129. Confronto

Uma névoa impura e carregada de maldade erguia-se diante do Passo de Cobre, e nuvens vermelhas, como sangue, obscureciam todo o firmamento. Embora fosse manhã, não se via um único raio de sol. O ambiente era opressor, carregado de uma tensão que despertava a irritabilidade.

O Conde de Annan cuspiu sangue. Seu corpo estava coberto de ferimentos, tanto leves quanto graves. Com o semblante solene, sem sequer retirar sua armadura, ele se apoiava em sua lança longa, observando o céu distante. Aquela névoa vermelha, avassaladora como uma maré, avançava implacável.

O Passo de Cobre resistira, mas a um custo terrível. Dos cento e oitenta mil soldados, restavam poucos após dois meses de cerco ininterrupto. Nos últimos dois meses, o Wei do Norte mobilizara trinta mil homens e continuava a enviar reforços. Os soldados inimigos atacavam com um frenesi desumano, e era evidente que sua bravura individual superava a dos soldados de Daliang. Como defensor, sofrer perdas tão catastróficas era algo que o Conde de Annan mal conseguia aceitar. Contudo, o Passo de Cobre permanecia de pé, graças à solidez da fortaleza e ao sacrifício de seus homens.

— Marechal, o senhor precisa retirar a armadura — disse Song Kui, apressando-se para amparar o Conde. Depois de tanto tempo em combate, não tirar a armadura para tratar os ferimentos poderia causar sequelas permanentes.

O Conde de Annan balançou a cabeça:
— Não posso.

Ele precisava resistir; se retirasse a armadura, seu corpo poderia colapsar. A situação era incerta, e aquela névoa vermelha que pressionava a cidade não parecia algo natural. A segurança do povo era sua prioridade, mas ele também temia que, se o Passo de Cobre caísse, a barreira norte de Daliang desapareceria. A cavalaria do Wei do Norte avançaria para o sul como se não encontrasse resistência.

— Será que um Mestre Imortal do Wei do Norte interveio? — O Conde de Annan franziu a testa. Os imortais raramente se preocupavam com assuntos mundanos, mas, se um deles decidisse agir, não importava quão obstinados fossem na defesa, o Passo de Cobre estaria perdido.

Os habitantes da cidade também viam a nuvem vermelha. Embora estivessem longe, sentiam um desconforto profundo. O medo se espalhou, e o pânico tomou conta dos corações.

O exército do Wei do Norte recuou. Eles não tinham escolha; se fossem envolvidos por uma maldade tão vasta, os mais leves adoeceriam gravemente, e os mais azarados seriam transformados em cadáveres malignos. Como o Mestre Imortal ordenara a retirada, partiram às pressas, mesmo sem ter conquistado o Passo de Cobre.

O jovem Mestre Imortal, que carregava uma espada às costas, observava o padrão de acumulação de maldade do topo de um penhasco, exibindo um sorriso. Ele não precisava que os soldados do Wei do Norte rompessem a defesa; as baixas causadas pelo combate eram suficientes para preencher o vazio da energia maligna. Uma força tão vasta não poderia ser resistida por mortais; qualquer um que entrasse ali seria transformado em um cadáver maligno. Até mesmo praticantes de nível inicial de refinamento de Qi não ousariam se aventurar. Por isso, assim que o grande selo foi aberto, ele ordenou a retirada das tropas.

— Ainda não é o bastante. — O jovem, de semblante sereno, cumprira a missão de seu ancestral. Cinco meses atrás, a formação já estava pronta, faltando apenas um empurrão final.

Com um gesto de seus dedos, a espada vermelha em suas costas saltou da bainha, crescendo ao vento. O jovem pisou sobre a lâmina e, transformado em um feixe de luz carmesim, mergulhou na névoa. Utilizando sua energia espiritual como barreira, ele aterrissou. A névoa era densa; mesmo com o Olhar do Oficial Espiritual, a visibilidade era mínima. Quanto mais descia, mais espessa ficava a névoa, tornando o dia tão escuro quanto a noite.

O jovem retirou uma bússola de sangue e uma folha de talismã. Ao infundir sua energia, o talismã transformou-se em cinzas sobre a bússola, cuja agulha girou freneticamente antes de apontar para uma direção.

— Então é aqui.

O jovem sorriu. Mediu a distância até o ponto indicado e convocou sua espada. Com um brilho de luz, uma camada de terra e grama foi removida, revelando as marcas de uma formação. Ele colocou uma conta de sangue no centro. A formação brilhou e, com um estalido, uma falha surgiu nas linhas antes perfeitas.

No instante seguinte, a energia vermelha disparou em direção ao céu, e o som do vento assemelhava-se ao rugido de fantasmas vingativos. O jovem Mestre Imortal reforçou sua barreira e manteve a espada ao seu redor. A maldade densa tocava sua proteção, mas não conseguia rompê-la, atestando a força do jovem. Em sete dias, a formação estaria totalmente aberta.

