126. Mal-entendido

A neve e o vento do Norte começaram a diminuir. Embora o ar ainda estivesse cortante, a intensidade do frio havia arrefecido.

Chegava o fim do mês, e Tushan Jun e Wen Yue retornaram à base do Monte Qingwen. Seguindo o procedimento habitual, Wen Yue ocultou sua aura e ergueu um círculo mágico de camuflagem antes de convocar Tushan Jun. O processo já se tornara natural, sem o estranhamento dos primeiros encontros.

Diante da trilha estreita, um velho de corpo curvado, emergindo das sombras, fez um gesto de saudação:
— Irmão Tushan.

Tushan Jun já havia notado a presença daquele fantasma e sentiu uma ponta de estranheza; era coincidência demais o velho estar a caminho do Templo Qingwen no mesmo momento.

— Que coincidência — disse Tushan Jun, retribuindo o cumprimento e observando o fantasma do velho.

Já o vira algumas vezes. O fantasma não era alto; sua pele era de um tom azul-escuro, seca e colada aos ossos como casca de árvore velha, como se não possuísse carne real. Tushan Jun notou, inclusive, que sob suas costelas ele carregava um par de braços que se prendiam à própria caixa torácica. Ao falar, revelava uma língua escarlate e dentes afiados. Embora assumisse a forma de um ancião, Tushan Jun sabia que ele não era realmente um velho, mas apenas um ser de pele e osso, cuja aparência curvada lhe conferia tal aspecto. Se tivesse que classificá-lo, seria um tipo de "Fantasma das Cem Maldições".

O velho sorriu, seus dentes afiados movendo-se enquanto falava:
— Não é coincidência. Estou à sua espera há algum tempo.

Tushan Jun sentiu-se intrigado, mas antes que pudesse perguntar, o velho continuou:
— Não vou esconder de você, irmão Tushan: cheguei a um momento crucial na minha evolução, por isso a minha necessidade de pílulas...

Ao ouvir a explicação, Tushan Jun compreendeu imediatamente. Como "Cabeça-Grande" retinha noventa por cento das pílulas e distribuía apenas dez por cento aos outros, o velho queria contornar o líder e negociar diretamente com o fornecedor. Tushan Jun achou aquilo vantajoso; não importava o quanto eles fortalecessem suas forças, nunca alcançariam o seu próprio poder.

Contudo, quanto a quando Cabeça-Grande atingiria o estágio de Fundação, Tushan Jun sentia-se menos seguro. Ele não sabia ao certo o progresso do rival. A diferença entre o estágio de Refinamento de Qi e o de Fundação era um abismo. Se Cabeça-Grande alcançasse a Fundação e decidisse atacá-lo, seria um problema grave. Essa era, inclusive, uma das razões pelas quais Tushan Jun evitava carregar muitas Pílulas de Alma Yin consigo. Agora, com a aproximação do velho, ele poderia fragmentar as cotas e reduzir a influência de Cabeça-Grande.

— Vou considerar. Se o estoque permitir, podemos negociar uma parte com vocês. Suponho que não seja apenas você quem deseja, certo? — Tushan Jun estreitou os olhos; através de seu olhar fantasmagórico escarlate, não se podia ler sua intenção.

Ele ainda suspeitava que aquilo fosse uma armadilha. Conhecendo a personalidade do velho, ele jamais agiria sozinho; certamente teria envolvido outros reis fantasmas. Agir por conta própria trazia riscos; se algo desse errado, teria de arcar com tudo sozinho. Unir-se a outros, embora diminuísse a cota individual, era mais seguro. Se Cabeça-Grande os culpasse, quatro seriam responsáveis em vez de um.

O velho deu uma risada seca:
— A visão do irmão Tushan é aguçada. Os outros três reis fantasmas pensam da mesma forma.

Os dois não conversaram por muito tempo; o assunto seria tratado após o banquete, e Tushan Jun precisava calcular quantas pílulas poderia ceder.

Ao encontrar Cabeça-Grande novamente, notou que seu cultivo havia progredido. Tushan Jun sentia claramente a aura contida e o despertar de uma nova energia espiritual no rival. Isso confirmava a eficácia das pílulas, mas também acendia o alerta de Tushan Jun, trazendo uma sensação de urgência.

