Capítulo 140

ZheZhe sentou-se ao lado dele, puxou-lhe o ombro e perguntou: "Como vai a apresentação?"

Tong LiaoZhe sobressaltou-se e disse depressa: "Isso, isso mesmo!" Levantou-se apressado.

"Para que serve sentar-se assim? Não estamos com estranhos." ZheZhe empurrou-o de volta para o assento.

Tong LiaoZhe sentiu-se um pouco constrangido e, após hesitar por um momento, reuniu coragem para dizer: "Esta é... a pessoa com quem pretendo casar."

A jovem ergueu os olhos com um sorriso tímido e disse por iniciativa própria: "Pode chamar-me HaoDao, a tia também me pode chamar de HaoDao, ou XiaoDao."

Mei NiNi acenou com a cabeça. Sabendo perfeitamente o que os dois ali faziam naquele dia, foi direta ao assunto: "XiaoDao já está a par da situação do LiaoZhe?"

HaoDao respondeu com naturalidade: "Só soube no início."

Por falar nisso, o colega de ZheZhe, dono daquela loja, tinha sido o alcoviteiro dos dois.

Tong LiaoZhe tinha um bom domínio de inglês e ainda arranhava algumas palavras de russo e árabe. O seu superior sabia que ele não era casado e que morava perto da unidade, pelo que, sempre que surgia uma emergência ou um caso que exigisse uma viagem longa, recorria a ele.

Tong LiaoZhe viajava com frequência para o estrangeiro e reparava que o chefe aproveitava os intervalos do almoço ou da noite para trazer encomendas a amigos, fosse leite em pó ou brinquedos. Ele próprio acabou por comprar algumas coisas e deixá-las à venda na loja do colega, dando-lhe uma comissão.

Numa das vezes em que regressou, Tong LiaoZhe passou pela loja do colega, que lhe preparou imediatamente uma tigela de ramen instantâneo. HaoDao entrou acompanhado por vários amigos.

Tong LiaoZhe estava exausto e, assim que terminou de comer, foi deitar-se. HaoDao ia frequentemente à loja fazer compras e trocava dois dedos de conversa com o colega de ZheZhe. Vendo-o sair com tanta naturalidade, presumiu que não seria um simples funcionário e perguntou a casualmente: "Teu amigo?"

O colega de ZheZhe não era de se gabar do quanto ganhava, nem de apregoar os seus dotes de alfaiate; o que o movia era a admiração pelos bons alunos, pelo que adorava gabar o colega. Começou então a vanguejar-se do bom emprego de Tong LiaoZhe, dizendo que era um estudante de elite da Faculdade de Comércio e Economia, embora ainda se lembrasse de que Tong LiaoZhe podia ser alvo de atenções e se abstivesse de mencionar a repartição onde trabalhava.

Ele não era propriamente baixo, tinha uma aparência agradável, acabara de se licenciar e ainda por cima era natural da capital. Com um perfil tão completo, HaoDao já se cruzara com alguns rapazes antes, mas todos já tinham compromisso. Por isso, perguntou logo se Tong LiaoZhe estava livre.

Ao ouvir aquilo, o colega percebeu imediatamente as intenções e entregou-lhe o número do localizador — um aparelho que a unidade tinha atribuído a Tong LiaoZhe.

O superior de Tong LiaoZhe já lhe tinha dito que, com o bom desempenho da unidade naqueles últimos anos, já tinham escolhido um terreno para construir blocos habitacionais para os funcionários e pretendiam inscrever o seu nome. Como Tong LiaoZhe só planeava procurar parceira dali a um par de anos, não deu muita atenção a HaoDao no início, em parte devido à sua agitada vida profissional, e em parte por achar improvável que ela pudesse esperar dois ou três anos por ele.

O colega aconselhou-o, argumentando que namorar não era o mesmo que casar e que deviam tentar conhecer-se, em vez de estragarem as coisas logo à primeira como tantos outros casais.

Foi assim que os dois acabaram por se envolver.

Dias antes, HaoDao tinha convidado Tong LiaoZhe para jantar com os pais, a fim de formalizarem o relacionamento. Tong LiaoZhe explicou-lhe a sua situação particular: tinha saído de casa de Mei NiNi e Zhang Huaimin. Com uma vida familiar perfeitamente estável, HaoDao foi incapaz de compreender tal realidade e suspeitou que ele estivesse apenas a tentar adiar o casamento, inventando desculpas para a afastar.

