152. Retirar a Bandeira

O vento e a neve iam enfraquecendo.
O cenário também se tornava cada vez mais ilusório.
Tu Shanjun apenas podia assistir, impotente, ao retorno de seu próprio corpo para o Estandarte das Almas.
Em meio a murmúrios, os sons tornavam-se inaudíveis, como se a paisagem ao redor estivesse se afastando em alta velocidade.
Tudo se desvanecia gradualmente.
Aos olhos de Tu Shanjun, as demais mudanças pareciam extremamente lentas.
Os cabelos brancos de Wen Yue, tingidos de geada e neve, esvoaçavam ao vento.
Song Ran e as três crianças precipitaram-se para diante de Wen Yue, abraçando-o enquanto ele permanecia de pé no mesmo lugar.
Os adultos, é claro, compreendiam o que significava uma separação definitiva entre a vida e a morte.
O segundo e o terceiro filhos ainda eram pequenos e não entendiam o que era uma despedida; choravam apenas por sentirem angústia.
Wen Peng já compreendia um pouco, tendo vagamente imaginado tal questão antes.
O pai estava adormecido, exatamente como o avô, que dormira por tantos anos e nunca mais despertara.
As lágrimas corriam incontrolavelmente.
Chamados e prantos fundiam-se àquela neve que cobria os céus.
Os lábios de Zhang Zichen moveram-se levemente.
Xu Qing soltou um longo suspiro, apoiando-se em Zhang Zichen.
O casal conhecia Wen Yue há ainda mais tempo e jamais imaginara que Wen Yue, alguém cuja jornada lhes parecia inalcançável, pudesse perecer no caminho para romper o reino do Estabelecimento da Fundação.
— A busca pelo Grande Dao é eternamente repleta de incognitas.
Ding Xie limitou-se a arquear ligeiramente as mãos.
Com um gesto, não apenas o talismã de armazenamento de Wen Yue caiu em suas mãos, mas os artefatos mágicos que este portava também voaram em sua direção.
— Multa de mil pedras espirituais de grau inferior; caso não sejam suficientes, serão compensadas com artefatos mágicos.
Abrindo o talismã de armazenamento, a expressão de Ding Xie permaneceu inalterada, limitando-se a suspirar levemente:
— Quem diria que os cultivadores errantes do Pequeno Continente Espiritual seriam tão miseravelmente pobres.
Dizendo isso, seu olhar varreu Chen Dong, os três companheiros e o casal Zhang Zichen.
Por fim, concentrou seu olhar no Estandarte das Almas de um metro de comprimento que segurava.
Sua energia mágica convergiu para o interior.
O estandarte de um metro expandiu-se para vários metros, e um brilho profundo e gélido conteve-se na haste.
À medida que o estandarte se abria, a superfície de quase dois metros desfraldava-se, oscilando ao vento.
A pintura da Caminhada Noturna dos Cem Fantasmas revelou-se diante de todos.
Ding Xie não esperava que aquilo fosse um artefato mágico de qualidade suprema, e muito menos que abrigasse inúmeros espíritos malignos e almas rancorosas em seu interior; bastava segurá-lo para sentir uma imensa onda de poder.
Com o auxílio de tal artefato, um cultivador dentro do Estabelecimento da Fundação poderia até mesmo lutar além de seu próprio subnível.
— É uma pena que este artefato seja um Estandarte das Almas.
Ding Xie suspirou com pesar.
Afinal, aquele assunto não era da sua alçada; fosse um artefato demoníaco ou de qualquer outra natureza, um artefato de qualidade suprema bastava para quitar a dívida. Ele precisava apenas entregar o objeto.
Originalmente, o caso de Wen Yue era dispensável; se não fosse por Feng Ji, Ding Xie jamais teria vindo ao Pequeno Continente Espiritual.
Mesmo que as pedras espirituais na bolsa de armazenamento de Wen Yue fossem suficientes, ele não pretendia deixar o Estandarte das Almas ali.
Tal objeto exigia almas vivas por natureza; se caísse nas mãos de quem mantinha princípios firmes, tudo bem, mas, se fosse manipulado por cultivadores sem escrúpulos, massacres seriam cometidos em busca de poder.
[Deseja vincular o novo mestre ao estandarte?]
O som do aviso do sistema trouxe Tu Shanjun, antes entorpecido, ligeiramente de volta à realidade, embora apenas isso.
O estandarte de vários metros contraiu-se novamente para um metro, e, quando Ding Xie estava prestes a guardá-lo, uma figura surgiu diante dele.
— Pr... pre... ceptor.
— Eu sou Liu Chuang, da Seita das Cinco Linhagens. O artefato em suas mãos por acaso é um Estandarte das Almas?
Liu Chuang curvou-se, tremendo devido à tensão.
Ainda assim, bloqueou firmemente o caminho de Ding Xie.
Chen Dong já arregalara os olhos, e Wang Chen encolhera-se ainda mais, tomado pelo pavor.
