123. A negociação

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Num piscar de olhos, o fim do mês se aproximava, e também o dia marcado para a transação com o Fantasma Cabeçudo.

Wen Yue apenas disse que sairia por alguns dias. Como mestre imortal, não era lento ao viajar; se necessário, ainda podia usar seu poder mágico para apressar o caminho. Levar muitos guardas pessoais, porém, acabaria apenas atrasando sua jornada.

Assim, depois de deixar um recado para a esposa, partiu.

Após três dias dormindo ao relento e alimentando-se do que encontrava pelo caminho, voltou àquele vilarejo abandonado ao pé da montanha.

A essa altura, a maior parte da neve já havia derretido, e a trilha estava bastante lamacenta.

Wen Yue usou seu poder mágico para afastar a poeira e a água barrenta antes de entrar no vilarejo.

Nada havia mudado desde a visita anterior. Até mesmo o quarto da casa de telhas que haviam arrumado continuava exatamente como antes.

Ele acendeu uma chama e, em seguida, dispôs uma formação rudimentar com pedras talismânicas para ocultar sua presença.

Só então Wen Yue convocou o Senhor Tu Shan.

— Senhor.

O Senhor Tu Shan reforçou mais uma camada da formação. Depois, deixou nas mãos de Wen Yue tudo o que poderia ser perdido e levou consigo a placa de jade branca e a caixa de jade que continha as pílulas das almas sombrias, dirigindo-se ao templo taoista no topo da Montanha Qingwen.

A trilha estreita parecia curta, mas, para uma pessoa comum, talvez levasse uma ou duas horas para percorrê-la.

Nada havia mudado diante do templo taoista. Ainda restava apenas metade do dístico.

Antes que o Senhor Tu Shan empurrasse os portões, um pequeno fantasma vestido de branco os abriu e disse, sorrindo servilmente:

— O senhor chegou. Meu rei já o espera há muito tempo.

Ela não sabia como deveria se dirigir ao Senhor Tu Shan, por isso só conseguia falar daquela maneira.

O Senhor Tu Shan assentiu, entrou no templo e seguiu até o salão principal.

Dentro do salão, iluminado por lamparinas, estavam sentados vários reis fantasmas que ele havia visto da última vez.

Ao avistar o Senhor Tu Shan, o Cabeçudo se levantou diretamente. Uma expressão de surpresa passou por seus olhos. Na última vez em que o vira, o Senhor Tu Shan possuía apenas o cultivo do oitavo nível do Refinamento do Qi. Como podia ter alcançado o nono nível em tão pouco tempo?

Depois de pensar nas pílulas fornecidas pelo Senhor Tu Shan, porém, o Cabeçudo se tranquilizou um pouco.

Aquela pílula fora capaz de fazer seu cultivo apresentar sinais de avanço. Para os outros, o efeito provavelmente seria ainda maior. Talvez sua oportunidade de romper o gargalo realmente estivesse ligada àquelas pílulas.

Ele não sabia que, na verdade, o Senhor Tu Shan só conseguia usar as pílulas das almas sombrias para tratar ferimentos e repor a energia maléfica; elas não eram capazes de elevar diretamente seu cultivo.

No entanto, desde que pudesse trocar por almas sombrias, sua força naturalmente aumentaria com rapidez.

Escondendo a expressão dos olhos, o Cabeçudo soltou uma gargalhada:

— Esperei por você dia e noite, irmão Tu Shan. Finalmente chegou.

— Sempre fui pontual — respondeu o Senhor Tu Shan.

Toda vez que encontrava o Fantasma Cabeçudo, o Senhor Tu Shan sentia que não estava conversando com um fantasma.

Mas isso não importava. Desde que o Cabeçudo pudesse fornecer criaturas fantasmagóricas e almas sombrias, quando o cultivo do Senhor Tu Shan alcançasse o décimo primeiro nível do Refinamento do Qi, os dois poderiam finalmente se tratar como iguais.

— Quantas pílulas trouxe desta vez, irmão Tu Shan?

O Cabeçudo não rodeou o assunto e perguntou diretamente.