Tong LiaoZhe pediu-lhe então que fosse falar com o dono da loja para confirmar a história. O colega desejava que Tong LiaoZhe se estabilizasse o quanto antes e doía-lhe vê-lo a deambular como um junco sem raízes. Ainda assim, não recorreu a invenções; expôs a verdade nua e crua e disse-lhe: "A situação do LiaoZhe é esta. Se aceitas ou não, a decisão é tua; se não quiseres, mais vale esclarecer as coisas desde já."

HaoDao tinha três irmãs e ela era a segunda. O pai pretendia que o futuro marido da irmã mais velha viesse habitar na casa da família como genro residente. Contudo, naqueles tempos, que homem de bem estaria disposto a tal papel?

Os pais já lhe tinham apresentado vários pretendentes, mas nenhum aceitava a condição. Por outro lado, não queriam desgostar da filha. No fim, os dois idosos consolaram-se mutuamente, concluindo que a felicidade da filha era o mais importante, e decidiram contratar uma cuidadora para o futuro, enquanto a filha os visitava ocasionalmente para dar uma ajuda.

No fundo, HaoDao ainda receava que, se os pais rejeitassem Tong LiaoZhe, seria preferível sofrer um pouco agora do que prolongar a agonia. Ao ouvir as palavras do dono da loja, viu ali um verdadeiro tesouro e regressou a casa nesse mesmo dia para informar os pais.

Os pais consideraram que, com as qualificações de Tong LiaoZhe, mesmo que fosse órfão, não precisaria de aceitar a condição de genro residente. Depois de longas deliberações, decidiram que os futuros filhos manteriam o apelido Tong e que Tong LiaoZhe viria habitar na casa deles, permitindo que os velhos pudessem contar com o seu apoio de perto caso adoecessem.

No fim de semana seguinte, HaoDao convidou Tong LiaoZhe a acompanhá-la a casa dos pais.

Mei NiNi só conversara sobre o assunto com Zhang Huaimin: com as qualidades de Tong LiaoZhe, ele bem podia aspirar a casar-se com a família de um alto dirigente da cidade. Tong LiaoZhe ignorava tudo isto; julgando-se de pouco valor, ficara comovido por os pais de HaoDao não o rejeitarem, mostrando-se calorosos e dispensando a exigência de residência na casa da noiva. Acreditava ter tido muita sorte e deixava que a família dela decidisse os rumos a tomar.

A família dela perguntou-lhe se não deveria avisar os pais, pois, independentemente do que pensassem, num acontecimento tão solene como o casamento, os familiares mais velhos tinham de se encontrar.

Como saíra de casa de Mei NiNi e Zhang Huaimin, Tong LiaoZhe decidiu consultá-los primeiro. O colega de ZheZhe nunca lhes falara de Mei NiNi, pelo que HaoDao quis saber quem eram a tia Mei e o tio Zhang.

Tong LiaoZhe nunca pretendera ocultar nada; o silêncio anterior devia-se apenas ao facto de a relação ainda não ter chegado a esse ponto. Agora, com o noivado e o casamento à porta, explicou que eles eram os pais de ZheZhe. O colega já lhe havia contado que o apartamento onde Tong LiaoZhe morara antes pertencia ao tio de ZheZhe e que esta o ajudava frequentemente na sua banca de rua.

Os pais de HaoDao insistiram em convidar Mei NiNi e Zhang Huaimin para uma refeição.

Dias antes, Tong LiaoZhe fora procurar ZheZhe, mas nem Mei NiNi ni Zhang Huaimin se encontravam em casa. Sendo sincero, explicou que o pai de ZheZhe tinha uma vida profissional muito preenchida e que a mãe nem sempre dispunha de tempo livre, pelo que preferia inteirar-se primeiro da disponibilidade de ambos.

A família dela perguntou por alto em que trabalhavam o camarada Mei e o camarada Zhang. Ele respondeu que um trabalhava na Direcção de Segurança Pública e o outro nos Correios e Telecomunicações.