Tushan Jun entregou cento e cinquenta Pílulas de Alma Yin em troca de fantasmas malignos equivalentes. Após selecionar as almas com seu talismã de jade, guardou o que restava. Devido às negociações de Tushan Jun, os banquetes, que antes eram raros, tornaram-se frequentes. As manobras da Seita Yuanling no Monte Nanyue deixavam os reis fantasmas inseguros; apenas a proximidade de Cabeça-Grande lhes trazia paz. Como Tushan Jun fornecia pílulas que aumentavam o poder, todos compareciam aos banquetes de fim de mês sem falta.

Ao tratar dos negócios, Cabeça-Grande mostrou-se sério:
— A Seita Yuanling começou a interferir nas dinastias mortais do Norte de Wei. Parece que perderam a paciência.

Se tivesse recebido essa notícia antes de descobrir as pílulas, Cabeça-Grande estaria empolgado, imaginando que sob o Monte Nanyue haveria uma oportunidade para seu avanço. Agora, porém, ele já possuía os meios para romper seu limite. Se um conflito irrompesse no Monte Nanyue, atrairia muitos cultivadores em busca de oportunidades, e a interferência da Seita Yuanling poderia trazer até mesmo as grandes seitas superiores, forçando-os a fugir. Ainda assim, era uma garantia, e se pudesse obter uma oportunidade, seria bem-vindo.

Tushan Jun refletiu. Com o que Cabeça-Grande disse, o Norte de Wei certamente levantaria novos exércitos para lutar contra o Sul de Liang, pois precisavam satisfazer a energia maligna da formação subterrânea. Após mais algumas palavras, Cabeça-Grande ordenou que os outros reis fantasmas retivessem suas forças para não atrair a atenção da Seita Yuanling. Se a energia de batalha fosse insuficiente, os cultivadores da seita poderiam capturar fantasmas para preencher o vazio. Era melhor não criar obstáculos para eles naquele momento e deixá-los abrir a grande formação.

Ao fim do banquete, Tushan Jun retirou-se do Templo Qingwen.

— Irmão Tushan! — O velho fantasma aproximou-se rindo, seguido pelos outros três, todos olhando para Tushan Jun com desejo.

Eles recebiam apenas dez por cento de Cabeça-Grande e, embora ganhassem força, o processo era lento demais. Eles esperavam ver quantas pílulas sobrariam com Tushan Jun para poderem adquirir uma parte.

— O preço é o mesmo. Tenho trinta pílulas comigo — respondeu Tushan Jun, mantendo a honestidade nos negócios.

— Excelente, excelente. — O velho assentiu apressado, ordenando que seus servos trouxessem os fantasmas malignos como pagamento.

Os quatro fantasmas trouxeram, em sua maioria, almas de segundo estágio de Refinamento de Qi. Percebendo que Tushan Jun não tinha muito interesse em almas iniciantes, mas não querendo sacrificar seus próprios subordinados mais fortes, eles misturaram algumas do primeiro estágio. Tushan Jun escolheu dez de segundo estágio e dez de primeiro, entregando as pílulas. Em seguida, desceu a montanha.

— Velho, quem você acha que ele é? — perguntou a fantasma vestida com saias, observando as costas de Tushan Jun. Ela sentia que ele possuía um temperamento único.

— Interessada nele? Aquele senhor não é alguém como nós — respondeu o velho, sem levantar a cabeça enquanto conferia as pílulas.

A mente, o porte, a força e a arte de refinar pílulas de Tushan Jun eram extraordinários. Para o velho, ele certamente se tornaria o próximo grande rei fantasma, talvez até mais poderoso. Era melhor que fantasmas menores como eles não se envolvessem demais.

O fantasma urso murmurou:
— Dividam as pílulas.

Um zumbi olhou para as pílulas na mão do velho; embora em silêncio, sua intenção era clara.

— Vamos dividir.