Também não escondeu sua necessidade das pílulas das almas sombrias.

Quanto ao preço estabelecido pelo Senhor Tu Shan, não tinha objeção alguma. Pelo contrário, sentia que estava obtendo um grande lucro. Aquilo dizia respeito ao tesouro capaz de ajudá-lo a estabelecer sua base espiritual; mesmo que precisasse gastar um pouco mais, não faria mal.

O Senhor Tu Shan sorriu. Seus olhos fantasmagóricos escarlates se estreitaram enquanto olhava para o Fantasma Cabeçudo.

— Isso depende da qualidade das coisas que o irmão Cabeçudo preparou.

— Tragam o que este rei preparou.

Quando a voz do Rei Fantasma Cabeçudo caiu, pequenos fantasmas conduziram ao salão um grupo de criaturas fantasmagóricas que haviam acabado de alcançar o estágio inicial.

Essas criaturas tinham formas variadas e vestiam todo tipo de roupa. A maioria possuía rostos extremamente feios. As belas haviam sido transformadas em concubinas espectrais do Cabeçudo; como poderiam ser colocadas numa fila dessas para que o Senhor Tu Shan escolhesse?

O Senhor Tu Shan xingou mentalmente a astúcia do Cabeçudo. Aquelas criaturas realmente haviam alcançado o estágio inicial, mas a mais forte mal possuía o cultivo do segundo nível do Refinamento do Qi. Noventa por cento estavam apenas no primeiro nível.

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Dentro do salão havia pouco mais de quarenta criaturas fantasmagóricas que haviam alcançado o estágio inicial.

Criaturas de níveis elevados eram difíceis de encontrar, mas, para um rei fantasma que dominava uma região, encontrar criaturas recém-promovidas era fácil demais.

Talvez a própria Montanha Qingwen abrigasse uma terra de extrema energia yin, capaz de produzir criaturas fantasmagóricas em grande quantidade.

O Cabeçudo pareceu perceber o descontentamento do Senhor Tu Shan e disse, sorrindo:

— Irmão Tu Shan, você também sabe que é difícil encontrar criaturas de alto nível.

— Se ainda não estiver satisfeito, também podemos trocar por pedras espirituais.

Na primeira transação, os dois lados não precisavam apenas demonstrar sinceridade; também tinham de avaliar a força um do outro.

O Cabeçudo simplesmente queria testar quantas pílulas o Senhor Tu Shan era capaz de oferecer.

O Senhor Tu Shan naturalmente compreendia aquilo. Considerava o Cabeçudo ainda mais ardiloso: queria usar aqueles espíritos malignos de baixo nível para sondar sua força, mas não desejava trocar por pílulas suas criaturas realmente poderosas.

Para ele, entretanto, qualquer alma sombria de um espírito maligno que tivesse alcançado o estágio inicial já representava lucro.

Somente aquelas criaturas diante de seus olhos poderiam produzir mais de duzentas pílulas das almas sombrias. Para obtê-las em troca, ele precisaria de menos de cinquenta pílulas.

Era um lucro de quatro ou cinco vezes o investimento.

Valia absolutamente a pena correr um risco tão grande.

Sem alterar a expressão, o Senhor Tu Shan balançou ligeiramente a cabeça.

— Não é suficiente.

Enquanto falava, abriu sua enorme boca ensanguentada e enfiou a mão lá dentro. De seu estômago, retirou duas grandes caixas de jade.

— Desta vez trouxe cem pílulas. Preciso de pelo menos cem espíritos malignos que tenham alcançado o estágio inicial. As criaturas com almas sombrias terão prioridade na troca.

Ao ver as caixas de jade nas mãos do Senhor Tu Shan, os olhos do Fantasma Cabeçudo brilharam. Se não tivesse força de vontade suficiente, talvez tivesse tentado roubá-las.

Observando a expressão serena do Senhor Tu Shan e aqueles olhos fantasmagóricos escarlates, igualmente tranquilos, o Cabeçudo finalmente conteve a agitação e não escolheu trapacear. Em vez disso, gritou:

— Tragam outra leva!