Grande parte dos cidadãos passava a vida inteira sem se deparar com um único crime grave, pelo que a brigada de homicídios da polícia municipal parecia-lhes uma realidade demasiado distante. Sem contar que Zhang Huaimin exercia ainda as funções de subdiretor.

Os pais de HaoDao eram técnicos numa fábrica de maquinaria, gozavam de grande respeito no local de trabalho e sempre julgaram ter uma posição invejável. Contudo, o cargo e a profissão de Zhang Huaimin fizeram-nos sentir subitamente diminutos, receando que um simples convite para jantar fosse insuficiente.

O pai de HaoDao mobilizou a sua rede de contactos para conseguir duas garrafas de licor de qualidade para oferecer a Zhang Huaimin. HaoDao pediu ao patrão que a ajudasse a adquirir uma mala de senhora e acompanhou Tong LiaoZhe numa visita oficial.

Ao inteirar-se de que HaoDao estava a par de tudo, Mei NiNi foi direta ao ponto: "O que pensam os teus pais sobre isto? Não te quero ferir os ouvidos, mas vi o LiaoZhe crescer e preciso de esclarecer as coisas primeiro."

Tong LiaoZhe abriu a boca para falar, mas um apertão de ZheZhe no ombro fez com que se esquecesse por completo do que tencionava dizer.

HaoDao já previa a questão e respondeu: "A unidade atribuiu aos meus pais um apartamento espaçoso de três assoalhadas. Os meus pais gostariam que vivêssemos com eles, mas sem o estatuto de genro residente. No futuro, quer nasçam rapazes ou raparigas, todos levarão o apelido Tong. Somos três irmãs: a mais velha já é casada, a mais nova ainda estuda e terminará o curso no próximo ano como educadora de infância. A minha mãe já está reformada e o meu pai também se vai reformar em breve; ambos têm pensões."

Mei NiNi não pôde deixar de olhar de soslayo para a garrafa de licor e para a mala. Seria concebível que uma família de trabalhadores comuns se pudesse dar ao luxo de comprar tais artigos?

Quando pedira ao patrão para lhe arranjar a mala, HaoDao perguntara-lhe se o artigo não seria demasiado dispendioso. Ao cruzar o olhar com Mei NiNi, compreendeu que esta pensava do mesmo modo. "Não lhe escondo, tia Mei, pedi ao meu patrão para mo comprar. Ficou mais barato do que nas lojas da cidade. O meu salário é elevado, pelo que para nós não é uma despesa incomportável."

Seguindo o fio da conversa, Mei NiNi inquiriu: "Trabalhas no setor do comércio, tal como o LiaoZhe?"

"Não exatamente. Antes estudava informática e agora sou programadora numa empresa de computadores. O salário base não é muito alto, mas os prémios de participação nos lucros compensam. As comissões anuais superam largamente o meu vencimento." Ao perceber pela expressão invejosa de Tong LiaoZhe o quanto os pais de ZheZhe gostavam dele, HaoDao acrescentou: "Se o irmãozinho do ZheZhe quiser comprar um computador no futuro, pode falar comigo; consigo arranjar o preço de funcionário."

ZheZhe desfez-se num sorriso radiante e disse docemente: "Obrigada, irmã!"

HaoDao corou ligeiramente e respondeu: "Não... não tem de agradecer!"

ZheZhe desmanchou o sorriso e continuou: "A bem dizer, um colega meu de faculdade também trabalha nessa área. Se precisar mais tarde, posso pedir-lhe que me arranje um igualzinho."

"Tamanha coincidência?" exclamou HaoDao, lembrando-se de que o meio tecnológico do norte era exíguo e toda a gente se cruzava. "Como se chama o teu colega? Talvez o conheça."

ZheZhe hesitou: "Acho que não o conheces, a empresa dele pertence à mãe do..."

"O teu colega não se chamará Geng Liubao?" interrompeu HaoDao, incapaz de conter a curiosidade.

ZheZhe abriu levemente a boca, estupefacta: "Tu... O meu colega e a mãe dele são os teus patrões? Esta mala veio de Hong Kong pela mão da mãe dele?"

HaoDao não mencionara Hong Kong desde que ali chegara, mas o facto de ZheZhe o ter adivinhado indiciava que conhecia bem Geng Liubao. Sem saber se havia de rir ou chorar, HaoDao confirmou: "É mesmo uma coincidência tremenda."

