iluminou, e ele assentiu.

— Excelente!

Qi Wu olhou para ele.

— Irmão Dou, o que aconteceu para deixá-lo tão contente?

Dou Chang sorriu.

— O irmão mais velho Xiang escreveu que o irmão mais novo Zhang interceptou Chi Shou nos arredores da Cidade de Ruiguang. O homem já foi decapitado.

— É verdade?

Dou Chang estendeu a carta.

— Leiam vocês mesmos.

Os dois a receberam e, depois de terminarem a leitura, Wang Gong comentou:

— O irmão mais novo Zhang é realmente poderoso.

Qi Wu também assentiu. Embora Chi Shou não soubesse voar, o confronto com ele colocava Zhang Yu numa posição de enorme vantagem. Ainda assim, Chi Shou era um antigo comandante de vanguarda do Exército dos Guardas Divinos, e sua força não podia ser subestimada.

Ao pensar nisso, Qi Wu não pôde deixar de balançar a cabeça.

— Que pena. Mesmo com a morte de Chi Shou, o poder do Exército dos Guardas Divinos não diminuiu muito.

Dou Chang refletiu por um instante e concordou.

A maior força do Exército dos Guardas Divinos residia na rapidez com que conseguia recuperar seu poder. Além disso, sua estrutura, composta por comandantes, capitães de esquadra, chefes de pelotão e soldados, era extremamente sólida, com uma ligação estreita entre cada nível. Se um faltasse, outro poderia ocupar seu lugar.

Embora Chi Shou tivesse sido morto e Ermotai estivesse desaparecido, o Exército dos Guardas Divinos ainda contava com muitas pessoas de força semelhante à deles, todas de olho naquela posição. Não demoraria muito para que escolhessem alguém para preenchê-la.

Talvez o único insubstituível fosse Zhu Que, o comandante supremo. Assim como o líder místico Qi Bi, ele era um dos verdadeiros pilares de sua organização.

Dou Chang balançou a cabeça. Aquilo ainda não era assunto para ele. Então gritou para os que estavam ao redor:

— Terminemos logo de transportar tudo! Quando eu voltar, atacaremos a divindade aberrante escondida no subsolo. Nessa ocasião, pagarei uma rodada de bebidas para todos!

Com exceção dos cultivadores místicos, a maioria dos presentes respondeu com entusiasmo.

Naquele momento, na academia, Zhang Yu consultava diversas tabuletas antigas de argila e livros escritos em casca de árvore no Salão da Literatura.

Nos últimos tempos, por meio do estudo daqueles antigos caracteres incomuns, ele começara a compreender vagamente os símbolos presentes na carta deixada por seu pai adotivo. Já conseguia interpretar algumas frases, mas aquilo ainda estava longe de ser suficiente para deduzir todo o conteúdo.

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Além daquelas poucas frases, os outros símbolos pareciam semelhantes, mas na realidade pertenciam a um sistema completamente diferente. Não havia qualquer relação entre eles, e Zhang Yu ainda precisaria continuar estudando e consultando registros antigos.

A julgar por aquilo, para compreender de fato o conteúdo da carta, ele ainda precisaria de bastante tempo.

Mas será que poderia tentar outro caminho?

Ele refletiu. Ermotai havia visto aquele objeto e parecia ter obtido algum benefício com isso. Na época, Zhang Yu chegara a deduzir que, talvez, quando Ermotai contemplara aquela placa de pedra, tivesse visto uma cena completamente diferente, sem precisar compreender o significado das inscrições.

Então, o que exatamente ele teria visto? Isso poderia ajudá-lo a entender o conteúdo da carta?

Zhang Yu possuía dois mantos divinos. Por isso, também considerava a possibilidade de fazer alguém adequado entre seus conhecidos vestir um deles e então observar o objeto.

No momento, a única pessoa ao seu redor em quem podia confiar plenamente era Li Qinghe.

Ele estava muito satisfeito com aquele jovem de bigodes. Já vinha pensando havia algum tempo se existiria alguma maneira de ajudá-lo a prolongar a vida.

As pessoas de Tianxia normalmente viviam mais de cento e vinte anos; chegar aos cento e cinquenta já era considerado uma longevidade excepcional.

Como cultivador místico, Zhang Yu certamente viveria ainda mais. Quanto tempo exatamente poderia alcançar, porém, era algo difícil de dizer.

Agora era o fim do tricentésimo septuagésimo terceiro ano do Calendário da Grande Mística. Um século antes, o Protetorado do Governador da Corte Oriental acabara de chegar àquele antigo continente. Antes disso, contudo, nenhum cultivador místico havia morrido de velhice natural. Portanto, ninguém sabia qual era o limite da longevidade dos praticantes do novo método.

Ainda assim, Zhang Yu conseguia sentir que, depois de romper os limites do corpo, abandonar a mortalidade e ingressar no caminho místico, não teria dificuldade em manter seu estado de auge por trezentos ou quatrocentos anos. Quanto ao que viria depois, não havia como estimar.

Em circunstâncias normais, porém, a expectativa de vida de um homem de bigodes não passava de oitenta ou noventa anos.

Para um praticante, algumas décadas podiam passar num piscar de olhos.

Mas, caso vestisse um manto divino, tudo seria completamente diferente.

Assim como os membros do Exército dos Guardas Divinos, desde que sua essência espiritual não se deteriorasse, ele poderia continuar vivendo indefinidamente. No fim, poderia até abandonar o corpo original e trocar de receptáculo, tal como faziam as divindades aberrantes.

Havia, contudo, um ponto importante: para que o manto divino manifestasse todo o seu poder, a pessoa que o vestisse precisaria ser compatível com ele. Os dois mantos divinos que Zhang Yu possuía não eram adequados para Li Qinghe.

Depois de refletir mais um pouco, concluiu que, para simplesmente prolongar a vida, havia outros métodos. Além disso, não era necessário apressar aquela questão. O manto divino poderia permanecer como um recurso de reserva.

Quanto à placa de pedra, se não houvesse alternativa, bastaria capturar um soldado do Exército dos Guardas Divinos e trazê-lo até ali.

Ele colocou sobre a mesa a pesada tabuleta de argila que segurava e ergueu a cabeça.

Era melhor esperar mais um pouco.

Esperar até que os sinais de guerra fossem acesos.

…

…

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