127. Às vésperas da batalha

Tushan Jun desceu a montanha.

O urso, que fingia estar morto, levantou-se do chão. Olhando para os outros três fantasmas, admitiu abertamente:
— Ele é muito forte.

— Você quase foi espancado até a morte, não é de se esperar que ele seja forte? — o velho fantasma suspirou. O urso fora imprudente demais. A culpa também era dele; se não tivesse falado nada após consumir a pílula partida ao meio, mas sim comido outra inteira, o mal-entendido não teria ocorrido. Sem saber se Tushan Jun guardaria ressentimentos, não pôde evitar uma ponta de preocupação.

O episódio revelou a força de Tushan Jun, que era, de fato, formidável. O urso, um espectro de nono nível de Refinamento de Qi e ainda por cima uma criatura transformada, foi subjugado sem qualquer chance de reação. Isso era assustador.

O zumbi permaneceu em silêncio. A fantasma feminina suspirou, reconhecendo que a situação fora mal conduzida. No entanto, o urso era impetuoso por natureza e não conhecia a cautela, então não se podia culpá-lo totalmente; no fim, terem conseguido resolver com uma compensação já era um bom desfecho. Quanto mais forte Tushan Jun fosse, mais chances eles sentiam que teriam de sucesso nos assuntos da Montanha Nanyue.

Escondido nas sombras, o Cabeçudo observava as costas de Tushan Jun, convencido de que não ter agido naquele dia fora uma escolha sensata. Não era uma questão de não conseguir vencê-lo, mas de desconhecer as cartas que ele guardava na manga. Além disso, lutar contra um fantasma pronto para se autodestruir era um prejuízo certo, independentemente do resultado. A situação atual era ideal.

Seja pelas flutuações de energia ou pelas técnicas utilizadas, tudo parecia seguir um padrão refinado. Isso indicava que a origem de Tushan Jun não era comum; fantasmas errantes não possuíam tais recursos. Provavelmente, como ele suspeitava, tratava-se de um cultivador fantasma que já fora um praticante da cidade de Yang. O Cabeçudo decidiu não pensar mais nisso. Por ora, seu objetivo era acumular pílulas suficientes para elevar sua própria força. Ele não se importava com as pequenas manobras dos outros quatro fantasmas; na verdade, elas serviriam para testar os limites de Tushan Jun.

— Cento e oitenta pílulas... Sinto que ele ainda esconde algo — refletiu o Cabeçudo. Embora o contato fosse recente, ele sentia que cento e oitenta não era o limite de Tushan Jun. Se ele pudesse colocar as mãos em duzentas pílulas, tinha certeza de que avançaria de nível em meio ano. Precisava encontrar um jeito de extrair mais recursos dele.

Ao retornar à pequena aldeia, encontrou Wen Yue com uma expressão preocupada:
— Senhor?

Ele esperava que o retorno ocorresse no horário normal e, quando precisou de uma grande quantidade de energia espiritual, temeu que algo tivesse dado errado. Felizmente, fora apenas por um breve momento. Tushan Jun acenou com a cabeça e, usando transmissão de voz, disse:
— Vamos conversar lá dentro.

Ambos desapareceram na vastidão da noite. Ao voltarem para a mansão do Marquês, o céu começava a clarear. Na verdade, Tushan Jun também tinha culpa no mal-entendido; esquecera-se de explicar aos quatro fantasmas a questão da eficácia da pílula. Uma Pílula de Alma Yin inteira tinha potência total, mas perdia a maior parte de seus efeitos se fosse danificada, fosse por uma pequena rachadura, dividida ao meio ou reduzida a pó. Esse era um defeito da pílula.

Naquela ocasião, como obtivera trinta almas Yin, Tushan Jun estava ansioso para fortalecer-se e partiu às pressas, esquecendo-se de esclarecer o fato. Além disso, não considerava aquilo importante, já que todos ali eram fantasmas que já haviam consumido tais pílulas. Bastava ingerir a dose completa para que não houvesse oscilações; quem diria que eles tentariam dividi-las?

O mal-entendido foi resolvido e, de quebra, ele obteve uma compensação de cinquenta almas Yin de nível. Embora apenas trinta estivessem em suas mãos, o restante poderia ser coletado na próxima vez. Com cento e cinquenta e oito almas no total, um aumento de força era inevitável.

Tushan Jun ainda não pensava em incorporar aqueles quatro fantasmas ao seu Estandarte de Almas. Ele esperava que, após absorverem todas as almas que possuíam, ele mesmo alcançaria o décimo primeiro nível de Refinamento de Qi. Só então, ao convocar os quatro e o Cabeçudo para o estandarte, ele teria a chance de romper para o estágio de Fundação.

Com a entrada de sete almas de terceiro nível, trinta e duas de segundo nível e cento e dezoito almas de nível básico no Estandarte de Almas, Tushan Jun sentiu claramente seu poder aumentar, superando o limite do estágio final e entrando no décimo nível de Refinamento de Qi. Ele já tocava a fronteira da plenitude. Com a suplementação de tantas almas, a produção de Pílulas de Alma Yin cresceu rapidamente, atingindo quase quatro vezes o lucro anterior. Ele agora possuía mais de seiscentas e oitenta novas pílulas.

Tushan Jun abriu seu painel de atributos; as outras opções não mudaram muito, exceto duas:
* Extração de Alma: Extrai almas de corpos mortos e armazena fantasmas com força inferior à da alma principal (Força atual da alma principal: 10º nível de Refinamento de Qi).
* Armazenamento Espiritual: O estandarte pode armazenar fantasmas. Armazenamento atual: 602/1000.