Ao ouvir a ordem, mais um grupo de criaturas de almas sombrias foi conduzido ao salão.

Desta vez, a qualidade era claramente superior.

A maioria estava no segundo nível, e entre elas havia também espíritos malignos de almas sombrias no terceiro nível.

O Cabeçudo esfregou as mãos.

— Irmão Tu Shan, quer que eu mande alguém ajudá-lo a levar essas almas sombrias de volta?

— Não é necessário.

O Senhor Tu Shan acenou com a mão, tirou uma placa de jade branca e injetou nela seu poder mágico. Em seguida, fez um amplo movimento com a mão.

Começando pelas criaturas de nível mais alto, escolheu seis do terceiro nível do Refinamento do Qi, dezenove do segundo nível e quarenta e quatro criaturas fantasmagóricas que haviam alcançado o estágio inicial.

O Cabeçudo observou, maravilhado. O artefato usado pelo Senhor Tu Shan era um artefato mágico de grau inferior.

Além disso, o fato de ele ser capaz de usar um artefato para armazenar almas sombrias já era surpreendente. Mais surpreendente ainda era a natureza de seu poder mágico, grandiosa e íntegra, quase idêntica à dos seres vivos.

O poder mágico era uma transformação da energia. Devido às limitações de seus corpos, o poder mágico dos espíritos malignos era, em geral, inclinado ao yin, razão pela qual eram reprimidos por cultivadores do mesmo nível.

Conseguir cultivar um poder mágico tão grandioso e íntegro quanto o dos vivos era algo que nem mesmo o Cabeçudo conseguia fazer.

Mas ele não se prendeu àquilo. Se ele próprio podia obter uma grande oportunidade, por que os outros não poderiam ter a mesma sorte?

O irmão Tu Shan, mesmo sem depender de seu poder mágico, já seria recebido como convidado de honra por todas as grandes forças apenas por possuir aquela técnica de alquimia. Naturalmente, ainda precisava ter força. Se continuasse tão fraco e alguém descobrisse isso, seu destino seria terrível.

O Senhor Tu Shan não se importou com a surpresa do Cabeçudo e simplesmente atirou-lhe as duas caixas de jade.

O Rei Fantasma Cabeçudo as apanhou com firmeza e as abriu.

Cada caixa continha cinquenta pílulas das almas sombrias, todas do tamanho de um ovo.

Ali mesmo, escolheu uma e engoliu.

A energia espiritual pura se dissolveu em seu interior, e o Cabeçudo sentiu imediatamente que havia avançado mais um passo em direção àquele reino.

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Em seguida, assentiu satisfeito.

O sabor era autêntico, e o efeito também era excelente.

Como ainda havia um convidado presente, não seria apropriado deixá-lo esperando. Além disso, aquele não era um bom momento para refinar as pílulas. Engolir uma naquele instante servira apenas como procedimento normal de inspeção da mercadoria.

Ademais, aquelas duas caixas ainda precisavam ser divididas, com uma décima parte entregue aos reis fantasmas que dependiam dele. Não seria conveniente consumir tudo sozinho.

Os outros quatro reis fantasmas também olhavam para as pílulas com desejo indisfarçável.

Para os espíritos malignos, elevar o próprio cultivo já era extremamente difícil. Alimentar-se de pessoas comuns havia deixado de produzir qualquer efeito. Nas grandes cidades, havia cultivadores de seitas encarregados da proteção. Se um espírito atacasse uma pessoa, logo atrairia um grande grupo de perseguidores. Inúmeros reis fantasmas haviam morrido por causa da própria ganância.

Os que ainda permaneciam vivos eram cautelosos e prudentes; tinham medo de provocar problemas.

Quando um espírito maligno alcançava o estágio inicial, sua inteligência recém começava a despertar. No estágio intermediário, já compreendia algumas coisas. No estágio avançado, era praticamente equivalente a uma pessoa comum. Como suas personalidades se desenvolviam de maneiras distintas, naturalmente também agiam de formas diferentes.

Alguns dos mais poderosos ainda conseguiam recordar as memórias de quando estavam vivos. Esses eram ainda mais extraordinários.

