146、O Clã do Sangue e os Orcs

Quer sejam vampiros verdadeiros, quer sejam humanos que cultivam a Glória Sanguinária, tanto os patamares inferiores quanto os intermediários podem elevar a sua força devorando a vitalidade alheia. No entanto, para que um vampiro ascenda ao alto escalão, o único caminho é condensar um núcleo de sangue.

As diferentes estirpes de vampiros possuem constituições físicas inatas distintas; embora também possam cruzar linhagens para praticar as artes misteriosas de outros clãs, a velocidade de cultivo certamente será inferior à das técnicas da sua própria estirpe. Por conseguinte, embora existam vampiros que acumulam diversas artes ocultas, estes são sempre casos marginais.

A maioria dos vampiros conjura apenas um vórtice de sangue e, tal como os cavaleiros humanos, define a sua graduação pela força do poder sanguíneo, diferindo da Glória Sanguinária criada por Protágoras, onde cada vórtice aberto permite uma nova ascensão.

Em termos de forma, a ascensão dos vampiros ao alto escalão é extremamente simples: basta comprimir, condensar e refinar o vórtice de sangue numa gema sangüínea para alcançar os patamares superiores.

Os vampiros dividem o alto escalão em duas etapas: do décimo terceiro ao décimo quinto nível são chamados de barões, e do décimo sexto ao décimo oitavo, de viscondes.

O Império de Byron concede genuinamente títulos nobiliárquicos aos membros de alta patente da sua própria raça; não atingir o alto escalão e não receber honrarias é uma tradição do Império Vampírico.

Após ascenderem ao alto escalão, os vampiros passam a valorizar a pureza do poder sanguíneo, deixando de devorar indiscriminadamente presas com uma patente sobrenatural inferior à sua, limitando-se a consumi-las ocasionalmente como quem saboreia uma sobremesa. Um consumo desmedido e frenético de vitalidade conduz facilmente à degeneração em monstros. A razão pela qual os vampiros mantêm essa alcunha reside precisamente no facto de poderem decair em abominações disformes, perdendo a forma humana e a totalidade da razão.

Existe um ditado: o vampiro capaz de raciocinar e de conversar com a mesma descontração de um ser humano não constitui, na verdade, a versão completa; o verdadeiro vampiro é o monstro profundamente degenerado, desprovido de forma humana, de toda a sanidade e com os desejos desintegrados.

Nenhum vampiro deseja transformar-se em tal criatura.

Resistir à energia maligna no interior do próprio corpo é a sina vital de toda e qualquer criatura da noite.

Contudo, praticar a Glória Sanguinária difere. Os humanos também podem cultivar as artes secretas dos vampiros, mas a maior distinção entre os mortais e os vampiros reside na realização, ou não, de um ritual místico, ou em terem recebido o Abraço de um vampiro de alta estirpe.

Nos patamares inferiores e intermediários, quer se cultive a Glória Sanguinária, quer as técnicas legítimas dos vampiros, a diferença em relação aos vampiros não é flagrante. Porém, ao alcançar o alto escalão, surge um indicador claríssimo: os humanos são incapazes de condensar um núcleo de sangue e de fazer evoluir o vórtice de sangue para o núcleo cardíaco de um vampiro.

Os pergaminhos secretos de Protágoras não contêm a arte secreta para condensar o núcleo de sangue.

É sabido que este grande filósofo da humanidade, apesar de ter vivido longos anos, acabou por falecer de velhice, tal como um ser humano comum.

Ninguém sabe por que razão Protágoras não se converteu em vampiro: talvez não tenha obtido a técnica para condensar o núcleo de sangue, talvez nutrisse ódio pelos vampiros e recusasse tornar-se um deles, ou por qualquer outro motivo.

Charlotte guardava consigo os pergaminhos secretos da estirpe de Arthur e também as artes dos vampiros da estirpe de Adonis; ambos os compêndios continham os métodos para refinar o núcleo de sangue.

No passado, o lorde Reo afirmara que os vampiros da estirpe de Adonis que utilizassem a técnica de Arthur para condensar o núcleo de sangue enfrentariam certos problemas, prejudicando o seu crescimento futuro, pois a Glória Sanguinária despertada pelas artes da estirpe de Adonis diferia fundamentalmente da de Arthur.

Contudo, Charlotte não pertencia à estirpe de Adonis; ele era um humano praticante da Glória Sanguinária, detentor de seis vórtices de sangue, podendo escolher livremente qualquer um deles para condensar o núcleo de sangue, ou mesmo selecionar múltiplos vórtices para o efeito.

Na verdade, o lorde Reo deixara outra coisa por dizer: utilizar a vitalidade devorada a terceiros para condensar o núcleo de sangue e ascender ao alto escalão, embora seja um processo comparativamente mais fácil, gera um núcleo intrinsecamente de qualidade inferior, ceifando quase por completo a perspetiva de progressão futura.

Após ascender ao patamar intermediário, Charlotte ponderara seriamente tentar condensar um núcleo de sangue, uma vez que estava isento de bloqueios psicológicos! Viver como humano ou como vampiro era-lhe indiferente.