Ofender um predecessor no auge da Condensação de Qi já seria grave, mas aquele tratava-se de um Grande Cultivador do Estabelecimento da Fundação, um discípulo de uma seita superior vindo de terras distantes, dotado de poder formidável e profunda linhagem.
Se ofendessem tal figura, nenhum dos três teria um destino favorável.
— De fato, trata-se do Estandarte das Almas Veneráveis. Qual é o seu propósito? — Perguntou Ding Xie, intrigado, mas sem partir imediatamente.
Liu Chuang cerrou os dentes; ele sequer sabia se aquele estandarte correspondia à descrição feita pelo Irmão Sênior Mo.
Agora que o avistara, só lhe restava confirmar se a alma viva de Li Qingfeng residia ali dentro.
— Tenho um amigo que presumivelmente se tornou uma alma escravizada neste estandarte. Poderia o senhor libertar as almas do interior para que eu possa procurá-lo? — Liu Chuang apressou-se em saudar, temendo que suas palavras ofendessem a nobre seita superior.
Ding Xie demonstrou certo interesse e inquiriu:
— Como podes ter tanta certeza? Acaso foi Wen Yue quem assassinou teu amigo para extrair-lhe a alma?
— Jamais! O Daoísta Wen não é esse tipo de pessoa.
Antes que Liu Chuang pudesse responder, Zhang Zichen antecipou-se.
— Por favor, perdoe o predecessor, senhor. — Xu Qing apressou-se em desculpar-se.
Não era o momento para falar precipitadamente; bastava aguardar que a outra parte esclarecesse os fatos.
Ademais, encontravam-se diante de um Grande Cultivador do Estabelecimento da Fundação; mesmo sendo a Seita das Dez Mil Leis uma facção ortodoxa, o abismo intransponível de cultivo causava profunda apreensão.
— Isto não tem relação com o Sênior Wen.
— A situação ocorreu da seguinte forma... — Liu Chuang repetiu fielmente o relato que Mo Qi lhe fizera.
— É por isso que desejo que o senhor me permita verificar.
Ding Xie assentiu levemente, em silêncio. Utilizando sua energia mágica, liberou todas as almas vivas e espíritos malignos contidos no estandarte, exceto Tu Shanjun.
Eram mais de novecentas almas no total, um montante formidável.
Havia entidades de variados níveis de força, e até mesmo Wen Yue encontrava-se entre elas.
— Mãe, é o pai!
Wen Peng apontou para Wen Yue, que surgira diante deles.
Song Ran também olhou apressada. Sob o alcance de sua percepção espiritual, ela confirmou claramente que a figura era indubitavelmente Wen Yue.
Os demais presentes ficaram profundamente estarrecidos.
Jamais imaginaram que o Estandarte das Almas abrigasse tantas almas poderosas.
O casal Zhang Zichen reconheceu vários rostos familiares ali, embora disso já tivessem prévio conhecimento.
Anos atrás, diante da formação na Montanha Nanyue, o cultivador obeso e o monge cobiçaram o Estandarte das Almas, acabando por ser executados pelo espírito guardião e arrastados para o interior do estandarte.
Apesar do choque, Liu Chuang apressou-se em procurar por Li Qingfeng.
Com o auxílio da percepção espiritual, localizou-o em poucos instantes.
Aparência de letrado, expressão entorpecida.
Seu rosto e silhueta coincidiam exatamente com as memórias que guardava.
Contudo, após tantos anos, a alma de Li Qingfeng já apresentava certo grau de corrupção demoníaca.
Liu Chuang clamou:
— Irmão Qingfeng!
— Irmão Qingfeng, diga alguma coisa, sou eu, Liu Chuang!
— Preceptor, o que aconteceu com ele? Suplico que o salve. — Liu Chuang suplicou, olhando para Ding Xie. Não compreendia por que o Irmão Qingfeng encontrava-se naquele estado, assemelhendo-se a um morto-vivo.
Ding Xie compreendia algumas nuances, mas absteve-se de explicá-las, dizendo apenas:
— Vou tentar.
Injetando energia mágica no estandarte, tentou acionar o artefato para extrair a alma viva de Li Qingfeng.
No interior do estandarte, Tu Shanjun mantinha uma expressão impassível, seus olhos absolutamente vazios.
As almas vivas eram impossíveis de extrair; sequer um cultivador comum, muito menos o mestre do estandarte como Wen Yue, conseguiria arrancar uma alma de dentro do Estandarte das Almas.
Eles já haviam testado exaustivamente, e nenhum método surtira efeito.
O painel de sistema avermelhado também não emitira qualquer resposta.
Além de exibir os dados normalmente, não havia nenhuma opção para expurgar almas.
Quem entrava no Estandarte das Almas jamais tinha a possibilidade de partir.
— Oh?
Ding Xie franziu o cenho. Ele próprio já possuíra artefatos similares ao Estandarte das Almas no passado.
Bastava controlar o núcleo do estandarte com energia mágica para puxar as almas para fora.
Por que aquele artefato permanecia completamente imóvel?
Apesar de verter sua energia mágica, era incapaz de comandar o estandarte.