Do outro lado, Wen Yue, que viajara por dois dias, estava em choque. Ele não imaginava que a situação no Passo de Cobre fosse tão grave. A maré de maldade já superava a altura das muralhas. Se aquela onda atingisse a cidade, todos pereceriam.

Wen Yue estava sobre a muralha, com o semblante complexo. Ele jurara proteger o povo, mas a guerra não apenas continuava, como escalara. Tudo porque a Seita Yuanling cobiçava algo sob o Monte Nanyue.

— Como podem se autoproclamar uma seita justa agindo dessa forma? — rugiu Wen Yue.

Embora desabafar trouxesse algum alívio, ele sabia que não mudaria o destino. A prioridade era conter aquela névoa. Se ela entrasse na cidade, causaria inúmeras mortes, transformando o Passo de Cobre em um cemitério.

— Mestre, receio que teremos que revelar o Estandarte das Almas — perguntou Wen Yue a Tu Shanjun. Ele esperava que o mestre concordasse, embora temesse a exposição. Apenas o Estandarte das Almas poderia conter tal energia. Porém, usá-lo atrairia atenções perigosas: os cultivadores errantes de Daliang, a Seita Yuanling e talvez até a Seita Wuling.

Tu Shanjun, com um semblante calmo e olhos brilhando de excitação, respondeu: "Não se preocupe". Se aquela energia fosse absorvida pelo estandarte, ele teria a chance de se tornar um artefato de nível supremo.

Tu Shanjun marcou a posição do centro da formação. Ele não queria desperdiçar a oportunidade. Ele faria com que os quatro fantasmas e o Rei Fantasma Cabeça-Grande entrassem no estandarte para ajudá-lo a romper o estágio de Fundação. O mundo da cultivação era cruel; perigo e oportunidade andavam lado a lado.

Wen Yue olhou para trás, para o Passo de Cobre, e lançou sua espada voadora. Ao subir nela, transformou-se em um raio vermelho e mergulhou na névoa.

"Há alguém ali", alertou Tu Shanjun. O estandarte vibrou.

Wen Yue hesitou por um momento, mas avançou. Ao aterrissar, encontrou um jovem de sobrancelhas marcantes, sentado em meditação diante do centro da formação.

Percebendo a presença de Wen Yue, o jovem abriu os olhos. Seu olhar era gélido e sua voz, clara:
— Cultivador, eu sou Zhuang Shichen, discípulo da Seita Yuanling. Este território pertence à nossa seita. Retire-se imediatamente.

Ele revelou seu cultivo: décimo nível de Refinamento de Qi! Embora estivesse disfarçado com a Técnica de Respiração da Tartaruga Espiritual, ele estimou que Wen Yue estivesse no estágio final de Refinamento de Qi.

— Cultivador da Seita Yuanling — murmurou Wen Yue, sentindo um calafrio ao lembrar da maldição de sangue que sofrera. — O Monte Nanyue não pertence a vocês. Retire-se.

Zhuang Shichen levantou-se, com a espada circulando seu corpo:
— Não seja tolo. Não me culpe se minha espada tirar sua vida.

— A Seita Yuanling interfere nos assuntos mundanos, usando vidas humanas para alimentar formações e liberar essa energia maligna. Tal perversão levará à ruína da sua seita.

— Ousado! — Zhuang Shichen rugiu. — Já que sabe tanto, morrerá aqui.

Wen Yue não perdeu mais tempo. O Estandarte das Almas surgiu em suas mãos. Três sombras fantasmagóricas voaram em direção ao oponente.

— Estandarte das Almas? — Zhuang Shichen empalideceu. — Transformação das Três Lâminas!

A espada vermelha de Zhuang dividiu-se em três feixes de luz sólidos. O brilho das lâminas chocou-se com os fantasmas, mas não era páreo para eles. O "Caminho Noturno dos Cem Fantasmas" estava mais forte do que nunca.

Zhuang Shichen, desesperado, tentou usar a maldição de sangue, mas não obteve resposta. O choque das espadas ecoou, e ele foi mordido por uma sombra fantasmagórica. Engoliu o sangue que subia pela garganta.

"Isso é ruim", pensou Wen Yue. Se não absorvesse a energia, em meia hora o Passo de Cobre estaria perdido. Ele precisava derrotar Zhuang Shichen rapidamente.

Tu Shanjun saltou do estandarte e assumiu o controle das espadas. Os três raios de luz tornaram-se ainda mais brilhantes que os de Zhuang Shichen.

— O quê?! — Zhuang Shichen estava atônito. Como um cultivador de sétimo nível poderia ser mais forte que ele? Quem era aquele homem de cabelos brancos?