"Meu Deus do céu!" ZheZhe virou-se para Tong LiaoZhe: "Ainda bem que te impedi daquela vez. Se lhe tivesses dado dois pontapés naquele dia, por muito brilhante que fosses, a irmã HaoDao jamais teria aceitado namorar contigo!"

Sem compreender, Mei NiNi perguntou: "De que vez falam?"

"Foi no verão de há dois anos, durante aquela confusão. Um colega chamou-me para ir ter com eles e eu não tive coragem de recusar. Enquanto esperava no campus, fui vista pelo meu colega que andava aflito à procura dos amigos e não tinha tempo para me aturar. Dei um pontapé no Xu Xiaojun e mandei-o dar uma volta. E calhou de o LiaoZhe passar por lá e ver tudo."

Mei NiNi comentou com um sorriso: "Que coincidência extraordinária."

HaoDao anuiu com a cabeça: "Devia ter deduzido isto mais cedo."

ZheZhe preparava-se para dizer algo quando o relógio na parede...

* * *

O som das badaladas indicou as horas. Mei NiNi olhou para trás, viu que já passava das dez e declarou: "Vocês continuem a conversar, vou ali comprar alguns víveres."

Tong LiaoZhe murmurou por reflexo: "Não se incomode."

ZheZhe replicou: "É claro que tem de ir. Mãe, compre bastantes coisas!"

Mei NiNi anuiu com um sorriso.

Ao chegar à entrada do beco, cruzou-se com a sogra, Luo Cuihong.

Ao vê-la surgir sozinha, Luo Cuihong manifestou surpresa, pois a aquela hora deveria estar a preparar petiscos para o neto. Intencionada a picá-la, comentou: "O ZheZhe ainda não veio."

Mei NiNi sorriu ligeiramente: "Não o venho buscar a ele, já está em minha casa. Vim à sua procura."

O coração de Luo Cuihong deu um salto. Da última vez que Mei NiNi a procurara fora devido aos ferimentos de Zhang Huaimin, e antes disso por causa das artes de ZheZhe, que exigiam a intervenção do velho Zhang. Contudo, ao contemplar a expressão tranquila de Mei NiNi, percebeu que não se tratava de nenhuma calamidade: "O ZheZhe arranjou namorada?"

"Poupou-se aos palpites", disse Mei NiNi, convidando a sogra a sentar-se num banquinho no pátio e baixando a voz: "O LiaoZhe arranjou namorada, tencionam casar-se e por isso ele trouxe-a para conhecer os mais velhos. Mas eles..."

Luo Cuihong adiantou-se: "Foram ter a tua casa?"

Mei NiNi pensou consigo mesma se a sua atitude teria sido assim tão evidente.

"Passei toda a manhã no pátio a apanhar sol; se ele trouxesse a noiva, os vizinhos já mos teriam contado", explicou Luo Cuihong. "Estão agora na tua casa?"

Mei NiNi anuiu com a cabeça: "Acho que deveriam ter ido a casa do Tong. Levaram duas lembranças e, se os familiares os tivessem deixado entrar, teriam ficado. Se não os deixassem entrar e o LiaoZhe se casasse sem os avisar, eles teriam toda a razão para o acusar de falta de piedade filial."

"Com toda a razão! Assim não teriam argumentos contra ele."

Mei NiNi suspirou: "Depois hei de tentar convencê-lo. A noiva é uma rapariga excelente, mas as prendas que trouxeram são excessivamente valiosas."

"Ofereceram-lhe quanto?"

Mei NiNi abanou a cabeça: "Duas garrafas de licor e uma mala que não há maneira de retribuir."

Luo Cuihong engoliu em seco. Estariam os jovens de hoje em dia a seguir estes formalismos? Não se devia antes oferecer fruta, galinhas, patos e peixe? Ou seria ela uma idosa desfasada dos tempos? Após meditar demoradamente sem encontrar solução, concluiu: "Vê lá o que decides oferecer em troca. Também não pode ser em demasia, caso contrário a família dela não ousará aceitar."

Mei NiNi pensou: "Vou ponderar melhor. Vou primeiro tratar das compras, pois em casa só tenho umas pocas costeletas de porco."