— Preceptor...?
Liu Chuang cerrou os punhos com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos.
Vendo que o especialista do Estabelecimento da Fundação não reagia, Song Ran também se desesperou.
Wen Yue também estava dentro do Estandarte das Almas; caso não pudesse ser salvo, significaria que ele perderia a chance de reencarnar, condenado a permanecer eternamente preso no estandarte sem poder partir?
Inconformado, Ding Xie redirecionou seu alvo para outros espíritos malignos.
Contudo, assim como Li Qingfeng, nenhuma das outras almas vivas e fantasmas conseguiu se desprender do estandarte.
— Foste tu que causaste isto?
Ding Xie questionou Tu Shanjun, que residia no interior do estandarte.
Ele já havia reconhecido a identidade de Tu Shanjun: tratava-se da alma principal do estandarte, o mesmo espírito maligno que os negara momentos antes.
— Vais responder ou não?
Ding Xie franziu o cenho. Pouco antes, percebera que a alma principal possuía consciência; por que agora permanecia muda a todas as suas indagações?
Pensando nisso, adotou um tom cortante, na tentativa de provocar Tu Shanjun:
— És deveras implacável. Pela tua aparência, deves conhecer Wen Yue, não é?
— Conheces-lo e, ainda assim, apagaste a sua consciência, condenando-o a servir eternamente como escravo deste estandarte.
— Vais morrer e ainda pretendes arrastar todos contigo. És deveras patético.
Tu Shanjun limitou-se a contemplar o vazio em silêncio, sem responder às zombarias e sarcasmos de Ding Xie.
Percebendo que Tu Shanjun permanecia indiferente às suas palavras, mantendo-se naquele estado taciturno, Ding Xie concluiu que precisava recorrer à força; caso contrário, a alma principal do estandarte não se submeteria docilmente.
Imediatamente, declarou:
— Muito bem, já que não consigo extrair as almas, destruirei o Estandarte das Almas e os libertarei a todos.
— Selo de Trovão e Fogo.
Uma centelha de chamas emergiu na palma de Ding Xie, expandindo-se rapidamente até transformar-se em uma fogueira de calor abrasador.
— Destruir o estandarte?
Tu Shanjun ergueu bruscamente a cabeça, com o olhar transbordando de ferocidade.
— Vincular.
O painel de atributos avermelhado diante de seus olhos finalmente cessou os avisos.
— Retaliação!
A investida de Tu Shanjun foi veloz, tão rápida que nenhum dos presentes conseguiu reagir a tempo.
Com a força de Tu Shanjun no estágio intermediário do Estabelecimento da Fundação, à exceção de Ding Xie, ninguém mais no local era capaz de enxergar seus movimentos.
Segurando o Estandarte das Almas, Ding Xie estava a uma distância tão curta que tornava-se impossível esquivar-se.
Em um piscar de olhos, Tu Shanjun irrompeu na consciência de Ding Xie, disparando diretamente contra o espírito, que se encontrava sentado em meditação no centro do mar da consciência.
O espírito de Ding Xie abriu os olhos e rugiu furioso:
— Que tipo de monstro ousa invadir o meu mar da consciência?!
Tu Shanjun não gastou fôlego com palavras.
Fosse a Seita das Dez Mil Leis ou qualquer outra, tentar destruir o Estandarte das Almas equivalia a ameaçar a própria vida de Tu Shanjun.
Para com aqueles que ameaçavam sua existência, a conduta de Tu Shanjun consistia em aniquilar o oponente primeiro.
Desde que pudesse eliminar o inimigo, qualquer método era válido.
— Morra!
Um fulgor dourado revestiu o imponente corpo espectral de Tu Shanjun, e a essência do Zen fundiu-se em um soco desferido por ele.
— Estrondo!
Quando o espírito de Ding Xie tentou se defender, a força avassaladora do punho obrigou-o a desviar-se apressadamente.
No instante do confronto, o espírito de Ding Xie foi desalojado da posição central de seu mar da consciência pelo Punho da Determinação do Macaco Demoníaco de Tu Shanjun.
— Tão poderoso assim?!
Exclamou Ding Xie ao deparar-se com o corpo espectral do monstro envolto em brilho dourado.
— Morra.
O Punho da Determinação do Macaco Demoníaco nutria a alma e, amplificado pela essência do Zen, era capaz de infligir danos severos a almas vivas.
Naquele combate, Tu Shanjun já havia tomado a dianteira.
No vasto mar da consciência, a figura de corpo azul-escuro e revestida de brilho dourado perseguia implacavelmente o espírito de Ding Xie.
A batalha travada no mar da consciência era invisível para os espectadores do lado de fora.
Eles apenas viram Ding Xie estabilizar o estandarte em cerca de um metro e, injetando energia nele, permanecer imóvel.
A superfície do estandarte oscilava ao sabor do vento.
Nenhum deles ousou chamá-lo, acreditando que Ding Xie estivesse absorto em profundas cogitações, quando, na realidade, ele se encontrava sob implacável perseguição.