Com mais de seiscentos fantasmas armazenados no Estandarte das Mil Almas e sua força no décimo nível, ele sentia que, embora o tempo passasse sem que ele notasse, com a ajuda das pílulas, em mais um mês, Wen Yue finalmente avançou para o sexto nível de Refinamento de Qi.

Um mestre de estandarte no sexto nível, uma alma principal no décimo nível e seiscentos fantasmas à disposição — ele poderia lutar até contra um cultivador no ápice do Refinamento de Qi. Contudo, Tushan Jun não acreditava que pudesse enfrentar um cultivador de Fundação. Pelos registros do *Manual da Essência Original*, um cultivador de Fundação estava em um patamar incomparável.

Sem nada melhor para fazer, Tushan Jun decidiu montar sua forja e criar artefatos. Ele obtivera métodos de forja com Wen Lichun e, após estudar os livros fornecidos pela Torre de Oferendas, era hora de usar os materiais acumulados para praticar.

***

No final de março, o gelo já havia derretido. O nível do Rio Luo subiu rapidamente com o degelo. Esquadrões de batedores da grande cidade de Tongguan partiam e retornavam constantemente, trazendo notícias alarmantes: o exército de Wei do Norte estava reunido, somando quase trezentos mil homens. Os clãs Tuoba, Yuwen e a própria família imperial Yuan de Wei estavam presentes. Grandes navios flutuavam no Rio Luo, prontos para descer ao sul e cortar as rotas de suprimentos de Tongguan.

Ao receber a notícia, o Conde de Annan ficou solene. Ele achava que o Imperador de Wei enlouquecera. Aquilo era o mesmo que destruir as bases do próprio país. Será que a perda anterior de cento e cinquenta mil homens não fora lição suficiente? Ambos os países precisavam de paz para se recuperar. Mobilizar mais trezentos mil soldados, mesmo que conquistassem Tongguan, seria como beber veneno para saciar a sede. Além disso, Tongguan era uma cidade fortificada, capaz de resistir a forças muito superiores com apenas sessenta mil homens.

— Relatório, Comandante! A bandeira de Yuwen acampou a cem milhas daqui. Perdemos seis homens.

Ao ouvir o relatório, o Conde de Annan franziu a testa, mas não tinha outra escolha:
— Continuem vigiando.

— Sim!

Tongguan enviou mais batedores. O Conde de Annan começou a redigir um memorial para a corte. Não bastava a anormalidade de Wei; ele não conseguia lidar com trezentos mil homens sozinho. Precisava de reforços e de navios de guerra da corte para impedir que o inimigo descesse o rio e atacasse pela retaguarda.

Nos últimos dois meses, Wei não ficara parado, testando as defesas constantemente. Às vezes atacavam com milhares, outras vezes com pequenos grupos para eliminar batedores. Embora Wei não tivesse obtido grandes vitórias, a tensão em Tongguan era imensa.

Dentro de Tongguan, o clima era austero. Embora nada tivesse sido dito oficialmente, os habitantes sabiam que uma nova guerra se aproximava e estavam em alerta máximo.

— Chefe, pelo visto, a guerra vai começar de novo — disse Ergou, observando Tie Tou.

Promovido a general assistente por seus méritos, Tie Tou agora comandava mil e duzentos homens, digno de seu novo posto.
— Velho Fantasma? — Tie Tou olhou para o veterano.

O Velho Fantasma jogou fora as sementes que mastigava e suspirou:
— Desta vez é diferente. Estima-se que Wei do Norte tenha trezentos mil soldados.

— Nós viemos para cá em busca de méritos militares. Com o Marquês nos protegendo, não precisamos temer que roubem nossas glórias — disse Xiao Wu, agora um centurião.

— Pena que o Marquês não esteja aqui — lamentaram todos ao mencionar Wen Yue.

Em apenas meio ano, todos haviam mudado. Com força superior à dos homens comuns e experiência em batalhas e formações, eles não eram mais recrutas. Sem as interferências de funcionários civis, a guarnição de Tongguan estava unida.

Na margem oposta, um general de Wei observava a cidade de Tongguan do alto de uma colina. Uma cidade tão imponente... se tentassem tomá-la à força, o custo em vidas seria incalculável. Mas ordens eram ordens.
— Como está o preparo das máquinas de cerco?
— Estão a caminho, Comandante. No final do mês, iniciaremos o ataque.

***

— Emergência de oitocentos milhas! Relatório! Relatório!!!

O som estridente cortou a névoa da manhã de Liangdu, despertando a todos. Com bandeiras vermelhas de comando presas ao corpo, o mensageiro galopava. Oitocentos milhas de urgência; nem bandidos nem demônios ousariam interceptar.

O memorial chegou à corte. O Imperador Liang, com o rosto sombrio, convocou uma reunião de emergência. A situação era crítica.
— Algum dos senhores tem uma estratégia?
— Sugiro convocar os três grandes acampamentos da capital e as guarnições das prefeituras para superar este obstáculo — sugeriu um oficial.

O Imperador Liang perguntou:
— Quem vocês sugerem para comandar o exército?

Houve um silêncio. Com o precedente de Wen Yue, ninguém queria o cargo, mas a nobreza em Liangdu estava desfalcada, restando apenas os velhos e os enfermos.
— Majestade, o Conde de Annan, Song Hao, pode ser o comandante.
— Concordo.

O Imperador hesitou. O Marquês de Wu'an enviara um memorial pedindo para lutar, mas não havia precedente para o envio de cultivadores para o campo de batalha. Além disso, após o último incidente, o Imperador não desejava ter qualquer contato com ele. Na verdade, ele preferia que Wen Yue partisse logo para cultivar e se afastasse dos assuntos mundanos.