— Venha, irmão Tu Shan, sente-se. Hoje beberemos até não conseguirmos mais — convidou o Cabeçudo, fazendo um gesto para que duas belas mulheres de ossos fossem servir o Senhor Tu Shan.

O Senhor Tu Shan tinha justamente algumas perguntas a fazer ao Cabeçudo, por isso não tinha pressa de retornar.

Depois de beber duas taças de vinho, abriu a boca:

— Irmão Cabeçudo, sabe o que existe sob a Montanha Nanyue?

O movimento do Rei Fantasma Cabeçudo, que levava a taça à boca, parou por um instante. Parecia não ter esperado que o Senhor Tu Shan perguntasse sobre aquilo, embora, pensando bem, também estivesse dentro de suas expectativas. Afinal, tratava-se de um assunto de grande importância.

Com um tom investigativo, o Cabeçudo perguntou:

— De onde ouviu falar disso, irmão Tu Shan?

O Senhor Tu Shan sorriu.

— Isso não é segredo. A Seita do Espírito Primordial fez tantos movimentos justamente por causa do que existe sob a Montanha Nanyue.

Não se sabia se o Cabeçudo aprovava aquela explicação ou se acreditava que o Senhor Tu Shan havia descoberto o assunto por outra fonte. De qualquer forma, não continuou a interrogá-lo. Em vez disso, perguntou:

— O irmão Tu Shan também pretende disputar essa oportunidade?

— É claro. Uma oportunidade apareceu diante de nós. Por que não haveríamos de disputá-la?

O Cabeçudo acariciou o queixo. As palavras eram ambíguas demais; era difícil determinar o que ele realmente pretendia.

Ele tinha a sensação de que o Senhor Tu Shan estava tentando enganá-lo, assim como fizera naquela ocasião na neve.

Naquele dia, ele havia retornado e seguido ocultando sua presença os quatro reis fantasmas sem ser descoberto. No entanto, fora percebido justamente pelo Senhor Tu Shan, que naquela época possuía apenas o cultivo do oitavo nível do Refinamento do Qi. Aquilo era realmente estranho.

O velho urso fantasma dentro do salão ergueu a voz:

— A Montanha Nanyue sempre foi considerada parte do nosso território. Quando a batalha começar, certamente teremos direito a uma parcela dos benefícios.

— Só não sabemos quando ela será aberta — disse uma fantasma vestida de saia, com os cabelos desgrenhados. Ela ergueu ligeiramente a cabeça, revelando olhos mortalmente pálidos. Seu olhar percorreu o Senhor Tu Shan por um momento antes de se desviar novamente.

O velho curvado olhou para o Cabeçudo. Ao ver que sua expressão permanecia normal e que não demonstrava irritação, finalmente falou:

— Em breve. A grande formação subterrânea já absorveu mais de noventa por cento da energia maléfica. Não demorará para ser ativada.

O Senhor Tu Shan manteve a expressão inalterada, mas pensou consigo mesmo:

“Como eu imaginava. Não se trata apenas de uma questão de configuração geomântica. De fato, existe algo subterrâneo absorvendo a energia maléfica do campo de batalha.”

“Não é de admirar que, mesmo quando reúno a energia maléfica, ela seja rapidamente absorvida.”

Ao mesmo tempo, o Senhor Tu Shan compreendeu por que os dois reinos haviam travado batalhas de tamanha escala ao longo de dez anos.

Por trás de tudo havia, realmente, a influência da Seita do Espírito Primordial. Eles estavam profundamente interessados no que existia sob a Montanha Nanyue.

Só não sabia se a Seita dos Cinco Espíritos tinha conhecimento do assunto. Talvez soubesse e, por isso, não tivesse interferido, permitindo secretamente que os acontecimentos se desenvolvessem.

Ou talvez soubesse, mas ainda estivesse enganada e não pretendesse intervir.

Mas o que havia, afinal, sob a terra?

O Senhor Tu Shan refletiu sobre aquilo, ergueu a taça e bebeu de uma só vez.

Ainda precisava arrancar do Cabeçudo tudo o que ele sabia.

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