Das trinta pílulas, dividiram vinte e oito, e as duas restantes foram quebradas ao meio para que cada um recebesse uma parte. O velho engoliu a metade que lhe coube e seus olhos se arregalaram. Seu rosto, seco como casca de árvore, distorceu-se:
— Pílula falsa?

O efeito da Pílula de Alma Yin era baixo, e uma pílula partida mal chegava a dez ou vinte por cento de sua eficácia original.

— O quê? — A fantasma, chocada, ingeriu sua metade e constatou a falta de potência.

O fantasma urso também engoliu sua parte e, furioso, antes que ela pudesse provar outra, desapareceu diante deles.

...

Enquanto descia a montanha, Tushan Jun sentiu uma rajada de vento vindo de trás. Uma barreira de névoa negra se formou. Ao virar-se, viu o fantasma urso, com o rosto tomado pela ira, rugindo:
— Pílula falsa!

Tushan Jun ficou confuso. Ele sempre fora honesto; as pílulas não poderiam ser falsas. Cabeça-Grande inspecionara a mercadoria pessoalmente. Será que aquele bruto estava tentando extorqui-lo?

O rosto de Tushan Jun, antes sereno, tornou-se sombrio. Se o outro queria arranjar confusão, ele não se importaria em matá-lo ali mesmo.

— Você não provou antes de fechar o negócio? — questionou Tushan Jun.

— Pílula falsa! — rugiu o urso.

Como já haviam provado, sabiam da falta de potência. Tushan Jun cerrou os punhos, mantendo a calma:
— Parece que vocês estão procurando encrenca. Então não vai acabar bem.

Antes que Tushan Jun se movesse, o fantasma urso estimulou sua energia fantasmagórica, sua pele tornando-se azul-escura e transformando-se em um urso fantasma de quatro patas. Ele correu como um trovão, escancarando a boca em direção a Tushan Jun.

Tushan Jun não demonstrou medo. Quando a garra do urso golpeou, ele esquivou-se e, com um olhar feroz, executou a técnica "Macaco Demoníaco Adora a Lua", atingindo o pescoço da fera com as duas mãos.

— Bum!

O urso foi arremessado. Antes que pudesse reagir, Tushan Jun o alcançou, transformando suas mãos em punhos, desferindo uma dezena de golpes que deixaram a fera cuspindo sangue negro. Tushan Jun estava irritado; ele era um comerciante de palavra, e se queriam inventar uma desculpa, deveriam ter sido mais criativos.

— Morra.

Sua energia interna elevou-se, fundindo-se inconscientemente ao "Punho de Determinação do Macaco Demoníaco". O urso rugiu, sentindo o calor abrasador dos punhos dourados de Tushan Jun, que queimavam sua carne.

— Pare, pare!
— Irmão Tushan, tenha piedade!
— É um mal-entendido! — gritos ecoaram ao longe.

Tushan Jun parou a um centímetro do urso.

— É realmente um mal-entendido — disse o velho, chegando ofegante.

A fantasma feminina surgiu em seguida e pediu perdão apressada:
— Nós nos enganamos! Ao partir a pílula, perde-se grande parte da eficácia. Se fosse a pílula inteira, não haveria problema algum!

Os três fantasmas olharam para o estado lastimável do urso e sentiram um calafrio. Se não tivessem chegado a tempo, ele estaria morto.

— Irmão Tushan, pedimos mil desculpas — insistiu o velho.

Tushan Jun mantinha uma expressão fria. Aquilo não se resolvia com um pedido de desculpas. Se ele não tivesse força, seria ele quem estaria caído ali.

— O que pretendem fazer?
— Oferecemos compensação. Pagaremos trinta almas de nível graduado, conforme o valor.

Tushan Jun estendeu a mão fantasmagórica:
— Cinquenta, e esqueceremos o ocorrido.

— Não trouxemos tantas almas... — o velho hesitou, sabendo que quarenta era o limite do que podiam reunir.

— Se não trouxeram, paguem o resto na próxima vez.

Tushan Jun não era um demônio; aceitaria a dívida. Pegaria trinta agora e o restante na próxima visita. O velho, olhando para o estado do urso e pensando nos benefícios das pílulas, assentiu rapidamente:
— Combinado!