No mercado, Mei NiNi adquiriu uma galinha viva, que foi depenada no local, juntamente com um robalo, cujas espinhas eram escassas e evitavam engasgos, e por fim meio quilo de carne de porco magra.

De regresso a casa, guardou a carne na cozinha e dirigiu-se ao quarto para procurar um envelope vermelho dos que sobraram do Ano Novo, recheando-o com seis notas de cem yuan para o entregar a HaoDao.

Sendo a primeira vez que privava com os futuros sogros, HaoDao ficou estupefacta, sem saber como reagir. ZheZhe adiantou-se: "É a prenda de apresentação!"

"Não, não posso aceitar", retorquiu HaoDao, recuperando prontamente a compostura.

Mei NiNi argumentou: "Se me consideras tua superior, e eu como tal recuso dar-te a prenda de boas-vindas, que espécie de anciã seria? O teu tio Zhang e eu vivemos do nosso modesto vencimento mensal, não leves a mal o valor."

"C-como posso levar a mal?" HaoDao olhou involuntariamente para Tong LiaoZhe.

Ignorando que os mais velhos costumavam entregar tal prenda, Tong LiaoZhe também não sabia como agir. Mei NiNi enfiou o envelope nas mãos da rapariga: "Guarda-o. Não estou a fazer cerimónia, é o procedimento correto."

"Mas em relação à família do LiaoZhe..."

Mei NiNi interrompeu-a: "Ele não tem prendas de boas-vindas para oferecer. Podes perguntar aos teus pais mais tarde."

Vendo a seriedade com que falava, HaoDao agradeceu: "Obrigada, tia Mei. Vou ajudá-la."

"Não é preciso. O fogão demora a aquecer, quem sabe a que horas poderemos almoçar. Comam qualquer coisinha para matar a fome." Mei NiNi trocou um olhar cúmplice com ZheZhe e mandou-a para a cozinha.

Começou por cozer o arroz na panela elétrica e seguidamente estufou o frango. Enquanto este cozinhava, cortou a carne de porco em julinhar e preparou os legumes. O frango estufado foi mantido quente num tacho de aço, avançando depois para as costeletas agridoce. A carne de porco salteada à moda de Pequim e o peixe cozinhado a vapor foram servidos de seguida, rematando com um repolho em conserva onde predominavam os caules av vinagre.

Durante este período, tanto Tong LiaoZhe como HaoDao tentaram prestar auxílio, mas foram sempre travados por ZheZhe.

Quando Mei NiNi os chamou para a mesa, os três dirigiram-se à cozinha. Ela serviu meia tigela de arroz a HaoDao e aconselhou: "Comam bastante. O pai do ZheZhe está em viagem de serviço e ainda não sabe quando regressa. O LiaoZhe tem agora o localizador; assim que ele estiver livre, peço-lhe que vá dar uma palavra à família."

ZheZhe trouxe várias garrafas de refrigerante e perguntou: "Mãe, vais beber?"

Mei NiNi lembrou-se de repente: "Esqueci-me de preparar a sopa."

HaoDao apressou-se a dissuadi-la: "Chega! É comida mais do que suficiente."

"Então comam mais um pouco." Mei NiNi retirou o pacote de leite de soja e os copos, deixando que HaoDao escolhesse.

HaoDao preferiu o refrigerante.

Achando a bebida demasiado fria, Mei NiNi preparou uma chávena para si própria. A meio da refeição, recordou Tong LiaoZhe de que deveria avisar os pais em breve: caso contrário, os vizinhos julgá-lo-iam mal-educado, e, se fossem eles a inteirar-se primeiro, a culpa recairia sobre os seus progenitores.

Considerando o conselho sensato, HaoDao manifestou logo o desejo de o acompanhar a casa.

Aquele dia de inverno calhou a um fim de semana. ZheZhe e Xu Xiaojun regressavam com algumas mudas de roupa quando encontraram Tong LiaoZhe e HaoDao na esquina. Traziam as mãos carregadas: tangerinas, maçãs, bananas, além de frango, peixe e carne — não faltava nada, embora o conjunto valesse menos do que uma garrafa de licor.

ZheZhe lançou-lhes um olhar e disse: "Ide devagar, vamos deixar estas coisas em casa e já vamos ter convosco."