Tanto no Velho Mundo como no Novo Mundo, os vampiros podiam viver abertamente sob a luz do sol e até fundar nações; a tentação de se tornar um ser de longínqua longevidade afigurava-se considerável para qualquer um.

Naturalmente, tornar-se um vampiro acarretava impactos indissociáveis: os vampiros só podiam conceder o Abraço, sendo incapazes de procriar; eram repudiados pelas divindades — para não falar dos deuses benevolentes, até as divindades malignas detestavam a linhagem sanguínea, e apenas os progenitores dos vampiros protegiam os seus descendentes —, além de perderem parte dos desejos vitais e sucumbirem facilmente à corrupção...

Charlotte saltou da muralha da cidade, embrenhou-se entre os guerreiros ursos vermelhos de dorso peludo e conduziu-os até a um "mercado" em Machubi, a zona comercial interna da Ordem dos Cavaleiros do Vento Ocidental, dominada pelas caravanas de Louis Smith e Ross Bard.

Machubi situava-se a apenas duzentos quilómetros de Estrasburgo, constituindo por si só uma artéria comercial vital.

Em vez de hostilizar os comerciantes, Charlotte mobilizou os membros da Ordem dos Cavaleiros do Vento Ocidental para reabilitar as habitações circundantes, criando um espaço altamente propício à atividade mercantil. Alugou as casas aos mercadores a preços módicos e proclamou que todas as transações comerciais ali realizadas seriam isentas de impostos.

Poucos dias após a promulgação desta política, o local começou a exibir sinais de prosperidade, albergando inclusive uma taverna rudimentar.

Charlotte mandou preparar uma mesa repleta de iguarias para convidar aquela dezena e meia de ursos vermelhos a banquetear-se, ordenando simultaneamente que chamassem Urso Amarelo.

Urso Amarelo era um caçador de monstros; a ascensão profissional de um caçador exigia o núcleo cardíaco de uma criatura monstruosa e, uma vez consumada, a sua aparência transformava-se à imagem da besta. Por exemplo, a ascensão do Lobo Branco fizera-se através do núcleo de um lobo demoníaco, conferindo-lhe traços fortemente assemelhados aos de um licantropo, com uma agilidade, velocidade e resistência excecionais. O núcleo utilizado por Urso Amarelo provinha de um urso demoníaco, dotando-o de uma pelagem espessa e resistente, defesa formidável e força descomunal, cuja utilidade no campo de batalha não ficava a dever nada à de um carniceiro sangrento.

Ele possuía vasta experiência em disfarçar orcs como caçadores de monstros.

Ninguém conhece a proveniência dos ancestrais dos orcs na Antiguidade, mas corre sempre o rumor no Velho Mundo de que os antepassados dos orcs também teriam sido caçadores de monstros.

Sucede que os caçadores de monstros atuais revelam-se incapazes de transmitir o seu poder através da prole, sendo os descendentes indistinguíveis de seres humanos comuns, o que enfraquecia a credibilidade de tal lenda.

Seja como for, disfarçar orcs de caçadores de monstros revelava-se indubitavelmente viável.

O líder dos cem ursos, o tirano dos grandes ursos e os restantes membros da tribo ursina há muito que não faziam uma refeição decente. Tendo finalmente a oportunidade de comer à farta numa taverna, com cerveja de cevada servida sem restrições, os ursos abandonaram as inibições, devorando mais de duzentas porções de comida e consumindo, em média, um barril de cerveja por cabeça.

Terminado o banquete, saciados e contentes, os guerreiros ursos vermelhos de dorso peludo deitaram-se diretamente no chão, ignorando por completo o local onde se encontravam.

Naturalmente, Charlotte não podia tolerar tal comportamento; despachou a pontapé aquela corja imunda e conduziu-os para um acampamento militar em ruínas situado nas imediações, onde os ursos adormeceram ressonando ruidosamente, totalmente indiferentes ao facto de se encontrarem em território inimigo.

Recordando-se de Frederica, Charlotte pensou subitamente que os assassinos da Aliança de Assassinos Orcs diferiam radicalmente daqueles ursos. Os assassinos que conhecera comportavam-se exatamente como os humanos e, descontando algumas características zoológicas, não ostentavam qualquer traço de rusticidade; Frederica chegara mesmo a estudar na Universidade de Gorgias.

Em contrapartida, aqueles ursos transmitiam-lhe a genuína impressão de que os orcs eram precisamente assim: rudes, gulosos, apreciadores de bebidas alcoólicas, ingénuos e com um ressonar estrondoso.

Ignorando a algazarra dos ursos, pois ainda precisava de meditar, Charlotte regressou aos seus aposentos, ponderando subitamente: «Se conseguisse subjugar uma guarda pessoal com semelhante envergadura, seria deveras imponente exibi-la nas minhas deslocações. Infelizmente, Fars e as tribos de orcs encontram-se agora em pé de guerra, e os orcs aliaram-se à facção de Byron.»

Cogitou várias soluções, mas nenhuma parecia exequível; além disso, desconhecia se aqueles guerreiros de dorso peludo eram de confiança, pelo que acabou por desistir da ideia.

Considerando que os ursos comiam demasiado, Charlotte concluiu que eram bem menos práticos de sustentar do que os gatos ágeis...